— Так Клио одна из них? Но она даже не носит символику.

— Клио стала Сиро Ато ещё в шестнадцать лет. В девятнадцать она уже возглавляла их, сменив на этом посту прежнего лидера, Яхаги Такако. Её приверженность Шрамам всегда была под сомнением. В отличие от воинского мастерства. Поэтому ей позволено больше чем прочим.

Кадзуо помолчал. Как и все участники боевых действий, он не любил вспоминать об увиденном и пережитом.

— Тем людям был предоставлен простой выбор, — продолжил он. — Умирать от огня и ядовитых испарений или от мечей и излучателей. Некоторые попробовали сдаться...

Кадзуо снова замолчал.

— Они убили всех. Младенцев отбирали у матерей и давили им черепа сабатонами, а Клио стояла на утёсе, глядя на побоище. Потом Шрамы вскрыли убежища и сожгли уцелевших огнемётами.

— И вы не вмешались? Не остановили это безумие?

— Я не мог. Моя группа попала в засаду, её держали под прицелом десятки стволов. Оставалось только бездействовать. Но и последствия не заставили себя ждать — Клио действовала по собственной инициативе и отказывалась подчиняться приказам командования. Она оставляла за собой только хаос и дымящиеся руины. Были опасения, что мать сочтёт её действия изменой и прикажет обезглавить. Как видите, этого не произошло. Я подозревал, что ей придумают какое-нибудь особенно жестокое и изощрённое наказание, но отец вмешался и воспрепятствовал этому. Уже тогда он часто отсутствовал, изучая феномен Бездны, однако в этот момент участие было необходимо — империя стояла на пороге полномасштабной гражданской войны. В конце концов, Клио отомстила за свою утрату, но всё равно переживает эту резню почти каждую ночь. Сон редко приносит ей облегчение. Пролитой тогда крови оказалось недостаточно.

— Она рассказывала вам об этих снах?

— Да. У нас нет секретов друг от друга. Почти нет.

— Тогда зачем вы рассказали об этом мне?

— Придёт время, и вы присоединитесь к Дому Серас.

— Я не...

— Вы согласитесь, я вижу это. Я знаю, что Клио убила вашу сестру, но это дело минувший дней. Нельзя жить прошлым вечно, Минерва. Вы дадите своё согласие, и тогда вам понадобятся... определённые знания. У вас будет преимущество. Нельзя связать свою жизнь с Клио, не имея представлений о её прошлом, это слишком опасная авантюра. Сложно быть сподвижницей хитокири. Особенно такой, как Клио. Это будет долгая и тяжёлая схватка. И ещё одно... Вы христинка?

— Да.

— Это станет одной из проблем. Клио выбрала для себя буддизм.

— И в чём проблема?

— Её вера — это Нитирэн-сю. Его доктрина отличается нетерпимостью ко всем остальным религиям и ответвлениям буддизма.

— Хм...

— Следите за своими словами и действиями, Минерва. Следующий момент. Вы знаете, что продолжительность жизни у Немногих значительно короче чем у обычных людей?

— Я слышала об этом. Но исследования дают противоречивые результаты.

— Это правда. Самых сильных Немногих мы называем сакураноко, детьми сакуры. Их души горят ярко, чтобы жили другие, и быстро сгорают дотла. Физическая деградация прогрессирует с ужасающей скоростью. Всё зависит от природного потенциала, частоты и затратности применения Искусства. Клио расходует свою силу избыточно и зачастую нерационально. Сейчас она на пике своей мощи и не задумывается о последствиях. Сколько ещё это продлится? Лет через десять Клио может внезапно умереть. Тогда ваша судьба станет незавидной. Для доминионцев вы будете всего лишь иностранкой, попавшей в чуждый вам мир. Они никогда не примут вас до конца, Минерва.

— Но разве ваша мать не оказалась в похожем положении?

— Да, пожалуй, — согласился Кадзуо. — Именно поэтому она стала Королевой Шрамов. Но вы не сможете повторить её путь.

— Леди Валерия справилась.

— Вы не она. И цена, которую ей пришлось заплатить за своё возвышение, оказалась чрезмерно высока.

— Я учту это. Расскажите мне о том, что произошло между Клио и Нацумэ.

— Нечего рассказывать. Они должны были пожениться, но в последний момент всё сорвалось. Нацумэ исчез и лишь недавно вновь объявился, предложив Дому Серас свой меч.

* * *

Спустя пару часов вернулась группа, которую возглавляла Мика Фудзиёси. Клио смогла отбиться от назойливого внимания врачей и спустилась в ангар, чтобы лично встретить вернувшихся.

— Где сэнсэй? — первым делом спросила она.

Гвардейцы беспокойно переглянулись. Принцесса обвела их свирепым взглядом, ожидая ответа.

— Фудзиёси Мика погибла, шпион завёл её в ловушку.— ответила хитокири, протянув Клио короткий меч. — Это всё, что от неё осталось.

Клио взяла метаклинок Мики.

— Погибла, значит, — прорычала принцесса, замахнувшись. — Если вы не смогли обеспечить её безопасность, то отправитесь следом за ней.

Меч начал опускаться, но столкнулся с другим мечом.

— Здесь вам не Доминион, принцесса, — сказала Аканэ. — У нас никто не может казнить человека без суда.

Клио оттолкнула её в сторону.

— Не лезь.

Аканэ снова встала перед ней.

— Грозными словами меня не напугать, Принцесса Шрамов.

Лицо Клио потемнело от гнева.

— Значит, пора переходить к действиям.

Они начали двигаться по круговой траектории, постепенно сближаясь. Когда их разделяло всего несколько шагов, Аканэ атаковала.

Клио легко отразила выпад и крутанулась на месте. Аканэ едва успела отступить в сторону — ботинок принцессы почти попал ей в голову.

— И это всё на что ты способна, Караномори?

— Мы только начали.

Казалось, что Клио перемещается в ином измерении. Она атаковала с такой скоростью, будто законы материального мира действовали на неё не так, как на других. Максимальная эффективность, ни единого лишнего движения. Удары ногами и мечом непредсказуемо чередовались между собой.

Принцесса не считала нужным сначала изучить свою противницу — она рассчитывала быстро убить Аканэ.

Клио выбила меч из рук Аканэ, схватила её за шею и подняла над полом.

— Если ты рассчитывала умереть как воин, то просчиталась. Ты умрёшь как рабыня.

В затылок принцессы упёрся ствол пистолета.

— Отпусти её.

— Сильный ход, Минерва, — сказала Клио, никак не реагируя на пистолет. — Нажимай на спуск, и посмотрим, кто успеет быстрее.

В этот момент завыли сирены.

— Что происходит? — спросила принцесса.

— Это сигнал тревоги — Цитадель атакована, — ответила Минерва.

Клио поставила Аканэ на пол.

— Потом разберёмся, сейчас есть дела поважнее.

За наружными дверями ангара грохнул взрыв.

Минерва подключилась к внешним камерам через Поток. На сетчатку проецировалось изображение — вокруг Цитадели маневрировало несколько боевых транспортников типа «Скайлайн‎» с отключенными идентификаторами. Они методично расстреливали оборонительные турели, одновременно уходя с линии огня. Ответный залп уничтожил несколько защитных дронов, три турели и камеры на северной стороне здания. Пилоты планировали разнести ворота ангара и влетели внутрь. Пока что им мешали энергетические щиты.

— Уходим, — сказала Клио. — Генераторы долго не продержаться.

Снова завыли сирены, охрана начала стягиваться к проделанной бреши. Установленные в коридорах статуи ожили и начали занимать заранее расписанные посты.

Клио ударила по кнопке вызова лифта. В этот момент «Скайлайны‎» смогли пробить врата ангара и начали залетать внутрь. Машины сразу же садились и откидывали штурмовые аппарели, выпуская десант. Среди штурмующих обнаружились воины в золотистой силовой броне.

— Кому-то мы очень интересны, — сказала Аканэ.

Двери закрылись.

— Мы поднимаемся, — сообщила Клио.

Едва оказавшись наверху, она сразу же начала отдавать приказы и распределять своих людей по местам.

— Они пробуют получить доступ к системе управления. — сообщил гвардеец, который подключил какое-то устройство к системе управления лифтом.