— А я уже как будто скучаю, — он погладил девочку по голове, замечая на ней дорожный плащ. — Готова к приключениям?

— Не знаю, — та пожала плечами и за руку повела его к своему картелю. — Смотри, моя карета.

— Хорошая, — Дроздов постучал по корпусу и заглянул на колеса. — Ты там без меня не сильно веселись. Идёт?

Усадив Лилию на лавочку в карете, Дроздов клятвенно пообещал присматривать за «Рори», тем оторванным листиком. Что там присматривать? Не убежит же он! Ещё какое-то время глядя в след удаляющему картелю, король ощущал легкую грусть. На душе было тяжело, он вроде и предвкушал собрание, но грусть расставания с девочкой, которую он словно всю жизнь знал, заставляла его меланхолить.

***

Вскоре началось собрание. На него Дроздов опоздал, ему пришло письмо от Бальфура, но прочесть его до конца король не успел. Так что смяв его, он сунул бумагу в карман пиджака, бросив его на спинку кресла. Ланса брала только те вещи, что мужчина бросал на пол, так что о сохранности письма Дроздов не переживал.

— Мы уже решили, что вы не придете, — хмыкнул тот самый вредный старик, которого Василий Петрович за глаза звал Дамблдором. — Как грубо с вашей стороны.

— Я тоже рад всех вас видеть, — махнул Дроздов садиться участникам круглого стола. Он заметил, что в тени угла стоит кузнец, скрестив на груди руки. — Так, сначала давайте обсудим главные новости, потом я, как и обещал, кое-что покажу.

Служка подлетел, схватил бумаги, но до этого словно отсутствующий Вергель указал на Райнара.

— Может оставим королевские тайны «тайнами»?

— О, верно, — сев на трон, спохватился Дроздов. — Райнар, оставь нас ненадолго, но никуда не уходи. Я тебя скоро позову.

Служка, дождавшись одобрительного кивка, зачитал:

— Вернулся разведчик Демьяна, выходивший с тремя гвардейцами на поиски похищенных девушек. Пока он в госпитале, но как только ему станет лучше, он хочет, чтобы его выслушали.

— Я навещу его лично, — кивнул Дроздов. — Дальше.

Как-то было слишком много запросов, да и большинство о нападениях и смертях Приграничные города молили короля о помощи, так что он отдал приказ ответить секретарю на каждое, можно примерно одним или одним текстом, в зависимости от запроса. Король обещал им помощь. Он не бездействует, он наращивает силы. Он там ещё кое с чем разбирался, ведь, помимо вооружения, хромала и численность армии, но это пока тоже было в процессе, так что отвлекаться мужчина не желал.

Когда последнее обращение было прочитано и разобрано, Дроздов отдал приказ пригласить кузнеца и ввести кабана. Тот был действительно болен, его все равно бы забили, главное только, чтобы никакой дурак не решил это мясо есть. Так что после стрельбы он хотел удостовериться, что как минимум ему на стол эту божью тварь не подадут.

— Это то, чем я занимался последние недели, — Дроздов поставил на круглый стол ящик, медленно поднимая крышку и демонстрируя всем огнестрельное оружие. — Это пистолет. Он поможет нам быстро реагировать в условиях, когда пользоваться магией нет времени, а противник сохраняет дистанцию. Либо, когда действовать нужно осторожно и издалека.

— Маленькая железная игрушка, — фыркнул Вергель, все так же стоя позади трона. — Что оно может? Кинуть его в немагов? Это и есть план?

Дроздов криво усмехнулся, закидывая патрон и пулю.

— Ради вашей же безопасности, сэр Вергель, не дергайтесь.

Раздался выстрел. Светошумовые пули были куда менее опасными, чем обычные, так что он не боялся ошибки. Раздался хлопок, яркая вспышка. Советники вскрикнули, кто-то вскочил, один только Вергель не реагировал, его лицо застыло, словно маска. Когда легкая дымка от светошумовой рассеялась, они увидели дыру в обшивке трона.

— Ваша радость, сэр Вергель, что я искусный стрелок. Немного выше и… — он затаил голос, перезаряжая пистолет. — Ничего не говорите, давайте посмотрим, что будет, если вот эта, — он продемонстрировал, — крошечная пулька попадет в живое создание.

Дроздов немного подошел к кабану. Тот оказался коренастым, с толстой шкурой. Он по максимуму сократил расстояния, продолжая комментировать свои действия:

— Сейчас я взял другую пульку, отличную от той, что стреляла в моего десницу. Эта тише, быстрая безжалостная убийца.

Раздался выстрел.

Кабан завизжал, из его шеи струилась кровь. Он захрипел, падая набок и корчась от боли. Перезарядив, Дроздов совершил ещё один выстрел. На этот раз контрольный, прямо кабану в глаз. Тот сразу обмяк.

— В противника можно второй раз не стрелять, он и так и так отправится на тот свет.

В повисшей тишине был очень красноречиво слышен ответ на вопрос, нужно ли такое вооружение. Погладив по корпусу пистолет, Дроздов уложил его обратно в ящик, заботливо накрыв крышкой.

— Я хочу набрать молодых солдат, всех, кто готов защищать свой народ. Несчастных женщин, которых то и дело похищают немаги. Я лично обучу их стрельбе. И больше ни одна живая душа не посмеет трогать моих людей.

***

Бредя домой Дроздов был просто счастлив, что все повернулось именно так. Единогласно поддержав его идею, весь совет просто с ума сходил от восторга. И Василий Петрович разделял их эмоции. Это было круто, это было просто фантастически! Это был первый шаг к победе в войне, но он был самым важным и самым трудным.

Окрыленный этим успехом, мужчина душевно чмокнул раскрасневшуюся Лансу в щеку, скрываясь в ванной. Только закончив все водные процедуры, он вышел в комнату, замечая висящий на кресле пиджак. Сунув в него руку, Дроздов достал письмо, завалившись на кровать и читая его с того места, на котором остановился:

" …является первостепенной моей задачей. Этот человек просто символ всего угнетения эльфийского народа. Не знаю каким чудом ты на нашей стороне, но я больше не могу даровать минуты жизни сэру Вергелю. Ты не поддержишь кровопролития, я видел твою душу, но и видел я, что ты не станешь терпеть его выходки.

Я говорю это не из личной выгоды, Лукас, я ничего с этого не имею. Но прошу тебя, поспеши к дому маркизов Минуаттов, все их поместье через считанные часы станет одной кровавой баней. Вергель решил нанести по тебе удар исподтишка. Мои эльфы постараются прийти на подмогу, но мы слишком далеко от поместья и столицы.

И да, не раскрывай, что узнал это от меня, иначе моему информатору крышка».

Дочитав, Дроздов опустил письмо, понимая, что чувствует жуткую тревогу. Сердце колотилось, а он сидел, смотрел в пол и не понимал, почему его тело так реагирует.

Прошла ещё секунда, и, вскочив от ужаса, Дроздов осознал.

Лилия.

Лилия была рада увидеть подругу. Столько времени прошло с момента, когда родители привозили её сюда в последний раз. После их смерти не осталось кого-то, кто ухаживал бы за ними с сестрой. Братья росли сами по себе, Лукас до последнего времени был крайне отстранен и сосредоточен на своих проблемах, а Адам, хоть и старался сам всех оттолкнуть, в итоге действительно остался наедине с собой.

Изменения самого старшего брата пошли на пользу всему королевству, и Лилия искренне верила, что благодаря ему все изменится, закончится долгое противостояние магов с немагами, да и эльфы наконец обретут свою свободу. Но сейчас девочка не хотела думать о судьбе народа, она желала просто провести пару дней с подругой, наслаждаясь беззаботностью. Вот, что подарил ей Лукас. По крайней мере её, он уже сделал счастливой.

— Слышала, барон Хербью ищет невесту! — хихикнула маркиза, пока Лилия задумчиво смотрела в окно. — Ему уже пятнадцать, отец ушел на войну, вот он и стал во главе. Мама с папой уже отправили ему бумагу. Так, — она хихикнула, — поздравить и намекнуть, что у них тоже есть дочь.

— Тебе двенадцать, Софи, — улыбнулась принцесса, поставив чашку с остывающим чаем на столик. — Прямо как Лукасу. Разве он для тебя не самая достойная партия?