– Неее, – не согласилась девушка. – С ней поехали!

– Чё есть! – Ковалёв наклонился поближе и показал зажатые в руке две разноцветные капсулы.

– Ну так! – отозвалась партнёрша Ковалёва, не переставая танцевать. – Давай, чё?!

– Две только! – Артём показал пальцами «викторию». – Потом. Когда домой ко мне поедем. Две только у меня!

– Ну не знаю, – девушка дёргалась под оглушающие звуки и смотрела на Артёма недоверчиво.

– Полный улёт. Отвечаю, – Артём обезоруживающе улыбнулся, выделывая руками танцевальные зигзаги.

– Ладно! – сдалась девушка. – Выпьем только пошли!

Артём кивнул и повёл девушку к стойке, протискиваясь между дёргающимися телами в свете радужных прожекторов.

***

– Мы что, Антон, пешком пойдём всю дорогу? – пьяно спросила девушка, когда они выбрались на ночной воздух и теперь стояли на массивной лестнице перед входом в ночной клуб.

– Я не Антон, я – Артём, – напомнил Ковалёв, высматривая на стоянке свободный таксомотор.

– А я Мила, – глупо заметила девушка. – Хи-хи, помнишь такое? Мила мыла раму. А мама мыла Милу, – спутница Артёма громко засмеялась, дёргая того от избытка чувств за руку.

– Я помню, что ты Мила, – сказал Ковалёв, подталкивая девушку к машине, в которой водила курил в форточку. – На Комсомольский подкинешь? – поинтересовался он у «бомбилы».

Тот флегматично скользнул взглядом по не очень презентабельному виду парочки, профессионально оценив их финансовые возможности.

– Не, ребята, я клиента жду.

– Два счётчика, шеф, – предложил Артём, доставая купюры и демонстрируя их водителю.

– Это другой разговор! – кивнул таксёр.

– Ооо! – протянула Мила почти осмысленно. – А ты крутячок. Богатенький!

Артём запихнул её на заднее сиденье и сам забрался следом.

Водитель дал по газам, и фасадные огни «Кассандры» смазались разноцветной полосой.

Артём достал из кармана капсулы и протянул одну спутнице.

– На, – сказал он. – Как обещал.

Такси подбрасывало на ухабах.

Девушка недоверчиво взяла овальную штучку и вопросительно глянула на Ковалёва. На воздухе она слегка протрезвела, и сейчас в её глазах уже можно было прочитать осколки разумных мыслей.

– Да не бойся, – Артём закинул себе в рот свою капсулу. – Я сто раз уже пробовал. Круть!

Мила помедлила и, словно закрыв, наконец, для себя внутренний вопрос, решительным движением положила капсулу на язык.

Таксист, то и дело взглядывая за их эволюциями в зеркало заднего вида, продолжал индифферентно крутить баранку.

– Не сразу подействует, – предупредил Артём, стараясь рассмотреть девушку получше. – Подождать немного надо!

Там, в клубе, он различил лишь красивую сексуальную фигуру Милы, мини-юбку, воинственный макияж. Сейчас же увидел нечто большее – и трогательную миниатюрность, и природную мягкую красоту лица, и тоненькие запястья с хрупкими пальцами.

Он взял девушку за руку, та инстинктивно и порывисто хотела высвободиться, но тут же расслабилась, как бы смиряясь со своим положением.

Именно в этот момент Артём понял, что не ошибся.

***

Артём опасался, что помощнички могут начать Процедуру раньше – с них станется! – но в коридоре коммуналки плавала тишина.

Лишь из-под потолочного плинтуса уже начали просачиваться фантомные вязки, мрачно клубясь в разлитом у стен полумраке.

Но если не поднимать взгляд вверх, то…

Ковалёв потянул спутницу вдоль коридора, прихватив за локоть – его комната была самой последней.

– Фу, – поморщилась Мила, инстинктивно упираясь и тормозя ухажёра. – А я думала ты богатенький.

– Да это съёмная комната, у меня коттедж в пригороде, – сказал Ковалёв, продолжая увлекать девушку дальше.

– А, – сказал Мила. – А почему водоросли с потолка растут?

Заметила всё-таки!

– Это грибок от соседей сверху, – сказал Артём первую пришедшую на ум ахинею. – Я из бара бутылку Bacardi захватил, сейчас продегустируем, – добавил он, чтобы отвлечь внимание.

– А если… – начала девушка и осеклась на полуслове.

Дверь в комнату Ильиничны оказалась открыта, а внутри…

«Вот чёрт! Чёрт! Чёрт! – мысленно выругался Артём. – Ведьма старая!!! Так и знал!»

То, что на мгновенье – пока Артём не проволок девушку дальше – предстало перед их взором, выглядело настолько непостижимым, что не могло быть реальностью.

– Капсула, капсула подействовала, – жарко зашептал Артём Миле прямо в ухо, сгребая её в объятия и уводя подальше от бесстыдно распахнутой двери. – Ты не видела ничего, забудь, это всё капсула!

Девушка, с широко распахнутыми глазами, только беззвучно открывала и закрывала рот.

– Ничего, нечего, – Артём погладил её по голове, – Вот уже пришли, – он впихнул гостью в комнату и вдохновенно забормотал: – Классно торкает, да? Я же говорил, фирма веников не вяжет! Сейчас ещё выпьем, и совсем хорошо станет! На, держи, – он вручил Миле бутылку и усадил на кровать. – А я пока бокальчики найду.

Девушка продолжала смотреть на него испуганно, держа бутылку впереди на вытянутых руках.

Артём включил старый ламповый телевизор, стоявший в углу, и нашёл-таки два относительно чистых стакана.

– Так что? – он плюхнулся рядом на койку и отобрал у девушки ром. – За продолжение, так сказать, знакомства?

Мила машинально кивнула, начиная выходить из охватившего её оцепенения.

«В эфире ночной выпуск «дежурной части» – ожил в этот момент телевизор. – Передаём последние новости о происшествиях…»

На экране появилась нечёткая картинка, явно скопированная с внутренней камеры наблюдения. Человек, находящийся в каком-то офисе, размахивал бейсбольной битой. Самые отвратные моменты его действий оказались заретушированы стыдливыми квадратиками, но и с квадратиками было понятно, что совершает он нечто чудовищное.

«Небывалое по дерзости преступление, – сказал диктор унылым соболезнующим голосом, – случилось сегодня в одном из заведений общепита города. Неустановленный пока молодой мужчина незаконно проник в служебное помещение, где при помощи бейсбольной биты, которая хранилась там для самообороны персонала, нанёс травмы двум сотрудникам и похитил текущую выручку, составившую немногим больше двадцати тысяч рублей. Обе жертвы от полученных травм скончались на месте. К счастью… – тут Ковалёв хмыкнул: «К счастью!» – …злоумышленника запечатлела камера видеонаблюдения, и представители правоохранительных органов надеются в ближайшее время задержать мерзавца. Судя по ничтожности суммы и неадекватности нанесённых увечий для её похищения, по предварительной версии, нападение совершил человек, подверженный наркотической или алкогольной зависимости. Всех, кому что-нибудь…».

– Одни страсти, – сказал Артём, переключив канал и разливая спиртное по бокалам. – Скукотища, да?

– Ага! – кивнула Мила. Она опёрлась сзади на ладошки, откинувшись назад, отчего на груди рельефно проявились через тоненькую кофточку узоры её лифчика.

– Ничего, – подмигнул Артём. – Я тебе обещаю, что уже скоро от скуки не останется и следа. Эту ночь ты точно никогда не забудешь.

***

Особых проблем с Милой, как и предугадывал Артём, у него не возникло. Скорее его тяготило ощущение рутинности происходящего. Как у ремесленника, который создаёт раз за разом одну и ту же вещицу. Да, хорошую вещицу, но получая при этом всё меньше и меньше удовольствия и удовлетворения. Ему уже приходилось соблазнять самых разных: покорных, строптивых, безалаберных, распущенных, даже целомудренных. И почти всегда это был успех. Его обаяние, глубоко скрытое в обычной жизни, но легко прорывающееся наружу в такие минуты, делало своё дело. Как и алкоголь, который, что ни говори, помогал девушкам расслабиться, проникнуться этой потайной аурой места, убедиться, что их желание естественно и приемлемо. Артём всегда имел под рукой для таких случаев бутылочку элитного пойла, потому что капсула, которую он подсунул девушке в такси, содержала в себе стопроцентное плацебо.