— А они и не волхв вовсе, а Перунец, святой человек. Сама Матушка его благословила, а Владыка отправил сюда.

Вот тут дрыща проняло. Только что ноги не отнялись и не сверзился с тропы. Интересно, за кого он меня принял?

— Ладно вам издеваться над убогим! Ченей, брысь отсюда!

Перед нами встала женщина. Таких на Руси звали бой-бабами. Высокая, крепкая, загорелое лицо можно даже назвать симпатичным. Но мой взгляд ей не понравился.

— Вежливые гости так себя не ведут. Зачем убогого обидел?

Считаю, что политесов достаточно и потому жестко её обрываю.

— И хорошие хозяева так гостей не встречают. Веди меня к нему. Или принудить?

Коса нашла на камень, но упрек молча проглатывает. Баба кивает и поворачивается. Шли мы по узкой тропе между разлапистых кедров минут десять. В стороне остался небольшой поселок. Судя по избам и виду немногочисленных людей, живут здесь зажиточно. Ну да, нет у них дурман-травы. Как же!

— Пришли. Тебе туда!

Взгляд у дамочки недобрый, так мне с ней детей не крестить. Выпорол бы её хорошенько, чтобы место свое знало! Внезапно ловлю себя на мысли, что этот мир меня здорово изменил. Дома бы я так и подумать не смел. Бить женщине нехорошо. Но пороть, пожалуй, иногда стоит! Вот такой вот когнитивный диссонанс.

Силу я учуял уже на подходе к беседке. Дьябло, этот человек её все это время прятал за ментальным щитом. Густые каштановые волосы, знакомый профиль.

— Костя!

Каково встретить человека, которого давно похоронил в своем мире. Ведь именно ему я обязан всем этим. Новой жизнью черте знает где, здоровьем и второй молодостью!

— Олежа! А я все думаю, когда ты меня посетишь!

Мы крепко обнялись, и затем я отстранился, чтобы рассмотреть своего давнего друга получше. Мы ведь с Костей знакомы еще с детства. А выглядит он прекрасно! Я помню такое лицо, только это было тридцать лет назад. С ума сойти! Живой и молодой. Эх, что мы тогда в нашей дворовой компании вытворяли! Юность — ты лучшая пора.

— Проходи, Олег, садись. Поля, сделай нам, будь ласка, чаю.

Молодая веснушчатая девушка поставила перед нами самый настоящий самовар и большущий заварочный чайник. Чай с травами и очень приятный. Пока девушка хлопотала вокруг нас, я заметил её полные обожания взгляды, которые та то и дело бросала на Костю. А неплохо он тут устроился! Хотя и я не сильно отстал. Бес нам в ребро!

— Спасибо, чай вкусный. Там случайно нет дурман-травы?

Костя бросил настороженный взгляд:

— Вот на этот счет лучше тут не шутить, Олежа. Весь остров на ней держится.

— Значит, слухи правы?

— В Беловодье попусту не говорят. Я вижу, что тебя привезли большие люди с Вавчуги. Что за интерес им ко мне случился?

А Костя изменился. Раньше он был как-то душевней. Но и я, наверное, выгляжу нынче жестче. Этот мир меняет нас понемногу под себя.

— Интерес на самом деле мой.

— Вот как? — Константин с любопытством смотрит на меня. Мы возлежим на удобных подушках по восточному и беседуем. — Ты, кстати, неплохо выглядишь. Вот что, значит, быть обласканным самой Царицей.

— Ты тоже её знаешь?

— Лично незнаком, но наслышан. Мой путь сюда пролегал через иные места.

Я ставлю чашку изящного фарфора на столик.

— Откуда ты знаешь про мой путь?

— Не удивляйся так и не ищи подвоха. Но как только ты пришел в Беловодье, я начал искать сведения о тебе. Просто отсюда не так легко выбраться, пришлось напрячь связи.

Константин обвел рукам окружающее пространство. Я же насторожился. Оказывается, дальняя разведка чужаков не дремлет. Я вроде не такая уж великая птица, и то обо мне собирали сведения. Хотя как невелика, зато своеобразна.

— И кто же такой у нас болтливый. Матушка и князь отпадают. Никак Сыт?

Костя нахмурился:

— Зря ты так. Но не ищи. Дам подсказку. Это Мазодур.

Вот тут я был удивлен по-настоящему:

— Вот ведь…

— Не вини его. Он честно службу тащит и тебе не раз помог бескорыстно. Не забывай.

Я начал прозревать. Вот это месяц невероятных открытий! Если все лето будет такое, то мне точно несдобровать.

— Так вот кому он на самом деле обет принес!

Константин странно на меня посмотрел и, видимо, что-то решил для себя.

— Пойдем за мной. Словам ты все равно не поверишь, Перунец.

Мне выдали легкие чуни, сидели, разувшись, и мы поспешили по узкой тропе вверх. А остров оказался больше, чем я думал. И каково было мое удивление, когда на пригорке заметил относительно большую ровную площадку, сплошь засеянную красной травой. Листья как у базилика, но цвет артериальной крови. Ничего подобного никогда доселе не видел:

— Дурман…

— Не упоминай это имя всуе, Олежа! Мы ее зовем кровь-трава. Посмотри лучше туда.

На ступенях своеобразного полуцирка разместились ряды плотно расставленных кушеток, и на них лежали люди.

— Кто это?

— Страждущие. Здесь лечебница и кровь-трава одна из главных составляющих целебного зелья.

— Это все-таки наркотик?

Костя покачал головой:

— В какой-то мере да. Но я бы точнее сказал — ускоритель. Трава резко убыстряет процессы внутри человеческого организма. Если он готов выздороветь, то успевает уйти от смерти.

— Природный стимулятор! — догадался я. Снова все оказалось не таким, каким представлялось издалека. — Но почему вы это прячете от всех за завесой таинственности?

— Олег, ты представляешь, сколько тогда бы людей к нам ломилось? А мы помочь всем не можем.

— Но почему?

Константин горестно вздохнул.

— Причин много. Одну из них я тебе покажу. Иначе ты так и останешься в неведении.

Мы двинулись дальше и вскоре уперлись в высокую скалу с желтоватыми отвесными стенами. Костя раздвинул густую поросль цветущих кустов, и мы вошли в грот. Вот тут меня и накрыло.

— Не вздумай ставить защиту! Ты слишком грубо это делаешь. Перетерпи. Пошли дальше.

Минут десять мы спускались по гладко вылизанному водой и ногами ходу. Иногда в сторону уходили узкие лазы, уводящие в темноту. Только здесь я с интересом заметил, что основной ход освещен. Вот лишь непонятно каким образом. И свет включается при нашем появлении. Датчики движения и энергосберегающие лампы. Но откуда?

— Вот оно!

Середину куполообразного зала прорезала ось из темного, блестящего камня. Я тут же почуял, что причина аномалии этого острова целиком вина данного странного сооружения.

— Что это?

— А ты не догадался? Одна из осей Сфер.

Меня как обухом по голове шарахнуло. Так вот оно что! В уме разом сложились пазлы, и пришло понимание. Я осторожно подошел ближе к оси. Нет, это не камень, а некая полимерная структура. Она же служили проводником огромного количества энергии. А то что сейчас покалывает мои пальцы — это лишь её жалкие остатки. И даже их хватает для ярких метаморфоз.

— Из-за этого остров помогает не всем. Он сам выбирает?

— Наконец-то твои мозги заработали как положено. А то я боялся разочарования.

— Мои мозги к тебе и привели.

— Но ты шел по моим следам.

Я не стал спорить со старинным другом и задумался:

— Это часть большого механизма?

— Да. Если ты заметил по пути местный ландшафт, то поймешь, что он нездешний. Был большой взрыв и часть осколков упала сюда. Наш остров просто самый великий из них.

— Конструкция в горах рабочая? Кто их вертит?

Костя пожал плечами:

— Если и рабочая, то сломанная.

— Но иногда у чернецов получается. Кто они такие?

— Не люди точно. Так что наш мир им по барабану. Они хотят выбраться обратно. Чужаки, одним словом.

— Как Владыка?

— Ты уже узнал? — Константин улыбнулся. — Занятное существо. Не хотел выпускать меня, пришлось бежать.

— Наина помогла?

— Технически да. Великая женщина.