– А сколько займёт эта… проверка? – поинтересовался Кунц, чувствуя внутри себя какую-то гулкую пустоту.
– Номинально ответить обязаны в течение двух часов, – пояснил второй охранник, делая пассы руками в переливающимся киселе тактилизатора. – Я запрос уже сформировал.
– Я не могу столько ждать! – воскликнул Альберт, холодея. – Я…
– Обычно отвечают быстрее, – успокоил его блюститель. – Через час или раньше…
– Час – это тоже очень много! – Кунц лихорадочно прикидывал, успеет ли он тогда на репетицию или, в крайнем случае, сразу на премьеру. – Я опаздываю! Тороплюсь! У меня самое важное в жизни мероприятие! – он перевёл взгляд на грузного охранника, но тот только традиционно пожал плечами.
От досады Альберт скрежетнул зубами и тут его взгляд скользнул ниже. На левой брючине, чуть выше колена темнело хоть и небольшое, но заметное пятнышко, явственно выделяясь на кремовом фоне. Кунц оцепенел и перестал дышать. Пятно было идеально круглое, но от его краёв уже начинала расползаться неряшливая клякса, всё сильнее пропитываясь в ткань. Видимо, пока Альберта вели между котлов, на его брюки отскочила капля растительного жира.
Кунц с ужасом в глазах резко привстал на стуле и принялся лихорадочно вытаскивать из бокового кармана брюк упаковку компакт-септов. Салфетки, как живые, зацеплялись за внутренний край кармана, и аудинбрахер от отчаяния едва не разорвал материю по шву.
Оба охранника прореагировали на резкие эволюции подопечного почти одинаково – вначале вздрогнули, а потом также привстали со своих мест.
Септы, наконец-то, Альберту удалось извлечь, и он со сверхъестественной быстротой принялся тереть салфеткой пятно. Через каждые три секунды он приостанавливал своё занятие, проверяя, пропала клякса или нет. Единственное, к чему привела такая запоздалая помощь – пятно стало блёклым и неярким, но, естественно, не пропало совсем. Оно даже увеличилось краями, от влажной субстанции ткань впитала жирную основу на больший радиус.
Кунц в полном отчаянии смотрел на мокрую потемневшую штанину и представлял себе, как непрезентабельно это будет выглядеть на Балу. От такого представления ему захотелось заплакать.
Через пять минут Альберт понял, что он опоздает. Большой охранник куда-то ушёл, а маленький продолжал копаться в тактилизаторе, что начинало ощутимо раздражать. И тут взгляд аудинбрахера упал на тянущийся вдоль паровых шкафов коридор. Тоннель был на удивление прямой и – о, чудо! – в конце, в маленьком окошечке просвета пронёсся, вдруг, узнаваемый штрих.
«Вертикальный лифт! – осенило Кунца. – Можно добраться до перрона!»
Он украдкой глянул на оставшегося его сторожить блюстителя. Тот самозабвенно копался в «киселе», дудя сквозь зубы какой-то мотивчик, настолько занятие его поглотило. Альберт снова посмотрел вдоль коридора – белый просвет манил почти непреодолимо. И тогда Кунц решился.
Он медленно и осторожно сполз с топча и чуть переместился вбок. Охранник не прореагировал, увлечённый рассматриванием на проекции ярких видеом. Альберт присел на корточки и, смешно и нелепо передвигая согнутыми ногами, проследовал к переборке конторки. И снова патрульный ничего не заметил. Тогда Кунц, как заправский спринтер, рванул с низкого старта и понёсся по заветному коридору. Уже где-то ближе к концу тоннеля он услышал запоздалый крик, но только ускорил бег. Выскочив на перрон, Альберт со всего маху влетел в какого-то бедолагу, тащившего поднос с несколькими железными обеденными приборами. Сервисник[16] отлетел в сторону, едва удержавшись на ногах, но поднос и всё его содержимое грохнулось на плиты и разлетелось в стороны с оглушающим грохотом и звоном.
Кунца от удара тоже покачнуло, он затравленно огляделся. Оказывается, он ошибся – то, что издалека выглядело как перрон, оказалось всего лишь галереей доставки, а за «лифт» Альберт принял самодвижущийся лафет. Но назад пути всё равно уже не было. Теперь за побег его наверняка привлекут к низовым работам. Альберт ринулся вправо, юркнул в недлинную штольню, где ему пришлось бежать согнувшись, из-за низкого потолка. Потом свернул ещё пару раз, краем глаза отмечая непонятные подсобные помещения вроде складов. В голове стоял какой-то шум, мешающий сосредоточиться, коммуникатор и все идентификаторы у Кунца изъяла охрана и теперь, лишившись любых электронных навигаторов, он оказался «глух и слеп». Некоторое время он бродил наугад, сворачивая в примыкающие лабиринты тоннелей, пока не заблудился окончательно – ему показалось, что возле этой турбо-вытяжки он уже побывал минут пять назад.
В стороне послышались глухие голоса, и Альберт увидел двух дюжих рабочих, одетых в комбинезоны световой компании – оба, переговариваясь на ходу, направлялись в его сторону. Аудинбрахер напустил на себя деловитый вид, чтобы не вызвать подозрения – памятуя, как предыдущая встреча с персоналом закончилась вызовом патруля – и с высоко поднятой головой проследовал мимо электриков. Но рабочие всё равно оглядели его довольно подозрительно, хорошо ещё, что не предприняли никаких решительных действий.
Чтобы не искушать судьбу, Альберт юркнул в очередное ответвление и попал в небольшое помещение, где парень в костюме катерсохтера[17] копался внутри массивного гиберофицианта[18].
У Кунца слегка отлегло от сердца – всё же, перед ним находился квалифицированный техник с рейтингом, наверняка, не ниже второго уровня, а не эти громилы-сервисники.
– Простите, эээ… – обратился к нему Альберт. Парень тут же обернулся, прервав своё занятие. У наладчика были совершенно прозрачные и бесцветные глаза, что почему-то очень поразило помощника эрзациолога, хотя сейчас следовало думать совсем о другом. – Скажите, как пройти на любой вертикальный терминал? Я из Лилового сектора. Слегка… заблудился. Коммуникатор, знаете ли, вышел из строя.
– А зачем тебе? – панибратским тоном поинтересовался парень, что Альберта, конечно, покоробило.
– Видите ли, я спешу на Бал, там будет моя Презентация…
Техник засмеялся, оглядывая неожиданного незнакомца:
– На Бал, понятно… Ну-ну… Хорошая шутка. И вырядился, как надо.
– Нет, уверяю вас… – Кунц сделал неопределённое движение рукой.
– На терминал из Оболочки просто так не попасть. Везде рамки. Только по пропускам. У тебя есть пропуск?
– Нет. Но…
– Если нет, то только через улицу. Но сиё не совсем законно, – парень подмигнул.
– А как это – «через улицу»? – не понял Альберт.
– Обыкновенно, – катерсохтер ухмыльнулся. – Через портал приёмки. Выйдешь на стоянку грузоходов, там все товарным конвейером заняты, охрана следит, чтобы поддоны не украли, на остальное им плевать. Перейдёшь через мнемопарк у рокадного входа, ну а там немного сноровки, и ты внутри администрат-холла. В таком наряде не сильно выделяться будешь. Там есть экспресс-капсула в Башню.
– Эм… – Альберту, вдруг показалось, что он спит и видит сон. Тирада техника напоминала дикую фантазию из ролевых игр, но… что оставалось делать? – Портал приёмки? – тупо переспросил он.
– Пройдёшь от меня через цванг-рум, дальше бункер авторегистраторов входящей продукции, а в них впадает «кишка» доставки. Дождись, пока посылки внутри не будет, и выйди «против шерсти» наружу, а там уже сориентируешься.
– Х-хорошо. С-спасибо, – Кунц поймал себя на мысли, что начал заикаться.
– Да не за что… – наладчик ещё раз оглядел нового знакомого и хмыкнул: – На Бал он.
Как ни странно, парень не обманул – всё соответствовало его раскладу в полной мере. Кунц добрался до причудливо изогнутой «кишки», дождался пока по ней пройдёт крупный бесформенный мешок и протиснулся сквозь мембрану. «Видел бы меня сейчас шу-мастер[19] по этикету!» – мелькнуло в этот момент у Кунца. Несколько перебежек, и Альберт впервые в жизни оказался «на улице». В лицо сразу же дохнул влажный ветер, вокруг простиралась транспортная площадка, покрытая там и тут глиняными проплешинами, в которых стояли мутные дождевые лужи. Совсем рядом припарковался запачканный грязью, пыльный грузоход[20]. Его огромные пневмоколеса были почти одного роста с Кунцом. Аудинбрахер, стараясь не приближаться к машине на опасное расстояние, чтобы не запачкать костюм, осторожно обогнул скруглённый нос перевозчика и увидел, что на площади царит непрерывное и хаотичное, на первый взгляд, движение. Там и тут стреляли чёрными выхлопами неуклюжие траки[21], гудели клаксонами разнокалиберные грузоходы. Подобных машин перед порталом скопилось огромное количество. Транспорты пятились назад, разворачивались, мешая друг другу, но намеревались занять наиболее удобное положение для разгрузки. Над площадью струился сизый дым, надсадно ревели движки. Между грузовиками, там и тут, сновали люди в аляпистых робах, некоторые с косынками на голове – в основном грузчики и подъёмщики. По тёмному, низко нависшему над пространством небу, двигались тяжёлые свинцовые тучи.
