— Тогда к кому я могу обратиться за помощью? Моя сила потребует к себе филигранного умения.

— Спроси Наину.

«Вот черт старый! Я думал, ты помочь сможешь. Или не умеешь?»

Легкий ментальный удар поначалу огорошил старца, а затем всерьез разозлил:

— Ты что, неслух⁈ В этих стенах волшба запрещена. Мною запрещена на веки вечные!

— Не истери, дядя. Лучше объясни, почему ты мне сам не можешь помочь.

Владыка вздохнул и глянул на меня, как на маленького.

— Мил человек, помочь страннику может только другой странник.

Видимо, конфуз так отчетливо отобразился на моем лице, что старец невольно фыркнул:

— Не бери в голову, Варяг. Всему свое время. Но перед отъездом переговори с Матушкой накоротко. Хотя здорово подозреваю, что учиться тебе все равно придется самому методом проб и ошибок. Так, кажется, выражаются в твоем мире? Мне было любопытно изучить его семантику. И, кажется, я припоминаю одну прелюбопытную личность, что пытала меня подобным образом некоторое время назад.

Меня как будто обухом по голове стукнули:

— Его случаем не Константином звали?

Владыка задумался, его сущность начала меняться, в образе промелькнул настоящий старец, затем нечто дьявольское, а после голубые глаза немигающе уставились на меня:

— Так ты его знал⁈

— Где он?

Я, видимо, так резко подался вперед, что всерьез испугал старца.

— Полегче! Он был здесь позапрошлым летом, а затем уехал куда-то на север. Искал что-то странное. Да и сам был… Я его во всяком случае до конца не раскусил.

— Еще бы не странный. Костя несколько раз ходил туда-сюда через Тропу Харона.

— В самом деле? Тогда ясно, отчего у него так неведомо выглядела аура. Или, как у вас называют, тень души?

Я и сам не знал, потому просто кивнул, не забыв задать интересующий меня вопрос:

— А что он все-таки искал?

— Точно не знаю, это тебе лучше у отца Нечая спросить. Они с ним некоторое время общались. Непризнанного лидера этих мест весьма заинтересовал твой товарищ. Но его сейчас нет на острове. Он убыл на север, — заметив мой немой вопрос, Владыка с недовольством добавил: — Нечай так поступает каждое лето. Уезжает проповедовать свою веру.

Стало заметно, что странная сущность уже устала от разговоров, и я решил закругляться.

— Спасибо и на этом. Меня проводят?

— Да, можешь спокойно ехать со своими егерами за желанной добычей, — старец откровенно издевался. Затем как-то разом посерьезнел. — Но во время своих странствий не забывай о главном. Собери все крупицы знаний о Вихоре. Ты хорошо сделал, что привез сюда тех рыбачков. Я приветил их на острове, они нам еще пригодятся. Чую, что их единоверцы и соплеменники не оставят своих без помочи. А это верное столкновение с чернецами.

Вот дьявол! Он использует всех в своих целях. И меня бы напряг, не спрашивая разрешения, если не Царица. Но ничего, мы еще посмотрим кто кого. Наверное, мой взгляд был так красноречив, что Владыка невольно заерзал на месте. Ушел я не прощаясь.

Снова я на барже, только в этот раз она принадлежит самому Кукше. Богатый купец и старейшина Портюги соизволил помочь вольной команде. Честно, не знаю пока всех здешних раскладов, потому и не суюсь. Лежу себе в тенечке под кормовой надстройкой судна и отдыхаю. Ночью в караул. Мы по легенде обычные наемные стражи. РПС я уже почти не снимаю. Укороченный карабин, взятый у егерей на время, лежит недалече.

Патрон примерно на 6 мм, ствол короче и снаряжается сразу обоймой, что мне показалось удобней. Оттягиваешь затвор и суешь планку, затем прячешь пустую в подсумок, чтобы зарядить снова. Чем-то похоже на работу с СКС. Калибр в Беловодье вполне распространённый, так что не проблема купить как фирменный патрон, оставшийся с «закладок», так и с Верхоянских заводов. Вот потому и я не стал выёживаться и ругать дареного ослика. Все равно на дальние дистанции не стрелок.

Радей рядом со мной и храпит во всю ивановскую. Крепкая у него нервная система. Предложение из сказки скатать туда — незнамо куда и достать незнамо что он воспринял стоически. Только попросил достать патронов для «Самострела». И егеря их пообещали обязательно найти. Я не стал церемониться и помог вооружить своего помощника, купив такую же ременно-плечевую систему и нужные подсумки. Это вложение в собственную безопасность. Благо деньги женушка привезла. Так что живем!

После последней практически бессонной ночи с Уладой мне бы выспаться хорошенько. Но чего-то ни в одном глазу. Лезут в голову мысли разные. Да и недавнее предложение Светозара еще свежо. После нашей памятной поездки на остров к Владыке я в тот вечер здорово напился. Таким образом нервяк лечил. Еще бы — встретиться наедине с какой-то чертовщиной, а после битый час слушать упрёки матушки Наины. Улада наутро хорошенько меня пропилила, но я в ответ смолчал. Не скажешь же ненаглядной, что её суженый мог запросто сгинуть в застенках Владыки.

Да и «король» оказался на поверку голым. Меня тогда здорово колбасило от осознания того, что весь этот религиозно-волховской бред сосредоточился вокруг по сути постороннего для нас «создания». Да и на верхушку здешнего сообщества я смотрел уже совсем иными глазами. Незашоренными и предельно трезвыми. Развеялся флёр недосказанности, огонь ясности безжалостно выжег потаённые темные углы. Обозначив колоссальную пустоту, закрытую придуманными псевдотрадициями и негласными законами. Вот не могут люди без запутанности в своей жизни!

И вот сейчас мне, как Перунцу, стоило найти новое место в здешней действительности. Заурядным поисковиком мне уже не стать. Потому и контракт с Боляном я расторг через его представителя без особых сожалений. Знакомый по Вортюге дядька упрашивал дождаться хозяина, но пришедший со мной Пабло категорически потребовал исполнить уговор. Я перед Боляном с юридической точки зрения был чист, это у меня к нему оставались некоторые вопросы. Например, по компенсации своих потерь. Ведь это именно он поставил начальником поиска в Лебединой Ставке Ората.

— Что не дремлешь, богатырь?

Рядом присел Яромир, лучезарно улыбнувшись и откинув назад копну светлых волос. Я тут же поддел красавчика:

— Друже, много в градах реки по тебе девок сохнут?

Помощник и земляк главы нашего клана свободных охотников, коих зовут Егерами, буквально согнулся в приступе смеха. Вон, даже Радей очнулся и непонимающе уставился в нашу сторону.

— Умеешь ты, друже зброя, озадачить.

— Колись, давай!

— Колись… В твоей речи встречаются странные словеса. Колют бревно, чурку. Ага, это вызнать подноготную? Надо запамятать.

— Ну, я тоже не все ваши слова разумею.

Яромир усмехнулся:

— Ну, ты еще не бывал в наших родных местах. Там повсюду русландская речь. Родичи неохотно переходят на общий язык.

Я немного подумал и решился спросить:

— Ты не жалеешь, что ушел и родных мест?

Светловолосый бородач с охотой ответил:

— Так тот дом и для нас не до конца родной! Мы все тут люди пришлые и еще не зацепились окончательно. Да и во мне слишком много богатырской силушки бродит-колобродит. Надо бы её с умом употребить, да в дело. А что можно сделать, сидячи на печи? Случались в твоем мире старые сказы о таких богатырях?

— Былины?

— О, и ты древнее слово знаешь! Значит, не всю старину и у вас забыли.

— Помнят еще у нас те сказы. Про богатырей, людей охочих да буйных.

— Тако и есть. Мы охочие да буйные! Охочи до девок, буйны во хмелю! Али я не прав?

Сейчас мы уже смеялись оба. Вот по душе мне этот парень своим благодушием и веселым нравом. Больше всех из егерей.

— Как ты это делаешь?

— Представляю стену из танковой брони.