— Ну не так, как к другим девушкам, — пояснила Диана, застенчиво улыбаясь. — Будто я твоя младшая сестрёнка, например.

— Это плохо?

— Нет, нет! — замахала руками Диана. — Это означает, что я особенная для тебя, и это очень приятно.

Подпрыгнув, ведьмочка обняла меня за шею и запечатлела на моих губах поцелуй.

— Эмм… Вообще-то, сестрёнки так не делают.

— Просто захотелось. — Щёки Ди покрылись лёгким румянцем, и она решила быстро перевести тему. — А ещё я хочу снять эти туфли на высоком каблуке, надеть свою любимую пижаму и съесть большой гамбургер.

на следующий день…

Внутреннее кольцо. Родовое поместье Невских.

— А Рора у нас, как всегда, самая занятая, — съязвила Гера, видя пустующее место сестры за обеденным столом. — И для кого ещё два стула?

— Дедушка твой обещался приехать, а ещё я жду гостя. А то, что Авроры нет — значит, возникла какая-то служебная необходимость, — спокойно произнёс крепкого вида статный мужчина, погладив тронутую сединой бороду.

— Вечно ты её оправдываешь, папа, — Гера насупилась, продолжая поигрывать вилкой.

— Я никого не оправдываю, — глава рода Невских строго сдвинул седые брови. — Аврора всегда ответственно подходила к своим служебным обязанностям, чем заслужила моё доверие. Если её нет, значит на то есть веская причина.

— Ну да… Указы на подпись подносить Его Императорскому Величеству безусловно важ…

— Я ещё не закончил, — тяжело роняя слова, проговорил князь Александр. — Аврора заслужила моё доверие, чего не могу сказать о тебе, Гера. Показатели твоей работы и работы твоего отдела снизились по сравнению с предыдущим месяцем: два десятка дел в разработке висят. Это не есть хорошо.

— Праздники, отпуска, обострение ОРЗ, — Невская начала зажимать пальцы. — У меня сейчас две трети от штата.

— Это не оправдание. Я не видел бумаг о переводе дел на другие отделы.

— У «Когтей Императора» отдельная специфика, — парировала Гера, но Александр лишь покачал головой.

— Разработку и оперативные мероприятия может вести любое из подразделений, — подала голос Мальвина, которая внимательно следила за разговором отца и сестры.

— Именно это и хотел сказать. — Глава рода одобрительно кивнул, после чего нахмурился, глядя на свою среднюю дочь. — И этой мазни, что у тебя на лице, на сегодняшнем вечере по случаю нашей годовщины с твоей матерью, быть не должно. Надеюсь, это понятно?

Гера медленно отложила вилку, после чего встала из-за стола, вытянувшись по струнке.

— Слушаюсь, начальник службы внутренней и внешней разведки Российской Империи, — отрапортовала девушка, через секунду вновь присаживаясь на стул.

— Не паясничай, — строго сказал князь Александр и намеревался продолжить в том же духе, но его руку накрыла ладонь княгини.

— Дорогой, давай не за столом, — ласково произнесла красивая светловолосая женщина, лицо которой едва тронули первые морщины. — Мы дома, а не на службе. И вообще, мог бы быть помягче. Гера не только твоя сотрудница, но ещё и дочь.

— Именно потому, что она моя дочь, с неё спрос вдвойне! — отбил глава рода Невских, которого подчинённые за глаза прозвали «ледокол». — Эххх, одно мучение мне с вами.

— Не вздыхай так тяжело, — княгиня Невская погладила мужа по руке. — Сегодня ровно пятьдесят лет, как я с тобой мучаюсь, и ничего. Видишь, живая.

— Поговори мне тут… — буркнул Александр, немного смутившись, меняя тему. — Элементы декорирования для зала доставили?

— Доставили, уже наряжают, — кивнула княгиня, заулыбавшись. — А я то думаю, отчего ты с самого утра такой заведённый. А кто-то волнуется, оказывается…

— Не волнуюсь, просто решил удостовериться. — Александр, взяв нож с вилкой, уже хотел приступить к еде, но вновь остановился. — А список гостей с администратором…

— Да всё хорошо. Расслабься уже! — не выдержала княгиня. — Сегодня выходной, ты не на работе. Успокойся.

— Я спокоен. Просто хочу, чтобы на сегодняшнем вечере не было никаких неожиданностей и всё прошло на высочайшем уровне. Столько важных и влиятельных людей, чиновников и военных приглашено!

— Сто шестьдесят два человека. Ещё двенадцать гостей под вопросом, — сообщила Мальвина, а на лице главы рода проступило довольство.

— Вооот! — назидательно протянул он, одобрительно кивая. — Умница. Со списком гостей даже ознакомилась.

— Эмм… Нет, папа. Услышала по пути сюда от администратора, что организаций банкета занимается, — не стала врать Мальвина, чтобы набить себе цену. — На прошлый ваш юбилей гостей в два раза меньше было. Пятьдесят лет — это какая-то особенная дата? Что такое?

От Мальвины не укрылась реакция родителей, которые на вопрос дочери начали как-то странно переглядываться, но ответить не успели: в столовую вошла Аврора в компании деда, тоже Александра, как было принято именовать всех мужчин в роду Невских.

— Сын… — Пожилой крепкий мужчина с белоснежной бородой похлопал по плечу главу рода, проходя мимо, и чмокнув в щёку княгиню, вручил ей пышный букет белых роз. — Юленька, спасибо тебе, милая, что уже пять десятков лет терпишь брюзжание этого сухаря.

— Отец, опять твои шуточки, — смутился Александр, и встав, приобнял своего предка. — Рад тебя видеть. Давно ты к нам не захаживал.

— Я, значит, не захаживал⁈ — возмущенно пробасил Сан Саныч с напускной обидой. — Это вы меня должны навещать, а не я вас.

— Да к тебе пока доедешь за город…

— И что? Я вот каждый день в ратушу езжу на работу и ничего, не облез.

Обняв поочерёдно Мальвину с Герой, Сан Саныч уселся на принесённый прислугой стул. Стоило старику окинуть присутствующих взглядом, как он тут же нахмурился.

— А чего лица такие загадочные? — поинтересовался отставной особист. — Я что-то пропустил?

— На меня не смотри, дедуль, — тут же открестилась Аврора, на которой остановился взгляд старика. — Я вместе с тобой пришла.

— Нет, ничего, — отрицательно качнул головой Александр, взглянув на супругу.

— А что я? Ты у нас глава рода, тебе и речь держать, — сразу же отошла в сторону княгиня Невская.

— Кхм, хорошо, — Александр кашлянул в кулак, окинув взглядом дочерей. — Аврора, Гера и Мальвина… Мы все не молодеем, а вы у меня все три непутёвые…

— Ну спасибо, папа. — Гера первой пришла в себя после такого заявления. — Отличное начало речи…

— Помолчи, — коротко осадил дочь Александр. — Я привык говорить как есть. Значится…

— Девчонки, кажется, я догадываюсь о чём пойдёт разговор, — мрачно сказала Аврора, смерив внимательным взглядом отца. — Я в этом не участвую, отец, сразу говорю. Ты меня не заставишь.

— О тебе речи не идëт, Рора, — глава рода досадливо махнул рукой. — Тебя мы уже давно упустили, да и возраст не тот. Гера? Да от неё черти шарахаются… Остаёшься ты, Мальвина.

— Что ты имеешь ввиду? — Невская младшая дёрнулась, заподозрив неладное.

— Сейчас расскажу, сестра. — Аврора хмуро поглядела родителей.

— И мне расскажите, — пробасил Сан Саныч. — Я тоже ни черта не понимаю что тут происходит.

— Подыскали жениха Мальке, и под эгидой вечера смотрины решили устроить, — со знанием дела заявила ощетинившаяся дикой кошкой Аврора, с прищуром глядя на родителей. — Знаем, проходили. Поздравляю, сестрёнка — ты крупно влипла. Они и за тебя принялись.

— И что же делать? — опасливо произнесла Мальвина, шокированная такой новостью.

— Не знаю, — пожала плечами старшая из сестёр. — От меня отстали, когда я последнего из кандидатов лицом в пол уложила и руку сломала. Но тут он сам виноват: позволил себе лишнего.

— За — мол — ча — ли. Обе, — медленно произнёс Александр, а воздух в столовой зазвенел от эфира. — Никаких смотрин не будет.

— Тогда что? — настороженно поинтересовалась Мальвина, хлопая длинными ресницами. — Папа, я не хочу пока замуж.

— Не хочет она… — недовольно повторил слова дочери Александр, поигрывая желваками. — Уже подчинённые по углам шепчутся, что вы у меня какие-то не такие.