Не чудовище. Тогда кто?

Он обернулся и увидел длинноволосого мужчину в странном одеянии, расшитом фрактальными узорами.

Мужчина подошел ближе. В его лице тоже было нечто знакомое.

– Я ждал тебя, брат.

– Брат? – удивился Эйрик.

– Не родной и даже не двоюродный. Но все же брат. – Мужчина поднял правую руку в приветственном жесте. Эйрик повторил его жест.

Даже при тусклом свете было видно, какое смуглое у нового знакомого лицо. Эйрик был гораздо бледнее, и волосы у него вились. Но все же… они действительно были похожи.

– Кто вы? – спросил он.

– Смотритель водохранилища. Меня зовут Дэра. Кстати, можно на ты.

Эйрик окинул взглядом колонны, снизу уходящие в темную воду и теряющиеся из виду вверху.

– Что это такое? Обычно водохранилища находятся… ну, не в подземельях.

Дэра улыбнулся.

– Ты слышал про Реку-между-мирами?

Эйрик рассеянно кивнул. И все же…

– Это теоретический конструкт, – деловито сказал Дэра. – Так называют возможность путешествовать между мирами. Именно она создает возможность порогов. Должно быть, вы об этом слышали.

– Я… да, слышал. Мертвые звезды, верно?

Дэра отошел и облокотился на парапет. В этом странном одеянии он казался реликтом далекого прошлого. Затерянного древнего мира. Какой-то неизвестной культуры. Или всего понемногу.

– Не только. Живые звезды, вакуум, пустота. Млечная река, как называют ее некоторые.

Эйрик подошел и встал рядом.

– Ты хочешь сказать, что это вода из реки миров?

– Между мирами, – поправил Дэра, вглядываясь в воду. – Да, можно и так сказать.

Это звучало… безумно.

– Это не безумие, – сказало невесть откуда взявшееся чудовище.

– Хорошо, – сказал Эйрик, глядя на своего… брата? – И зачем я здесь?

Дэра повернулся к нему с очень странным выражением лица. То ли с грустью, то ли с сочувствием.

– Это часть пути. Ты увидишь кое-что и поймешь немного больше. А затем пойдешь дальше.

– А можно без этих абстрактных вещей? Мне этого хватает в литературе. Я просто хочу найти своих друзей.

– Да, – Дэра кивнул. – И я помогу тебе.

Эйрик нахмурился.

– Пойдем. Ты все увидишь сам.

Теперь на их дороге появились не только повороты, но и развилки, которых раньше не было. Эйрик шел за своим – хм – братом, поначалу пытаясь запоминать их путь. Увы, довольно быстро он запутался.

В конце концов они остановились у лестницы, ведущей прямиком в воду.

Дэра уступил дорогу.

– И что? Мне нужно войти в воду? – спросил Эйрик, надеясь, что его голос не звучит слишком уж напряженно.

– Туристы обычно кидают монетки.

– Здесь бывают туристы? Хах! Но, кажется, я не взял с собой мелочь.

Дэра вежливо улыбнулся.

Эйрик подошел поближе к грубым каменным ступеням. В нескольких шагах от лестницы стояла колонна. Не цилиндрической формы, как все остальные колонны здесь, а четырехугольная. И на основании ее, скрытом под водой, кажется, был высечен барельеф.

– Что там внизу? – спросил Эйрик, присматриваясь. – Кажется, это лица. Да?

Дэра развел руками с виноватой улыбкой.

– Что, я должен спуститься и сам посмотреть?

– Кажется, ты начинаешь понимать, как это все работает.

– И что будет, если я войду в эту воду?

– Увидишь немножко будущего. Немножко прошлого. Немножко вероятностей. Кое-что приобретешь, а что-то потеряешь. Как это обычно бывает с волшебной водой.

Эйрик снял куртку и протянул своему сколькито-юродному брату.

– Мудрое решение, – улыбнулся тот.

Эйрик разделся до трусов, а потом, подумав, снял и их. Чего стесняться?

Чудовище уже сидело на каменном полу, болтая ногами, и с интересом наблюдало.

– Ну что? Погнали? – спросил Эйрик и шагнул по лестнице вниз.

Почему они ушли?

Не ушли, убежали. А те, кто не успел… Аннабель не хотела об этом думать. Все и так было ясно.

Она сидела на крыльце своего нового / старого дома и слушала. Миры наслаивались один на другой. Где-то далеко, в другом мире, на этом же месте стояло небольшое поселение. Где-то стоял трактир на перекрестке трех больших дорог. Где-то каждые выходные устраивали ярмарку. А где-то – огромный город, в котором жили миллионы обитателей. Вселенная оказалась довольно маленькой.

Люди, живые и мертвые, люди из прошлого, люди из настоящего, люди из будущего. Призраки. Вероятности. Они проходили мимо, они проходили сквозь. Некоторые из них будто бы ловили взгляд Аннабель и останавливались, пытаясь понять, кто смотрит. Но никого не находили.

Все это было не то. Она хотела увидеть Айвина. Если она найдет его, то вместе они обязательно отыщут способ спасти Саншель. Аннабель понимала, что засиделась. Где-то внутри она знала, что прошли не дни и даже не месяцы, но разум отказывался принимать это знание.

Пора было отправляться дальше. Теперь, когда она могла слышать и видеть, ей нужны были знания.

Она чувствовала, что времени остается все меньше, но не понимала, что именно должно произойти. Знала только, что это связано с Великим Аттрактором.

Она позвала Дэй. Теперь это было просто. Теперь Дэй приходила всегда. Между ней и Аннабель протянулась невидимая нить сквозь миры.

Та появилась из ниоткуда – села на крыльцо рядом с Аннабель и просто спросила:

– Уходишь?

– Да.

Дэй кивнула.

– Я понимаю. Если бы ты знала, как я хочу пойти с тобой до конца. Я не говорила, но я пыталась найти тот мир много раз. Но это словно топь – я теряла силы и впадала в апатию. Это как последствия древней войны. Есть же в вашем мире места, где много осадочной радиации и потому лучше там не появляться?

Аннабель кивнула. Таких мест было даже слишком много. Древняя война затронула все четыре континента.

– Я защищу тебя настолько, насколько смогу. Моя магия будет вокруг. И если у меня не получится тебя спасти, я вырежу твой мозг и твое сердце. А животные и Великая гравитационная аномалия закончат остальное. Но с твоим сердцем и твоим мозгом я убегу очень далеко, в мир, где мы сможем жить вечно.

Аннабель молча кивнула. Видимо, так Дэй выражала свою заботу. Свою любовь.

Но в книге Айвина все было по-другому. Они с ним встретятся в том далеком мире, куда Дэй путь заказан. А дальше? Что ж. Об этом Аннабель еще прочтет.

Быстро, чтобы не передумать, она встала с крыльца и сделала шаг.

В звездной колыбели ничего не изменилось. Звезды все так же мерцали на небе. Звезды рождались здесь миллиарды лет. Хоть что-то в этой Вселенной было неизменно. Она хотела бы, чтобы Эйрик тоже увидел все эти новорожденные солнца.

– Я вернусь, я обещаю, – прошептала Аннабель и закрыла глаза.

Прежде чем открыть их, она почувствовала еле заметный запах. Старые книги.

Мир-библиотека.

Аннабель улыбнулась и открыла глаза.

Она ожидала увидеть высоченные полки, доверху заполненные множеством книг, но первым, что увидела, был Айвин.

– Добро пожаловать в библиотеку, – сказал он. – Вы ищете что-то конкретное?

Вода оказалась холодной, не более того. Никакого ощущения волшебства, никакого электричества, о котором говорила Аннабель. Ничего.

Эйрик обернулся к Дэре, но тот уже исчез. Зато чудовище сидело на верхней ступеньке и с интересом смотрело.

– Почему ты приняло этот облик? – спросил он.

– А почему нет? – улыбнулось оно.

Эйрик усмехнулся и пошел дальше, к колонне. Даже вблизи не было видно, что именно стоит в основании. Слишком темно. Он коснулся рукой холодного камня и почувствовал. Это не было электричество. Это был… холод. Необъяснимый холод, подаваемый небольшими порциями. Эйрик убрал руку и почувствовал покалывание. Как будто тепло возвращалось в отмороженные пальцы.

Он опустил руки в воду и провел пальцами вниз по холодному камню. Туда, где начинался барельеф. И тут он увидел.