Проклятая книга. Нужно забыть о ней и продолжать поиски.

Время текло медленно. Попадались в основном кристаллы и камни (некоторые камни выглядели как самые обычные, что на дороге под ногами валяются), но иногда и какая-нибудь гадость, вроде огромного грязного клока рыжеватых волос или уродливая лапка непонятного животного с изогнутыми, похожими на птичьи, черными когтями. Еще были липкие склянки, наполненные в различной степени вонючими зельями — все они казались давно протухшими, но, возможно, это так и задумывалось. Руки Наёмницы покрылись разноцветной пылью — это-то откуда?

Наёмница отчаянно зевнула, едва не вывернув челюсть. Жаба насмешливо смотрела на нее из ниши, скривив рот.

— Чего пялишься? — спросила Наёмница. — Думаешь, ты самая умная?

Жаба продолжала кривить рот. Наёмница протянула руку и дотронулась до плоских жабьих губ. Во рту у жабы что-то было. Наёмница бесцеремонно вытащила жабу из ниши, присела на корточки и положила жабу себе на колени. Она чувствовала себя достаточно глупо, просовывая пальцы в пасть чучела («И чем я занимаюсь? Что, если она вдруг оживет и укусит меня?»), однако там действительно находился некий предмет. Она слышала, как он перекатывается и бьется, когда она трясла жабу. Цепляя непонятый предмет пальцем, Наёмница с третьей попытки извлекла его из жабьей пасти.

«Не стоило и напрягаться», — подумала она, рассматривая очередной камень. Он был небольшим, заурядно серым и примечателен лишь формой — почти треугольный, с острыми уголками. В одном из уголков Наёмница обнаружила крошечное аккуратно просверленное отверстие, позволяющее носить камень на шее, как кулон. Хотя какой смысл украшать себя столь непримечательной вещью?

Разочарованная, Наёмница бросила камень на пол, но затем передумала и подняла его. Она возьмет его с собой, хоть он явно не то, что ей нужно, а то получится, что она совсем зря возилась с гнусной жабой.

Когда Наёмница вышла из башни и пошла по мосту (он был неподвижен, всегда бы так), небо было такое застывшее и тусклое, каким бывает только перед рассветом. Ветер утих, ничто не колебало спокойный воздух. Звезды светили ровно и ярко. На середине моста Наёмница остановилась посмотреть на них. Их серебристый блеск наполнил ее душу умиротворением.

Прихватив зеленый плащ, Наёмница небрежно накинула его на плечи. В башне она спустилась по винтовой лестнице и, хватаясь за стенку руками, пошла по темному коридору (светильники догорели), но не к спальне, а к маленькой двери на первом этаже, запримеченной днем ранее. Дверь вела наружу.

Памятуя о злых духах, она не собиралась пересекать ручей, но в любом случае кто-то все решил за нее: мостик через ручей отсутствовал. Просто исчез, будто его никогда и не было.

С ручьем было что-то не так. Встав возле него на колени, Наёмница свесилась к воде, намочив волосы, и всматривалась так долго, что даже начало светать. Ни одной монетки.

Здорово.

Она поплелась обратно. Вдруг вспомнив, зачем пришла, она оглянулась.

— Эй! — тихо окликнула она. — Придурок, перетаскивающий камни по ночам, ты здесь?

Никто не откликнулся.

Черные камни, которые днем она собственноручно разложила на противоположном берегу ручья, отсутствовали. Наёмница знала, где они. У леса или на пути к нему. Она плюнула и пошла спать.

***

Утром Наёмница проснулась с ощущением, будто колокол звонит непосредственно у нее в голове.

— Оооо, — застонала она, кутаясь в одеяло. — Ууу, до пошло оно все…

После вчерашних прыжков мышцы отчаянно ломило — как будто боли от ушибов ей было недостаточно. В умывальне, игнорируя апатичных безымянных, Наёмница сдернула с себя одежду и встала под ледяную воду. Никто даже головы не повернул в ее сторону. Она могла бы голышом кататься по полу, на нее и тогда бы не взглянули.

Чёрный Человечек куда-то запропастился. Жаль. Ей почти хотелось, чтобы он пришел. В таком окружении любой полноценный собеседник на вес золота. Ухватив двумя руками сухарь, Наёмница шумно грызла его, разбрасывая крошки по столу, и вглядывалась в тусклые, будто стертые лица. Чтобы быть похожей на них, она должна придержать свою дергающуюся торопливую походку и ходить медлительно и неуверенно, как в тумане. Не вертеть головой, даже если что-то показалось ей интересным. Всегда смотреть себе под ноги и никогда — вверх. Здесь нет большего преступления, чем посмотреть в небо. Куда же запропастился Чёрный Человечек? Интересно, он смотрит в небо, хотя бы иногда?

Ее челюсти устали чавкать, и она затихла. Все равно ей не удастся никого впечатлить.

«Все им безразлично, — подумала Наёмница. — Они сами себе тоже безразличны, эти люди без имен. Впрочем, то же самое можно сказать о многих из тех, кто снаружи…» Ей стало настолько жутко, что она бросила недогрызенный сухарь на грязный, не выскобленный стол и убежала.

***

— Значит, это вы сами… — задумчиво пробормотала Наёмница.

Она отошла на десять шагов и окинула взглядом сложенные из камней фигуры. Их продолговатые очертания смутно напоминали человеческие тела. Восемь фигур. Восемь тел. Жутковато, если поразмыслить. Она схватила под мышку один камень и перенесла его к ручью.

— Посмотрим, что ты будешь делать, — заявила она и подумала: «Дошла до ручки. Разговариваю с камнями».

На дне ручья, под прозрачным волнистым слоем воды, блестели серебряные кружочки. Наёмница извлекла один и покрутила в руках. Он ярко блестел, даже в тусклых лучах невеселого солнца сияя, как маленькая звезда. Странно.

Затем она наведалась к муравейнику. Муравьи, с ужасно деловым видом, таскали какие-то веточки.

— Я вас простила, — великодушно объявила Наёмница, будто муравьи ночь не спали, беспокоясь, простит она их или нет, и почесала коленку (волдыри почти сошли).

Она поработала еще какое-то время, перетаскивая камни ближе к замку. От усилий мышцы на ее предплечьях вздулись и затвердели. Мысли ее все время крутились вокруг мертвого дерева. Она не была уверена, что оно безопасно, но ее тянуло к нему со страшной силой. «Если Человечек спросит, где была, придумаю что-нибудь», — решила она и бодрым нахальным шагом устремилась к лесу.

Сегодня лес показался ей поприветливее, чем по прибытию. Вообще, за те несколько дней, что Наёмница провела в замке, вещи, которые раньше казались ей угрожающими, совершенно перестали ее пугать. Ко всему можно привыкнуть. Ну, почти ко всему…

Дерево стояло все там же — что неудивительно. Впрочем, переместись оно куда-нибудь или вовсе исчезни, это тоже было бы неудивительно в местных реалиях. Жутковатые надписи тоже на месте… что, говорил Вогт, тут написано? «В любом случае умирают все». О да, Наёмница теперь могла это понять. Колдун выжил, убив своего брата, и все же язык не повернется назвать его унылое состояние жизнью. «Даже если камни разрушены, призраки камней остаются». А вот это тревожит куда больше. Припомнив черные камни, к которым ей приходится прикасаться каждый день, Наёмница нервно вытерла ладони об одежду.

— Бедное дерево, — прошептала она, проведя кончиком пальца по иссохшейся древесной плоти, в которую колдовские слова вгрызлись так глубоко, как ножевые удары. — Тебе было очень больно.

«Я говорю, как Вогт», — удивленно поняла она и уже привычно посмотрела в небо. Оно было серое, с оттенком синевы, все осыпанное клочьями облаков, словно в воду швырнули лепестки. В тесном сплетении ветвей что-то тускло блестело… Наёмница прищурилась, но не смогла разобрать, что это. Она встала на цыпочки и чуть ли не язык вывалила от напряжения, присматриваясь, но таинственный предмет остался неопознанным. Что ж, придется лезть.

Она скинула ботинки (земля под ногами ощущалась такой же иссушенной и мертвой, как поверхность дерева), сосредоточенно поплевала на руки и принялась карабкаться вверх. Ветви мерзопакостно хрустели под ее весом и были из тех, что не гнутся, а сразу ломаются. Наёмница чувствовала некоторое смущение, обходясь с деревом столь непочтительно. Теперь она видела блестящий предмет отчетливо: шарик, золотистый, гладкий, балансирующий на переплетении ветвей. Наёмница потрясла ветку, пытаясь сбить шарик, и тем самым выяснила, что, несмотря на всю кажущуюся ненадежность его положения, на деле он держится как приклеенный. Приблизиться к шарику напрямую не получалось. Тогда Наёмница взобралась на толстую ветку над ним, села, кувыркнулась вниз и повисла вниз головой, цепляясь за ветку согнутыми ногами. Стоило ей потянуться к шарику, как он скользнул в ее ладонь, как будто только этого и ждал. Наёмница ухватилась свободной рукой за ветку, высвободила ноги, секунду повисела и спрыгнула.