Валянька сопел и переминался с ноги на ногу на пороге.

– У Ильиничны «сэма» возьми в долг, – предложил Ковалёв. – Учу учёного.

– Да нету её! Свинтила куда-то! А я тебе скажу, в её комнате странные вещи происходят по ночам. Надо бы участкового вызвать.

Артём нервно подгыгыкнул, макая в чашку чайный пакетик.

– Ага. Тогда нас всех отсюда и выпрут в двадцать четыре часа.

– Не выпрут! Я инвалид!

– Валянька, ты это… – Ковалёв посмотрел на гостя просяще. – Давай иди уже, всё равно нет денег же. Физически нет их в этой комнате.

– Благодарствуйте, что не отказали, – хмуро сказал Валянька, развернулся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

«Кстати, о деньгах, – мелькнуло у Ковалёва, когда он откусывал подсохшую печенюшку. – Мне надо их до вечера где-то раздобыть. Иначе я рискую остаться сегодня без подружки на ночь. А такую подружку в бесплатных библиотеках найти всё труднее. Опять же, в злачных местах без «кэша» не отпускают».

Артём с чашкой чая в руке подошёл к трюмо с тройным раздвижным зеркалом. Из отражения на него смотрел невзрачный молодой человек среднего роста. Если бы его описывали в розыскной ориентировке, то наверняка там бы присутствовала избитая фраза – «особых примет не имеет». Всё в облике Ковалёва было каким-то «общим» и «средним». Лицо, не овальное и не круглое, не красивое и не уродливое. Русые, аккуратно подстриженные волосы. Глаза бледно-серые. Взгляд невыразительный. Телосложение тоже обычное, не спортивное, но и не скелетообразное.

– Я – невзрачен, – сказал Артём сам себе вслух. – И я – вечный студент! Ars longa, vita brevis![1]

Он сделал заключительный глоток, швыркнув остатками напитка, и поставил чашку на трюмо. Пора собираться. Время до вечера пролетит незаметно быстро, а у него ещё куча невыполненных дел.

***

Артём брезгливо скривился, ощущая кожей, как горячие капли текут по подбородку.

Чёрт бы побрал этого курьера! Дёрнул же его кто-то зайти в бухгалтерию в этот самый момент!

«Никак не могу к этому привыкнуть, – подумал Артём. – Вот наверняка же, что-то его подтолкнуло к этому. Может, он забыл расписаться в бланке заказа. Или захотел напомнить Ариадне Михайловне, главному бухгалтеру и по совместительству кассиру, что ему нужна справка 2-НДФЛ. А почему вспомнил? А потому что встретил, когда курил на улице, Клаву, которая спросила о здоровье его жены, и именно тогда он и подумал о справке и решил вернуться, вместо того чтобы повезти заказ клиенту»

Не выперлась бы Клава, не было бы сейчас этого отвратительного ощущения у Артёма, когда по твоему подбородку текут горячие капли.

Ковалёв глянул вниз и ещё раз чертыхнулся сквозь зубы. Оказывается, он залез носком ботинка в растекающуюся на полу лужу. Ужасно грязно всё получилось! Просто отвратительно!

И всё из-за подкаблучника-курьера.

Артём аккуратно прислонил биту к шкафу и осмотрелся по сторонам, ища, чем бы обтереться. Ему повезло, на одном из письменных столов валялась упаковка влажных гигиенических салфеток. С этикетки пачки Ковалёву лучезарно улыбалась рекламно-примерная семья.

Он вытянул пару салфеток из клапана, тщательно обтёр лицо, потом носок и подошву левого ботинка.

Осторожно, стараясь больше никуда не вляпаться, прошёл к двери и выкинул скомканные салфетки в мусорное ведро. Мельком глянул на камеру, установленную на кронштейне под натяжным потолком и мигающую зелёным рабочим огоньком.

Конечно, она его запечатлела. Но по этому изображению Ковалёва нашли бы дня через два-три. А ему нужны были только сегодняшние сутки. Завтра утром эта запись будет уже совершенно бессмысленной. Но он всё равно старался не поворачиваться к объективу в фас: бережёного… как говорится… А по такому фотороботу, что у них будет, быстро злоумышленника не найти. Потому что у злоумышленника всё обычное, всё среднее.

Он пересчитал наличность – получилось двадцать три тысячи семьсот пятьдесят рублей. «На вечер хватить должно» – рассудил он, и засунул купюры во внутренний карман.

После этого Артём вышел в коридор, автоматически отмечая, что в торговом зале всё как обычно. Суета. Туда-сюда, хватай мешки, вокзал отходит. Никому из персонала ни до кого нет дела. И никто, конечно, не хватился ещё курьера и уж тем более всем плевать на Ариадну Михайловну, если, кончено, сегодня не день начисления зарплаты. Но сегодня не он. Ковалёв покинул бистро, спортивным шагом пересёк проезжую часть на зелёный сигнал светофора и свернул в переулок. Он до сих пор не мог избавиться от противного ощущения. Не то, чтобы он так жалел курьера; что какой-то курьер по сравнению с сотнями тысяч или даже миллионами? Ничто, пыль, былинка. Но даже эта былинка, одна случайно загубленная душа, была сегодня вовсе не обязательной. И это непреодолимо раздражало. Как в игре, когда тебе нужна любая комбинация, кроме двух шестёрок, но выпадают именно они.

***

Вечерний пробег по кафешкам ничего, по сути, Артёму не дал. Нет, разумеется, там присутствовали вполне подходящие девушки. Да что там, стопроцентно подходящие: одинокие, молодые, миловидные. Которые не прочь познакомиться. Но вот не было той, которая бы решила все проблемы. Доверилась бы ему настолько, чтобы сразу же, после обоюдного выяснения имён, пойти к нему домой. И остаться в его коммуналке на ночь. В который уже раз он подумал, каким бы простым был этот мир, если бы Ковалёву для Процедуры дозволялось вызывать к себе жриц любви. Один телефонный звонок и вселенная может ни о чём больше не беспокоиться. Но, видимо, кому-то это тоже показалось чересчур простым. И теперь Ковалёву, во что бы то ни стало, требовалось найти девушку и добиться взаимности.

Артём вглядывался в эти женские лица, чуть смазанные слизью ночного неонового освещения, и снова размышлял о превратностях судьбы. Сегодня вот эта обладательница милого вздёрнутого носика решила сделать своеобразный перерыв – вместо клубной тусовки посидеть со старой подругой, с которой не виделась полгода, в уютном кафе. И теперь она ни за что не уйдёт с обаятельным, но ещё совсем незнакомым парнем на его «хату». «Нет, нет, давайте просто обменяемся телефонами». И она даже не представляет, насколько важным для неё окажется этот выбор. Или вот эта – потрясающе длинноногая, высокая, даже высокомерная. Артём бы смог подобрать ключик и к ней, но не в такой обстановке. Максимум, на что можно рассчитывать, это – «Что ж, давайте свою визитку, я посоветуюсь со своим молодым человеком, нужны ли мне услуги вашего бюро, кстати, он скоро должен подойти». А её молодой человек, совершенно того не подозревая, назначив это свидание, уже вывел её из Артемовской игры, обрекая на счастливое – быть может – будущее.

Признаться честно, Артём не очень-то рассчитывал на все эти расцвеченные яркими сполохами заведения. Да, хотелось бы найти подружку именно здесь, но.

«Всё равно надо было попытаться использовать этот шанс, – подумал он. – Что ж. Я его использовал»

Ковалёв подозвал официанта и попросил счёт. Шел одиннадцатый час. Самое время, чтобы посетить ночной клуб «Кассандра», который располагался неподалёку, стоило лишь перейти виадук и спуститься на один квартал к набережной.

***

– Ча?.. Ча-во?! – девушка перегнулась к Артёму, продолжая извиваться под совершенно нереально грохочущую музыку.

Артём тоже придвинулся ближе, одновременно пытаясь попадать движениями в ритм бита. Он выпил уже два коктейля, но не чувствовал себя пьяным. Просто в груди словно зажгли небольшую лампочку вполнакала, а в голову периодически ударяли вспышки бездумной эйфории.

– Па-Па-паехали ко мне! – нараспев протянул Ковалёв, пытаясь перекричать дикую какофонию. – Пае-хали! – он слегка потянул девушку за отворот модной курточки.

– А Катька? – спросила та, глупо тараща на партнёра по танцу большие глаза.

– Без неё! – в подтверждение Артём энергично замотал головой.