— Молодец! Проблему решил — не струсил, меня поддержал. Одному супротив троих было не выдюжить. Но, скажем честно, у нас шансов против шестерых и так было крайне мало. Просто чудо, что мы так легко отделались.

Радей покосился на меня.

— В этот раз чудо сотворил именно ты.

— С твоей и божьей помощью.

Поздравив друг друга с победой, решаемся осмотреть овраг внимательней. Замечаю, что напарник чем-то встревожен, и сразу задаю вопрос:

— В чем дело?

— Это разъезд. Разведка степняков. Её скоро обязательно хватятся, еще быстрее, когда найдут убежавших лошадей.

— То есть основные силы могут быть ближе, чем мы думаем?

— Да, — Радей нашел на одной из лошадок кожаную флягу, принюхался и сделал хороший глоток, потом протянул мне:

— Кислое молоко, утоляет жажду лучше воды.

На мой вкус тошнотворная дрянь, но жажду и в самом деле утолила.

— Обычно степняки передвигаются большими гуртами. Впереди боевые сотни, что прочесывают местность. Вот эти, — парень покосился на обыскиваемые нами трупы, — от них. Может быть, и сама сотня в дне пути от нас.

— Не рано для степняков? Может, это просто бродяги, — с сомнением качаю головой я.

— Про эти места мало кто у нас знает. А у реки не так силен степной жар. Могут и здесь пережидать лето.

— Понятно. Значит, нам надо делать ноги. Найдут своих и начнут погоню.

— Эх, жалко коней упустили.

— Из меня конный так себе, так что будем решать, что делать по ходу действий. Собираем все быстро и уходим.

Я безжалостно сдираю ремни с чужаков и обыскиваю сумы убитых. Война — дело такое, мародерка на ней разрешена. Надо торопиться, потому одновременно мы готовим обед. Во время схватки торба с рыбой упала, и та пришла в негодность, но сейчас вокруг много мяса. Радей нарезает куски конины тонкими пластами и жарит их на костре. Я нашел небольшой котелок, но варить мясо или кулеш некогда.

Мы ушли из оврага сытыми и здорово навьюченными. Да хотя бы одна лошадка нам нынче пригодилась. Каждый нес за спиной вьюк с едой и утварью, плюс оружие. Я взял себе одну из лучше выглядящих винтовок. Не сказал бы, что степняки за ними так уж следили. Уж точно чистили не особо тщательно. Но патроны в количестве трех десятков лежали у меня в подсумке.

С другого боку висела фляга с чистой водой, а в торбе за спиной лежали котелок, посуда, мешочки с крупой и куски подсоленного мяса. Так что в ближайшие дни мы могли не тратить время на поиск пропитания. Проблема была лишь в том, удастся ли нам уйти?

А вот Радей оказался навьючен больше меня. Он прихватил с собой все целые винтовки в количестве четырех штук. Говорил, что за них дадут неплохие деньги. Оружие степняков ценится у охотников. Даже не знаю почему. Вроде патрон мощнее. Ну и стволы довольно толстые. Ну ему же тащить, так что я не возражал. Кроме всего прочего мы «обогатились» десятком серебряных монет и несколькими ювелирными украшениями. Наверняка те добыты грабежом. Грех такое вроде бы брать, но мы же взяли их в бою? По местным правилам это можно. Ну а кто я такой, чтобы их менять? И так столько имущества потерял. Да и заработок.

Но рано об этом говорить. Надо сначала как-то добраться до людей. А степняки что, не люди? Вспоминаю черноволосые бородатые головы. Одну из них я впервые жизни срубил. Становится на миг дурно. Это не из ружья пиф-паф, пуля прилетела в туловище вдалеке и не видать смерть человека. А тут кровь, бульканье выходящих из тела газов и воздуха. Первому степняку попал в висок, и тот умер мгновенно. Я невольно передернул плечами. А ведь в старину именно так и воевали, собственноручно отрубая конечности и вскрывая кишки врагу. Кошмар! Рубиться поскальзываясь на крови и ошметках мяса и дерьма. Ну и запах стоял на поле боя!

Но не мне нынче загоняться. Степняки сами сделали себя изгоями людей Великой реки. Даже ошкуи в случае беды присоединятся к тем, кто живет на Устюге, а не наоборот. Пусть северяне те еще разбойники, но код чужой-свой и у них имеется. А степняки, как только появились, так сразу стали врагами всех жителей. Ну а что еще делать с людьми, что безжалостно и тотально уничтожает поселения на берегу. Берет и малых, и старых в полон. Часть из них уводят куда-то вглубь степей, но большинство продают южным работорговцам.

Степнякам нужно серебро, чтобы покупать оружие, сбрую, зерно. Только вот я не знаю тех, кто с ними открыто торгует. Слышал, что в их степи из Ахтырского моря идет река. Тогда, значит, они ведут торг с южанами и там. Тем все равно с кем вести дела. Да и оружие и патроны надо где-то брать. Туляки? Очень может быть. Странные далекие люди, живущие по непонятным правилам. Так за мыслями и прошло время до вечера. Шли мы ходко, почти без остановок. Я совсем поправился, а у Радея здоровья было не занимать. Разве что запыхались малость от быстрой ходьбы.

— Не хочешь лишние стволы бросить?

— Еще чего! Мне за них по сто грин за каждую дадут. За поход нам нонче ведь не заплотют, а жить надо.

— Не боись! Что можно с Боляна стереблю, — обнадежил я парня. — Да и карта у меня здесь осталась.

Я показал блокнот. Парень тут же вспыхнул радостной улыбкой.

— Ну, тогда мы сможем еще туда сходить. В той Ставке много чего найти должно.

— Даже не знаю, — задумался крепко я, — очень уж мне не нравится наша с тобой ситуация. Сначала следует разобраться и условия уговора поменять.

— Это да, — степенно ответил Радей и засыпал крупу в наваристый суп. Куски вырезанной конины мы частично сварили, а тонкие полосы начали коптить. Благо, этот овраг был глубоким и весь порос лесом. Видать, потому сюда степняки и приходят. Есть где отдохнуть после жара открытой степи.

Пока солнце окончательно не село, мы решаемся пройти как можно дальше вперед. Местность снова становится более плоской, и видимость заметно увеличивается. Я настороженно озираюсь. Усталость уже сказывается на нас обоих в пути с самого утра. Почти не отдыхали, вчера и вовсе чуть концы не отдал. И еще требуется прожить завтра. Ситуация…

Мою тревогу заметил Радей.

— Уходить нам надо с этого берега.

— Куда?

— Вон глянь впереди, сколько островов. С одного на другой перебираться. Может, там и рыбаков встретим. Насколько помню после излучины, где Устюга к востоку поворачивает, их села расположены.

В отсветах зари замечаю острова и гладь повернувшейся реки. А ведь точно!

— И как мы переправимся?

— Топор есть, плоты соорудим.

С запозданием понимаю, что следовало забрать все ремни, что остались в том проклятом овраге. Их использовали для увязки поклажи и, возможно, для связывания пленных. И нашлось их достаточно. Но я захватил столько, сколько требовалось мне. Да уж, заранее все не предусмотришь и соломки не подстелешь.

— Остановимся здесь.

Промоина у берега неплохо защищала от чужого глаза — высохшей травы хватило для постилки. Спали мы на захваченных попонах, вода была с собой, а завтрак лежал готовый и завернутый в лопухи. Жить можно!

Я включил свой внутренний «радар». Сейчас он работал без сбоев. Вокруг ни души, лишь легкие отголоски жизненных отпечатков птиц и мелких животных. Крупные стада оленей и туров откочевали на север в зону лесостепи. Став там добычей жителей верхних городков. Нигде нет покоя и счастья. На такой минорной ноте я вырубился.

Мой «радар», оказывается, может спокойно работать и ночью, помимо спящего «хозяина». Именно этот внутренний «инструмент» и разбудил меня. На запах еды вышел местный хищник, который покамест побаивался подойти ближе. Но это пока. Мой подъем разбудил и всегда чутко спавшего Радея.

— Шавка степная! — буркнул он и поднял ружье.