Дроздов призадумался.

— Если время позволит, сделаем винтовки, — протянул он, попивая сваренный поваром компот из шишек. — Но сильно надеяться не приходится. Скажу оружейникам, парочку таких может успеем сделать, было бы хорошо с ними границу стеречь. Но вы и с автоматами тоже попробуйте, где-то на дереве или на крыше дома.

— Тогда, время прощаться? — протянул руку Демьян. — Я не вернусь, больно мне нравится мочить этих дикарей. А вас уже ждут.

И правда. Все уже успели собраться, погрузить все вещи и ждали только короля, но никто так и не решался нарушить его покой. Усмехнувшись, Дроздов поставил чашку на протянутую балку, пожав все ещё трясущиеся руки своего советника. Василия Петровича это все погрузило в мир компьютерных игр. Как и в них, он сейчас возвращался без единого шрама — это была победа в сухую. Быстро, четко, как и планировалось.

Когда король со своей армией ушел, Ланса едва могла сдерживать слезы. Появился страх, что он не вернется. Оставит её. До его изменений она жила совсем иначе, маленький король хоть и пытался храбриться, но угасал на глазах. Жизнь словно медленно покидала его, оставляя оболочку пустовать. Он все чаще плакал ночами, говорил о смерти и вообще едва походил на себя прежнего.

Ланса с ним была с тех пор, как молодому наследнику исполнилось девять. Король с королевой ещё были живы, а вот первая нянечка скончалась, обыкновенной человеческой смертью — от старости. Лансу тогда привезли с рынка, напуганную, грязную, готовую к ужасной работе. Молодая королева заметила её среди купленных королевством рабов, предложив прогуляться.

Это стало началом новой жизни, где эльфийка воспитывала крошку принца. Он был милым ребенком, тихим, игривым. Любил читать, гулять около пруда. Но все сломалось, когда на повозку совершили набег. Это был ужасный день, траур по которому до сих пор висит над королевством. Они потеряли своих правителей, а четверо маленьких детей остались без родителей.

На плечи Лукаса свалилось слишком многое, Лилия стала наместницей, от них хотели решений, хотели правления королевством, но это же всего лишь дети! Вергель наконец добрался до полноценной власти, тогда Адам и принцессы смогли выдохнуть спокойнее, но не король. Манипулировать им Вергель мог как только желал. И это убивало мальчика.

Ланса уже ожидала самого страшного, тогда, у озера она едва не прыгнула в след за ним, но…

Он изменился. Возмужал.

Эльфийка головой понимала, что ему тринадцать, совсем ребенок. Но глаза и сердце говорили иначе. Она чувствовала, что душа Лукаса гораздо мудрее, гораздо старше. Да, перед ней был мальчик, которого она воспитывала с его девяти лет, но… она никак не могла убедить в этом свое сердце.

— Печалишься? — спросил насмешливый голос.

Ланса, сидевшая на том самом балконе, едва не свалилась.

— Нет, сэр Вергель, просто немного беспокоюсь за него, — она постаралась улыбнуться, но сердце екнуло. — Могу я чем-то помочь?

— Скажи, а ты… ничего странного не замечала? — как-то расплывчато спросил десница, приближаясь. Его черные глазки сузились, пронизывая испытывающим взглядом нянечку. — Никаких изменений?

— Н-нет… — солгала Ланса, отступая и упираясь поясницей в балкон. — Он такой, как и всегда.

— Вот как, — Вергель подшагнул к ней, сокращая расстояние. — Значит, Лукас просто повзрослел?

— Да, — судорожно улыбнулась эльфийка. — У детей такое бывает. Раз и… взрослые.

— Возможно, ты и права, — неоднозначно повел плечом Вергель. — Вы с ним близки?

Глаза девушки бегали по лицу советника, пытаясь прочесть там хоть что-то. Но оно выражало какую-то приторную враждебность, скрытую одной лишь улыбкой.

— Мы… близки с ним так, как должен быть близок ребенок со своей нянечкой…

— О, возможно ли, что Лукас считает, что ты заменила ему мать? — улыбка Вергеля стала ещё шире. — Мне это очень даже подходит.

Ланса не успела понять ничего, как десница достал из пиджака флягу. Он открутил крышку и протянул бутыль девушке.

— Выпей это.

— Ч-что там?..

— Какая тебе разница? — Вергель взрыкнул. — Ты рабыня. Я приказываю выпить это.

— Я… я не хочу… — Ланса не смотрела на флягу, только в перекошенное лицо мужчины, что вдруг схватил её за волосы. — Не надо, прошу вас…

— Если тебе сказано пить, — прошипел десница, — то пей. Иначе будет очень больно, но ты все равно выпьешь. Или мне влить его в твою глотку?!

Плача, Ланса сжала дрожащими пальцами флягу. Слёзы бежали по её лицу, но девушка продолжала смотреть на Вергеля, не веря, что это происходит. Не было вопросов «почему?» или «зачем это советнику?». Лукас предупреждал её, но теперь поздно было что-то с этим делать.

Вергель запрокинул ей голову за волосы, своей рукой прислоняя флягу к губам и переклоняя. Вязкая черная жидкость струилась по подбородку, но Ланса не разжимала зубы, сопротивляясь из последних сил. Отпустив ей волосы и надавив на челюсть, советник все же заставил её разомкнуть зубы. Вязкая жидкость коснулась языка, стекая к горлу.

Нет, глотать она не станет!

Гортань сжало спазмом, рвотный позыв подкатил наверх. Тело непроизвольно послало сигнал, заставив девушку сделать всего один маленький глоток.

Вергель тут же отступил, пряча флягу обратно в пиджак. Он уже не улыбался, казалось, потеряв всякий интерес к эльфийке.

Ланса же смотрела ему в след, утирая губы. Осталось странное послевкусие, но, в остальном, никаких изменений. Она решила пойти взять бумагу и написать записку королю, на всякий случай, но мир вдруг слегка накренился.

Сыцилия едва отошла от жуткой посылки. Она была не готова к подобным ужасам. Девушка очень боялась крови, боялась даже мельчайших царапин. Наконец, она перестала бояться покидать свою комнату и смогла вернуться к работе. Сыци мыла лестницу, напевая себе под нос веселую мелодию, услышанную на балу в день рождения короля.

Нет, все-таки как хорошо, что она работает здесь. И все страхи нипочем!

Кто-то сзади схватил её за плечо, разворачивая к себе. Сыцилия в ужасе смотрела на нянечку короля, у которой из носа бежала алая, нет, почти черная, кровь. Она раскрывала рот, но не могла издать ни звука. Уже падая, Ланса прохрипела:

— Вергель…

Только когда её тело стукнулось о мрамор пола, от чего звук удара эхом разлетелся по стенам, к нему присоединился ещё и истошный женский визг.

— Я… хотела сказать вам, что никогда не встречала такого раньше, — девушка, которую спасли из плена, уже сидела в повозке, утирая большие карие глаза. — Вы — спасение для нашего народа. Без вас бы нам не удалось победить немагов.

— Мы ещё не победили, — только расплывчато ответил король, сидя на нетерпеливом жеребце, что упорно перебирал копытами. — Но обязательно сделаем это, как только я закончу свой план.

Рыжеволосая грустно улыбнулась и уткнулась взглядом во вражеский лес, думая о чем-то своем.

Дроздов получил немало хороших слов, но на душе почему-то все равно было тревожно. Казалось, победа какая-то слишком простая, даже в играх все не давалось настолько просто. Такое чувство, что немаги просто их проверяли. И это хорошо же, что он не притащил с собой целую армию, оставив столицу беззащитной. Кто знает, может Церел уже напал в его отсутствие, и пусть это немного и тревожило, но Дроздов был уверен, что его воины вооружены и готовы отражать любое нападение.

— Все, готовы выдвигаться, Ваше Величество, — махнули королю, и Дроздов поудобнее перехватил узду.

Они двинулись неспешно, оставляя позади солдат, мрачно глядящих туда же, куда смотрела и спасенная девушка: вj мрачный враждебный лес, от которого ты не знаешь, чего ожидать. Но вскоре пейзажи стали сменяться, группа сопровождения короля несла благую весть по следующим городам, хотя гонцы уже и до них справились, но народу хотелось лично увидеть своего короля.

Расслабившись, Дроздов уже был глубоко в своих мыслях. Он планировал сразу остаться в больнице, разместить раненных и присмотреть за новенькими лекарями, что за время его похода должны были вдоль и поперек изучить его книгу. Обе эльфийки-медсестры успели получили даже опыт, наблюдая за его действиями. Да, это не пятнадцать лет отучиться, но у них была магия, а магия плюс знания равно успех. Такую вот формулу он вывел.