Сообщение резко оборвалось - ни подписи, ни выражения его беспокойства о ее благополучии. Возможно, он просто был прагматичен - если она смогла прочитать передачу, значит, она все еще жива.

Сердце подскочило к горлу, и она перешла к следующему сообщению. С момента последнего сообщения Ноя прошло более восемнадцати месяцев - пять с половиной лет с начала экспедиции. На этот раз заголовок информировал ее о том, что сообщение было отправлено Мпоси.

Но, очевидно, произошла какая-то ошибка, потому что уверенный в себе молодой человек, представившийся в воплощении, никак не мог быть ее сыном, мальчиком, которого она оставила на Занзибаре. Мпоси было двадцать три. Он превратился из мальчика во взрослого, как день переходит в ночь.

- Я не знаю, получишь ли ты это и когда, - сказал он, вздергивая подбородок так, как она тысячу раз видела, когда он собирался сказать что-то, что ей не понравится. - Я бы не хотел, чтобы тебе приходилось узнавать это таким образом, но тебе нужно знать. Они убили нашего отца. Был судебный процесс, который закончился для него неудачно, затем последовала серия публичных казней мужчин и женщин, причастных к нарушению Соглашения "Пембы". - Ему потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, снова расправив свою гордую челюсть - она заметила, что у него была ямочка, точь-в-точь как у Ноя. - Это было безболезненно - они не заставляли отца страдать... во всяком случае, в момент его казни. И в конце концов он выдержал это хорошо - с большим мужеством и самообладанием. Его последними публичными словами перед тем, как его отвезли в парк предвкушения, были слова о том, что мы не должны выступать против новой власти - что больше не должно быть смертей, больше не должно быть кровопролития... - Мпоси замолчал, но она чувствовала, что он еще что-то хочет сказать. - Возможно, ты думаешь, что мы с Ндеге возлагаем на тебя ответственность за это. Это правда, что мы были злы с самого начала. Возможно, в каком-то смысле мы все еще такие. Но в том, что они сделали с отцом, не было твоей вины - он дал нам это понять. Ты сделала только то, что было необходимо, и мы не можем винить тебя за это. По-своему, мы гордимся тем, что ты сделала, и надеемся, что ты все еще где-то там, делаешь хорошую работу для каравана. Мы надеемся, что у тебя все хорошо. Было бы приятно когда-нибудь снова получить от тебя весточку.

Не было никакой возможности проверить его новость, но, учитывая серьезный тон, которым он ее произнес, она не усомнилась ни в одном его слове. Итак, Ной умер, как он всегда и боялся, что это может случиться. Она должна была признать, что была очень благодарна судьбе за то, что не присутствовала при публичных казнях. Она задавалась вопросом, заставили бы они ее смотреть, как умирает ее муж - вероятно, в качестве прелюдии к ее собственной казни, - или они бы держали ее подальше, что было бы столь же невыносимо.

И вот она здесь, вырванная из времени, слышит эту ужасную новость от сына, которого почти не узнала, сына, который не был уверен, что она все еще будет жива и услышит его слова.

Она почувствовала, что начинает плакать.

- Чику, - сказал Гочан, - тебе лучше подняться в пилотскую кабину.

Его вмешательство прозвучало как оскорбление, но Гочан говорил с таким же шоком, какой был у нее.

Она вытерла глаза и повернулась к нему.

- Что это?

- Что-то поднимается с Крусибла. - Коренастый роботехник почти лишился дара речи. - Ракеты залпового огня, летят прямо на нас.

Она последовала за ним в пилотскую кабину. У Травертина была назначена следующая ночная смена, поэтому Чику послала доктора Эйзибу разбудить его.

- Ракеты, - сказала Намбозе. - Приближаются быстро, с нескольких стартовых площадок. В основном коррелируют с теми участками расчищенной местности, которые мы отметили ранее.

- Какой тип ракет?

Гочан обратил свое внимание на один из поднимающихся аппаратов, который уже вышел за пределы атмосферы. - Что-то вроде двигателя Чибеса старого образца, судя по его эмиссионным характеристикам. На самом деле, это неудивительно - это одна из основных технологий, включенных в их конструкторские файлы, к которым они могли получить доступ, когда вышли из исходных пакетов. Им нужно было иметь возможность выходить в космос, обслуживать спутники и строить промежуточные станции. Машины маленькие по сравнению с нами, но их шесть, и у нас почти нет топлива, чтобы обогнать их. Я даже не уверен, что у нас достаточно времени, чтобы сойти с орбиты и попытаться вернуться.

- Тогда мы и пытаться не будем, - сказала Чику с каким-то спокойным фатализмом. - Мы должны немедленно отправить наши находки обратно на "Занзибар" - мы приехали посмотреть, какой прием нас ждет, и это, возможно, наш последний шанс сообщить что-нибудь полезное.

- Не думаю, что они нападут на нас, - сказал Гочан.

- Ты уверен?

- Нет, но могу сделать несколько обоснованных предположений. Другой технологией, включенной в исходные файлы, была система вооружения малой дальности, предназначенная для защиты от угроз космического базирования, таких как астероиды. Предполагалось, что кинетические пушки будут готовы к тому времени, когда города будут достроены.

- И твои "обоснованные предположения" не подрываются тем фактом, что они никогда не создавали никаких городов? - спросила Намбозе.

Гочан пожал плечами. - Я не могу быть уверен, это правда, но кинетические пушки обеспечили бы жизнеспособную основу для более эффективного оружия. Думаю, мы бы уже были мертвы, если бы в их намерения входило уничтожить нас.

- И ты не подумал упомянуть о возможности того, что они могут быть вооружены, прежде чем начать стрелять в нас? - спросила Чику.

- И ты не упоминала об истинной цели этой миссии до тех пор, пока ни для кого из нас не стало слишком поздно отступать, - резонно заметил Гочан.

Доктор Эйзиба и Травертин втиснулись в и без того переполненную кабину.

- А, - сказал Травертин, рассматривая схему ракет, быстро приближающихся к позиции "Ледокола".

- Возможно, это их способ поздороваться, - сказала Чику в обреченной попытке разрядить обстановку.

Она уже составила самостоятельное заявление о цели миссии "Ледокола" и своих опасениях относительно Производителей, готовых в любой момент вернуться к каравану, но у них все еще было несколько минут до того, как ракеты окажутся в опасной близости. Она получила доступ к предыдущему заявлению и начала говорить, добавив дополнение.

- Сообщает Чику. В настоящее время мы переживаем первый контакт с Производителями в виде приближающихся к нам кораблей, запущенных с поверхности. Не было никакого подтверждения получения наших передач из космоса на поверхность, дружественных или каких-либо других, поэтому мы понятия не имеем, являются ли их намерения враждебными или нет. Гочан думает, что мы уже были бы мертвы, если бы они этого хотели, так что... - Тут она запнулась. - На данный момент все может пойти по-любому. Если вы больше ничего от меня не услышите, советую вам предполагать худшее. В этом случае у вас будет два варианта - держаться подальше от Крусибла или рискнуть связаться с Производителями. Какой бы вариант вы ни выбрали, на ваши плечи ляжет огромная ответственность, обязательство не только перед нашими гражданами, но и перед миллиардами людей, которых мы оставили в Солнечной системе. Неважно, паникуем ли мы и слишком остро реагируем - мы всего лишь капля в море, - но правда о Производителях не может вернуться на Землю. Это было бы катастрофой - крах всякой уверенности, которая определяет большую часть нашей жизни. Если люди выступят против Производителей, они выступят против Механизма - и если Механизм решит принять ответные меры, нам конец. Этого не может быть. Что бы вы ни думали обо мне, пожалуйста, поверьте в одну истину: знания о Крусибле просто слишком опасны для распространения. Они должны остаться с нами - с караваном - и никуда дальше не идти.