– Я выступаю там сегодня с Презентацией, – с удовольствием признался Кунц. Что являлось действительной правдой; про то, что ему пока доверили лишь поддерживающее представление в составе вспомогательной группы, можно было и не упоминать.

– Как здорово! – тоненько пропищала вторая девушка, которая тоже прислушивалась к разговору. – Меня на Бал не приглашали ни разу.

Альберт показал девушкам тыльную сторону запястья, там, на смарт-браслете светилось его личное золотое гранд-приглашение на сегодняшний светский раут.

– Здорово! – снова повторила блондинка, очаровательно склонив головку.

– Насчёт индов… – напомнил Кунц.

– Ах, да, конечно, – спохватилась первая. – Давайте я перешлю вам номер!

После этого они ещё немного поболтали ни о чём, пока потолок движущегося лифта не окрасился оранжевым.

– Внимание! – произнёс механический голос. – Смена маршрута. Кабина уходит в запасной слот Тупик Шестнадцать Центрального Маховика. Незапланированное разрушение трубопровода по фиолетовой линии. В целях безопасности. Пересадка на маршрут по запасному путеводителю. Администрация приносит извинения за неудобства. Оранжевый код.

Кунц не удержался, досадливо хлопнул себя по колену, и тут же испугался, что оставил на кремовой ткани след – но, к счастью, обошлось. Кабину резко бросило вправо, так, что Альберту пришлось ухватиться за подлокотники. Пока причин для особой паники, по сути, не было: в Крыло Дожей можно добраться, по меньшей мере, через три стеллс-ветки.

Через пару минут капсула остановилась, распахнув створки. Помощник эрзациолога отстегнул корсет и осторожно выбрался наружу. Девушки его опередили, они, стоя поодаль, сверялись со своими браслетами, определяя дальнейшее направление. Кунц последовал их примеру, вызвал на проекцию коммуникатора внутренний план Башни. Место, где они сейчас находились, доверия у Альберта, не вызывало – судя по всему, какой-то технологический тоннель-развязка. Тусклое освещение, закруглённый, нависающий потолок, запах сырости и затхлости. Кунцу казалось, что сверху вот-вот закапает вода или он наткнётся на какие-нибудь свисающие водоросли, если не плесень.

«Скорее бы уже выбраться на транспортный Перекрёст» – мелькнуло у него. Он активировал определитель, но программа в самый нужный момент принялась лагать; у Альберта вечно не доходили руки, чтобы обновить приложение. Аудинбрахер попытался найти своё местоположение вручную, но карта давала настолько глубокие и детализированные изображения, что Кунц быстро потерялся в локациях. Удивляться, впрочем, не приходилось – Башня имела пятьдесят четыре надземных и двести тридцать два подземных уровня. Окончательно запутавшись, он вскинул взгляд на бывших попутчиц и… не увидел их. Ему показалось, что стянутый на голове гринволосой «хвост» мелькнул за виднеющимся радиусом поворота со средней кривизной. Он машинально сделал два шага в том направлении, но остановился.

Мучительно вглядываясь в голографию электронной карты, он внезапно определил свою точку. Всё ещё не совсем веря в неожиданное озарение, покрутил проекцию в разные стороны. Получалось… Если верить путеводителю, девушки пошли по «дальней» дороге на пересадку. А если пройти вдоль технологического перрона в другую сторону, то платформа окажется сразу после винтовой лестницы.

Кунц снова растеряно осмотрелся, и ему почудилось, что с потолка что-то капнуло.

Тогда он спохватился и, стараясь не прикасаться к вогнутым стенам тоннеля, двинулся обратно.

Через десять минут Альберт понял, что полностью потерял ориентировку. Он несколько раз последовательно сворачивал в тёмные коридоры, но никак не мог выбраться на светлую магистраль, помещения оставляли явное впечатление вспомогательных. И самое обидное – ему не встретилось на пути ни одного человека. Понятно, что в таких узлах не было и инфо-слотов, куда можно подключить коммуникатор: технологические участки Башни – это вам не пешеходные холлы или промо-станции.

Над головой Кунца вдруг раздался отчётливый шум. Явно работал какой-то механизм или машина. Альберт подхватился и почти бегом проследовал к загнутой вверх лестнице. Оскальзываясь руками по перилам, взбежал по ней и оказался в совсем уж узком и высоком загибающемся в сторону коридоре. Очередной ход явно вёл в помещение с более высоким соцкоэффициентом, на что указывали ровные белые стены и, едва уловимо витающий в воздухе, приятный технический аромат.

Коридор в итоге закончился в подсобке с многоэтажными стеллажами фудкамер[9]. Судя по всему, это было служебное помещение какого-нибудь ресторана или гиперпита[10]. Альберт не успел толком осмотреться, как из-за поворота на него выдвинулся грузовой робот. Бортдраг[11] методично переступал ложнолапами, словно не замечая Кунца; в его кузове стояли ровные ряды пластиковых боксов. Аудинбрахеру пришлось посторониться, иначе механизм бы его раздавил. Потом Кунц некоторое время следовал за роботом, логично рассудив, что тот должен его куда-нибудь привести. Так и случилось. На выгрузке бортдрага ждали двое подмастерьев (как определил их Альберт по внешнему виду). Оба переносчика были облачены в накрахмаленные халаты, однако, успели уже чем-то испачкать подолы. Кунц машинально поморщился, такая небрежность низшего персонала всегда его раздражала.

Когда рабочие заметили Альберта, они оба на мгновенье оцепенели, блуждая по нежданному визитёру испуганными взглядами, а потом один из них нажал на стене сенсор интеркома и громко сообщил в устройство:

– Посторонний в Оболочке. Клавирт 6-17, 124-Бриг.

Другой оператор в это время обездвижил робота и отступил за левую ложнолапу, словно опасаясь, что Альберт на него набросится.

– Простите, эээ… – торопливо проговорил Кунц, стараясь придать голосу максимум деликатности. – У нас капсула сломалась. Не подскажите, где тут ближайший мю-терминал? Или хотя бы… – Альберт осёкся.

Второй подмастерье тоже попятился от него, пока не оказался за другой ложнолапой бортдрага.

– Меня зовут Кунц, – предпринял новую попытку завязать общение Альберт. Он выставил вперёд запястье с индикартой. – Я числюсь аудинбрахером в СтатАльянсе.

В следующее мгновенье со спины в него толкнулся пучок воздуха, но Альберт не успел среагировать, сзади кто-то профессионально заломил ему руку и выдохнул в ухо:

– Служба контроля! Вы задержаны до выяснения.

Альберт попытался объяснить всё на месте, но его не слушали. Провели через разноуровневые галереи и потом сквозь анфиладу кухонных цехов; в рекреациях повсюду стояли могучие плиты, на которых что-то варилось в котлах и блестящих цилиндрах. Под потолком скапливался горячий пар, поднимающийся от варева, натужно гудели вентиляционные лопасти, работая вытяжкой.

Кунца завели в конторку и усадили на маленький неудобный топч. Только теперь он смог рассмотреть двух охранников в форме административного патруля. Один сразу же погрузил руки в тактилизатор[12], видимо, намереваясь найти нужную информацию, а второй, грузный и неповоротливый, неприязненно разглядывал пленника. А рассмотрев, коротко бросил:

– Документы!

Кунц почти с облегчением передал ему жетон аускода[13], не без оснований надеясь, что неприятное недоразумение на этом разрешится.

Но не тут-то было.

– У вас одноуровневая аутентификация, – заметил «толстый». – Для рамки перехода необходима, как минимум, трёхуровневая.

– Что значит «необходима»? – пока ещё недоумённо улыбнулся Альберт. – Там же есть антропометрическое подтверждение личности! Я прописан в Лиловом квартале[14]! Я еду на Бал! Вы в своём уме?!

– Может и едите, – вздохнул охранник. – Но в последнее время участились случаи подлога. У меня инструкция. С одноуровневой бандиткой[15], конечно, из Башни в Оболочку вполне можно, – патрульный хохотнул, – А вот обратно только по предписанию. У вас есть предписание?

– Нет, но я впервые встречаюсь с такой возмутительной процедурой. У нас в Башне...

– Вы не в Башне! – зло прервал Альберта охранник. – Поэтому сидите тихо. До выяснения. Отправим запрос. Проверим. Настоящий вы или ряженый. Разберёмся.