Марина глянула на меня оценивающим профессиональным взглядом и маленькие морщинки на её лбу разгладились.

– Псих с Космического проспекта? – спросила она. – Ну да, он. А ты что, всё ещё живой?

– Как видишь. Слушай, тут такое дело, – и я, боясь, что она станет меня перебивать или вовсе откажется слушать, вывалил ей всё, что со мной случилось после нашей встречи. В точности как тогда, пьяной ночью.

Но Марина выслушала, даже кивала несколько раз сочувственно головой: покупателей всё равно не было.

– Так в чём проблема, не поняла? – спросила она, когда я замолк.

– Так убьют же меня скоро. Выполнят заказ. А мне очень умирать расхотелось, если честно.

– Странный ты какой-то, – заметила Марина. – Тут заворачиваем, тут не заворачиваем. То хочу, то не хочу.

– Ну, вот так. Расторгнуть договор всё равно уже нельзя.

– Да кто тебе сказал?

– Так девушка же на ресепшне.

– Нашёл, кого слушать, – Марина достала откуда-то из глубины штанов телефон и набрала номер.

– Костик, это Маня. Как жисть? – сказала она, когда на том конце ответили. – Ну отлично, отлично… Слушай, не в службу, а в дружбу, аннулируй, пожалуйста… – она прикрыла трубку рукой и шёпотом обратилась ко мне: – Номер договора знаешь?

– М-16-81! – выпалил я и икнул.

– … М-16-81… Ага. Нет-нет, на остановке то пересорт, там другой чел. Не-не, никаких проблем не будет, в первый раз что ли? Ну всё… Буду должна… Привет родственникам. Пока!

Она нажала на отбой и засунула телефон обратно в штаны.

– Что? – спросила она после того, как мы секунд десять пристально друг на друга смотрели.

Я реально потерял дар речи.

– Всё закончилось уже, – Марина потрепала меня за рукав куртки, стараясь расколдовать. – Живи пока! – она улыбнулась.

Я на негнущихся ногах прошёл за прилавок и, совершенно обессиливший, сел на малюсенький рабочий табурет. Марина отвлеклась и принялась торговаться с какой-то взбалмошной бабкой, закутанной в мохеровую шаль.

Я достал свой телефон, открыл электронную почту, нажал там «ответить» и написал, с трудом попадая в нужные буквы:

«Папа, я приеду со своей девушкой, ладно?»

[1] Кирк Хэммет (Kirk Hammett) – американский гитарист, участник группы «Metallica»

Альберт Кунц осмотрел себя, скользнув взглядом вниз. Брюки от костюма сидели идеально, изысканная, дорогая ткань солидно струилась от любого движения. На ногах аудинбрахера[1] были лаковые штиблеты-полуботинки с крапинками сверкающего инея на гладких кожаных боках. Отражение силуэта Альберта размыто отсвечивало в начищено-блестящем полу трассерного перехода. Оно ему не нравилось, потому как выглядело слегка карикатурно: как почти любое внутреннее помещение Башни, коридор был изогнутым и слегка наклонным, поэтому отображение в полу зеркалилось криво.

Кунц, спохватившись, прекратил собственное созерцание, и украдкой оглядевшись – не заметил ли кто его любования? – поспешил дальше; ему требовалось миновать два узла, пересечь трубчатую галерею и спуститься к маршевым лифтам.

По пути к терминалу он окончательно успокоился, пару раз отметив про себя признаки уважительного внимания встречных фок-холдеров[2], что косвенно подтверждало высокую презентабельность его внешнего вида.

Балы в Башне давались не так уж и часто, и очередной для Альберта представлялся почти что судьбоносным. На нём Кунц готовился продемонстрировать ту самую Презентацию, что он ваял последние полгода. У рядового аудинбрахера, откровенно говоря, не так уж много возможностей для карьерного роста. Клерк-контора, в которую Альберта взяли помощником эрзациолога[3], занималась прогнозированием хьюманистических перемещений внутри сегментов Башни. Презентация, которую Кунц собирался преподнести на Балу, назвалась соответствующе: «Перспективы Бизнес-миграции между Восточным Пулом и Галеоном». И удачное её исполнение сулило существенные дивиденды; Кунц из суеверных соображений не хотел загадывать, но перспективы на службе открывались, прямо скажем, впечатляющие.

Поэтому Альберт подошёл к мероприятию крайне ответственно. Сделал модную укладку, взял в клотшеринг[4] роскошный кремовый костюм, заказал в лямбда-маркете мощный флэш-проектор для демонстрации своей работы. Сейчас Кунц на ходу машинально похлопал себя по нагрудному карману, с облегчением ощутив пальцами через ткань овальный девайс: на какое-то жуткое мгновение ему почудилось, что он забыл проектор в ячейке.

В плоскости галереи, наконец, ему повстречалось нормальное стационарное зеркало. Альберт тщательно осмотрел себя с ног до головы и не нашёл изъянов. Льняной костюм-тройка (пиджак-брюки-жилетка) кремового цвета придавал совсем ещё молодому человеку представительности, ровно зачёсанный пробор намекал на деловую щепетильность, а полуботинки на классической каучуковой подошве усугубляли строгий служебный лоск. На джерменеджеров[5] такой стильный экстерьер, несомненно, должен был произвести положительное впечатление. Кунц вдруг ощутил прилив лёгкой предстартовой паники, впрочем, быстро смог взять себя в руки – не зря же он посещал последний месяц коучинг личностного биодорфинга[6].

На площадке межсегментных перемещений помощника эрзациолога ждал приятный сюрприз: кроме него, к посадке в геодиректорную капсулу готовились две эффектных девушки. Обе дамы выглядели прелестно, что несколько удивило Альберта. Ему сразу вспомнился усовершенствованный закон Мёрфи-Паульса, которому ранее аудинбрахер неоднократно получал подтверждение на практике молодёжных тендер-вечеринок. Но в этот раз формула Доринга[7] явно не работала, Кунц даже не мог для себя решить, какая из двух дам красивее, блондинка или гринволосая. Обе барышни сразу же обратили на него внимание, и когда Альберт подошёл ближе, то и дело, украдкой бросали на него любопытные взгляды. Кунц вначале делал вид, что изучает панно объёмного путеводителя, но потом пару раз улыбнулся краешками губ, обозначая дружелюбие. Он чувствовал себя вполне уверенно, проецируя сейчас свой эмоциональный вектор даже чуть выше действительного статуса.

Судя по таймеру, прибытие кабины на платформу ожидалось через три минуты. Девушки завели какой-то свой специальный разговор, Кунц же ожидал молча, слегка переваливаясь с пятки на носок своих чудных штиблет.

Лифт прибыл точно по расписанию. Все трое пассажиров зашли в кабину и разместились в удобных креслах, пристегнув себя ремённым корсетом для безопасности. Путь в Крыло Дожей Башни предстоял неблизкий, лифт шёл в административный корпус около двадцати минут. Впрочем, Кунц, предвидя долгое путешествие, вышел с запасом, обезопасив себя на случай всяких неприятных неожиданностей: опоздать на Бал представлялось ему смерти подобным.

Поначалу, пока кабина набирала ход, аудинбрахер не хотел обращать на попутчиц специального внимания, но, поразмыслив, поменял тактику, очень уж барышни выглядели волнующе. Обе в микро-юбочках, на стройных ножках высокие чучундровые сапоги. Пуш-губки, грациозные шейки. У той, что повыше – галаразрез в очень высоком декольте, а у той, что миниатюрнее – осиная талия, подчёркнутая змейкой с горящим глазком. Попробуй тут усиди в корсете индифферентно!

«Собственно, что я теряю? – подумал Альберт, с трудом отводя от девушек очередной взгляд. – Рейтинг делового этикета мне за это не снизят…»

– Прошу прощения, – обратился он к той, что сидела ближе. – Вы тоже на Бал?

– Увы, нет, – охотно отозвалась попутчица (от Кунца не укрылось, как её декольте чувственно колыхнулось). – Мы с Сандрой на Гайдинг-собрание в Джей-лофт. Сверхновая этика гендерных отношений, если слышали.

– Что-то слышал, – расплывчато протянул Альберт. – Жаль, что нам не по пути.

– Но… – собеседница очаровательно улыбнулась. – Мы же можем обменяться индами[8]. А вы, в самом деле, на Бал? Туда приглашают не всех.