Он закостенел силуэтом, не в силах шевельнуться от заполнившего его кошмара.

Взгляд Кунца застекленел, и вскоре помощник эрзациолога почти спокойно наблюдал, как на него сверху надвигается диковинная птица размером с гору. Она махала исполинскими крыльями, но Альберт замечал каждое бронированное пёрышко, из которого они состояли. Голова существа ощерилась раструбами крупнокалиберных пушек, а гигантские офсетные глаза переливались всеми цветами радуги. Птица пикировала, казалось, прямо на него.

Кунц даже не попытался спрятаться, он просто принялся смеяться. Вздрагивая дрожащим телом, и рассеяно наблюдая, как приближается его смерть.

Калибры птицы-великана окрасились вспышками, Альберта подняло на воздух и отбросило в сторону с такой силой, будто бы он превратился в волан от брейн-ракетки[29].

Сознание прояснилось через пустой промежуток времени. Кунц лежал на склоне пологой воронки, всё окружающее заволокло едким дымом. Аудинбрахер помотал головой, приходя в себя, и заметил, что на месте левой ступни у него из оборванной брючины торчат обрубки кости и кровоточащие ошмётки мяса. Тогда он перевернулся на живот и пополз вверх, загребая руками. Но ладони постоянно проваливались во что-то мягкое и податливое, за что трудно было ухватиться. Только через пару минут Альберт понял, что ползёт по телам, они целым слоем устилали склон воронки. Но потихоньку, помаленьку ему, всё же, удалось выбраться, он перевалился за обугленный край и пополз уже по полю, хватаясь пальцами за пучки жухлой травы.

Последнее, что он увидел в своей жизни, обернувшись на стрекочущий звук – танкетку, на бешеной скорости несущуюся к театру военных действий. Из ее головного люка по пояс высунулся боец в разорванном обмундировании и с закопчённым гарью лицом. Глаза солдата горели безумным блеском – удивительно, что затухающее сознание Альберта успело запечатлеть все эти детали.

– А-а-а-а-а-а-а! – орал боец, размахивая руками, и перекрывая все иные звуки грохочущую сражения. – За Генерала-а-а-а! За Алмазного Генерала-а-а-а! За Сверкающий Трон-н-н-н!!!

Танкетка раздавила распластанного Кунца правой гусеницей и, не снижая хода, помчалась в сторону фронта, смещающегося к левому флангу.

[1] Аудинбрахер – средний чин в вертикальной иерархии статист-кванторов. Начальный уровень – ноубрахер, средний – аудинбрахер, высший – бринбрахер.

[2]Фок-холдеры – здесь: обобщенное название представителей миддл-класса

[3]Эрзациолог – руководитель подразделения в Клерк-учреждении

[4] Клотшеринг - вид внутренней аренды

[5]Джерменеджеры – менеджеры, осуществляющие джервинговое управление на светских мероприятиях

[6]Биодорфинг – симбиоз физического и эмоционального контура индивидуума

[7]Формула (или Теорема) Доринга – логическое выражение абстрактного ряда, формулируемое из практики общего вида Закона Мерфи-Паульса (социального уложения теории прикладной вероятности). В данном случае упоминается, видимо, в следующем смысле: Вероятность одновременной встречи двух особей женского пола с сопоставимыми показателями объективной красоты стремится к нулю.

[8]Инд – личный входной ключ смарт-коммуникатора

[9]Фудкамера – бокс для хранения съестных припасов

[10] Гиперпит – сеть учреждений сверхбыстрого обслуживания

[11]Бортдраг – роботизированная тележка для перемещения габаритных грузов

[12]Тактилизатор – нейроэлектронное информационно-визуальное устройство, управляемое тактильным контактом пользователя

[13]Аускод – виртуальное удостоверение личности

[14]Лиловый квартал – элитный сектор проживания, досуговое место обитания истеблишмента

[15]Бандитка – сленговое, просторечное наименование материальной копии аускода

[16]Сервисник – представитель обслуживающего персонала

[17]Катерсохтеры – наладчики тьюринговых систем

[18] Гиберофициант – официант-робот, подключенный к технологической нейросети группы обслуживания

[19]Шу-мастер (или Шумант-мастер) – наставник по социальному поведению

[20]Грузоход – транспортная бортовая машина

[21]Трак – транспортная машина с мобильной платформой

[22]Полевики – разговорное обозначение представителей силовой службы внешней безопасности

[23]Бронекатер (или БМД) – боевая машина десанта

[24]Уклад – основной закон Башни

[25]Наставник-на-Судьбу – личный астролог

[26]Сверкающий Трон – стволовая социальная вертикаль

[27]Алмазный Генерал – Верховный Генералиссимус Башни

[28]Родительский Восьмиугольник – инстационный орган управления Миром

[29]Волан и брейн-ракетка – атрибуты спортивной игры брейн-понг

Артём Ковалёв захлопнул дверцу холодильника, подождал несколько секунд и открыл снова. Нет. Внутри было темно. Лампочка так и не заработала.

Впрочем, света в комнате уже хватало, чтобы рассмотреть то, что ютилось на решётчатых полках.

Выбор оказался невелик. Вскрытая банка шпрот с тремя скрюченным рыбками, грустные замёрзшие макароны в заиндевевшей тарелке, небольшой валик «докторской», начавший уже с края нездорово краснеть и невесть как очутившаяся тут полупустая пачка рафинада с неприятно белыми кубиками.

Артём с некоторым усилием отворил створку вмонтированной в верхней части морозилки. На всех её стенках наморозился приличный слой игольчатого снега, оставив внутри лишь небольшое овальное пространство, в котором сиротливо отсвечивал в мутной тьме слоёный кусок сала.

Ковалёв вздохнул, закрыл холодильник и, отодвинув занавеску, прошёл на «кухню». Комната в коммуналке как бы делилась на «гостиную» и «место для приготовления пищи», разрезанная навешанной на растянутой верёвке материей.

Артём открыл кран холодной воды – тут у него даже был рукомойник – роскошь по меркам общежития – и наполнил чайник, который после установил на маленькую спиральную плитку.

«В конце концов, завтрак печеньем и чаем – не так уж плохо для бедного студента» – подумалось ему.

Занятий в институте сегодня не было, начиналась предсессионная пора.

Ожидая, пока закипит вода, он плюхнулся на роскошную двуспальную кровать, расположенную прямо посреди «гостиной». Пожалуй, она одна во всём убранстве комнаты представляла собой что-то стоящее. Относительно новая, не скрипящая, с внушительным ровным и мягким матрасом; застеленная чистенькой простынёй.

Взгляд Артёма скользнул по наклеенному прямо на обои настенному календарю. Под фотографией девушки в откровенных одеждах в столбике «июнь» выделялась обведенная красным фломастером цифра «4».

Ковалёв чуть поморщился, словно эта цифра в ярком кружке вызвала в нём какие-то неприятные ассоциации.

В дверь стукнули, и сразу же на порог вдвинулась сутулая фигура в поношенном перекошенном пиджаке. Лицо у гостя выглядело соответствующе – небритое, мятое и серое.

– Я разве сказал: «Войдите?» – поинтересовался Артём, неприязненно разглядывая визитёра.

– Эта, – немного смутился «мятый». – «Полтишок», может, а? До пензии.

– Так ты мне ещё прошлый «полтишок» не отдал, – заметил Ковалёв.

Хоть его собеседнику было уже под шестьдесят, никто из соседей на «вы» его не называл. Пенсию Валянька – именно так все кликали «мятого» – получал по инвалидности.

– Ну так, – Валянька облизал пересохшие губы. – Сразу сотку тогда и отдам. Горят трубы, войди в положение, мил человек. По старой дружбе.

– Да нет у меня, – признался Артём, слезая с кровати. – Честно. Вон, самому жрать нечего. Видишь, голый чай пью. Тебе пенсия, а мне степуха.

Ковалёв снял с плитки зашумевший чайник и плеснул, наклонив носик, кипяток в кружку.