Принцесса разлила по бокалам остатки виски.

— За победу человечества, — провозгласила она.

Из лифта Минерву вытащила Аканэ.

— Не стоило связываться с Серасами, — сказала Караномори, усадив её на пол. — Они все поголовно сумасшедшие.

Минерва закрыла глаза и прижалась затылком к стене.

— Зачем Голоса вообще притащили меня сюда? Зачем нужна я, если они могут решить всё сами?

Аканэ ненадолго задумалась.

— Считай это очередной проверкой, — наконец сказала она. — Криптархи отводят тебе особую роль в своих планах, и хотят удостовериться, что все фигуры подобраны правильно. Все их решения и поступки имеют двойное дно. Или же они решили использовать тебя, чтобы подобраться к Хикари. На неё сложно повлиять, но ты сможешь это сделать. По крайней мере, так считает Престол.

— А ты?

— Мне тоже отвели место на доске. Иначе не позволили бы даже издали посмотреть на эту суку. — Аканэ села рядом. — Потом, когда всё закончится, ей наконец-то позволят убить меня. Небольшой бонус за работу на благо Конфедерации. Ну пусть попробует. Если сможет снять мою голову, то так и быть, пусть забирает.

— Я не допущу этого.

Минерва помассировала виски дрожащими руками.

— Мне нужен горячий душ. Поможешь встать?

— Конечно.

Минерва шла медленно, одной рукой опираясь на трость, а другой на плечо Аканэ.

— Скажи мне — что такое Кидо?

— Путь демона, — перевела Караномори. — Это была одна из программ для развития псионических способностей. У Доминиона было множество подобных проектов, но Кидо отличался от них — участники набирались среди псиоников, уже прошедших подготовку, а не из числа детей с высоким потенциалом. Полученные результаты были противоречивы. Хотя ничего нельзя утверждать с уверенностью — достоверных сведений о Кидо почти нет. Программа была защищена высшим грифом секретности.

— Чего хотели достичь её создатели?

— Предполагалось, что они создают суперсолдат. Новое поколение псиоников, чей потенциал должен был превзойти всех ныне живущих. Но программу закрыли. Её участникам стёрли память, а исследователей ликвидировали.

— Эксперимент был опасен? Или не было ожидаемого результата?

— Не думаю, что Доминион просто так отправил бы псиоников на верную смерть, они были слишком ценным ресурсом. Они умирали уже после исключения из программы. Не сразу, спустя некоторое время. Иногда успевали пройти годы. Говорят, что их ликвидировал один из кланов синоби по приказу самого императора.

— Правительство заметало следы?

Аканэ пожала плечами.

— Не знаю. Возможно, начали появляться какие-то побочные эффекты. Известно лишь, что большая часть испытуемых была отбракована ещё на этапе отбора из-за несоответствия каким-то критериям. Остальные выбыли в процессе — убивали именно их. Но есть те, кто сумел пройти все испытания до конца. Их имена неизвестны.

— Но о Клио криптархи же как-то узнали?

— Неудивительно. Они владеют секретом всеведения, судя по всему.

— Зачем вообще отправлять одну из принцесс правящего дома обучаться Кидо, если эффект был околонулевой?

— Результаты были, но о них я ничего не знаю. И не забывай, что она всего лишь вторая дочь. Из пяти детей старшей ветви Серасов псиониками являются двое — Клио и её брат Кадзуо. Сама понимаешь, в такой ситуации лучше всего было пожертвовать лишней дочерью, которая всё равно ничего не наследует.

— Тогда будем исходить из того, что способности Клио превосходят способности обычных псиоников?

— Ты сама видела — нуль-волновые ограничители едва сдерживали её силу. Я не уверена, что всё обстоит именно так, но точно знаю одно — японцы считают Хикари одним из лучших воинов современности. А если её потенциал был дополнительно усилен...

— Видимо, на это и рассчитывают криптархи. Но она не верит им. И никогда не поверит. Неужели Голоса этого не понимают?

— Понимают, само собой. Как понимают и то, что Хикари знает о тифонах намного больше, чем говорит. Она служила в десанте, который уничтожал лагеря, базы, мегаструктуры и биолаборатории, и видела, чем они там занимались. Они добивали обезглавленное войско и видели достаточно.

— А если она и правда считает, что тифоны уничтожены?

— Тогда доминионцы слишком горды, чтобы признать тот факт, что нет больше никакой войны. Есть только уничтожение отродий, оставшихся после тифонов. Разве это занятие, достойное гордого воина? Спираль времени совершила очередной виток и теперь люди снова начнут воевать с людьми. Как встарь.

* * *

Цитадель была оборудована общими душевыми и купальнями. О причинах такого архитектурного подхода Минерва так ничего и не выяснила.

Судя по шуму воды, в душевой кто-то был. С трудом стянув непослушными пальцами одежду, она прихватила одноразовое полотенце и заглянула туда.

У стены спиной к ней стояла Клио, которая сначала выгнулась под горячими струями, потом упёрлась широко расставленными руками в стену и опустила голову. Её наготу ненадёжно прикрывали лишь облачка пара, позволяя рассмотреть каждую мышцу тела. Светлую кожу покрывали роскошные цветные татуировки с традиционными азиатскими мотивами.

Аканэ сказала, что эти татуировки делают с помощью тэбори — специальной бамбуковой палочки. Удивительно, но доминионские тату-мастера всё ещё продолжали использовать этот примитивный инструмент, создавая шедевры. Это был долгий болезненный процесс, сопровождающийся большой кровопотерей. Так хитокири демонстрировали свою стойкость, выносливость, умение выносить боль и доводить начатое до конца. Оставить свою татуировку незаконченной означало стать изгоем.

И шрамы, разумеется. Шрамы, скрытые татуировками. Шрамы, полученные уже после нанесения татуировок. Множество шрамов на спине — в жизни Клио хватало предательств. Левая рука была изуродована ожогами, на ней места живого не осталось — всё пространство от плеча до запястья было сожжено.

— Выстрел из плазмера, — сказала Клио, предугадав невысказанный вопрос. — Местами сожгло до костей. Да, боль была адская.

— Ты весьма... прямолинейна.

— Брат говорит, что это позволяет мне завоёвывать сердца. Так и будешь стоять там?

Клио повернулась. На её плечах выделялись чёрные драконы — знак неограниченной власти и одновременно принадлежности к Обществу чёрного дракона, знаменитой националистической организации.

— Не бойся, я не собираюсь покушаться на твоё достоинство.

Дредлоки она расплела, и мокрые волосы облепили полукружья идеальной груди. Но платье с декольте принцессе уже никогда не надеть. Хотя едва ли она любила подобные наряды.

— Что-то не так, Минерва? Не узнаёшь меня без слоя грязи? Даже если и так, то возвращать его я не собираюсь. Может, это из-за шрамов? Или из-за хоримоно? Ну, татуировок?

— Непривычно видеть хитокири без причёски и облачения, — ответила Минерва.

— Всё бывает в первый раз. И всё повторяется. Хотя меня даже мать видела без дредлоков лет двадцать назад, когда я была ещё ребёнком.

В глазах потемнело. Минерва качнулась вперёд и вынужденно упёрлась рукой в грудь Клио, чтобы не упасть.

— Ты решила соблазнить меня, что ли? — спросила Клио, саркастично приподняв бровь. — Если так, то ничего не выйдет — у меня иные предпочтения.

— Я не пытаюсь соблазнить тебя, Клио.

Принцесса довольно заулыбалась.

— С тобой даже пошутить нельзя, ты всё воспринимаешь слишком серьёзно. Идём.

Клио потащила её за собой. Голова кружилась, Минерва двигалась неуклюже.

— Подожди...

— Заткнись.

Клио запела. Слов Минерва не понимала, принцесса пела на японском. Но тьма отступила, сознание прояснялось, она снова обрела контроль над своим телом.

— Полегчало? — спросила принцесса.

Минерва вздохнула с облегчением.

— Да. Как ты это сделала?

— Это киайдзюцу — та часть искусства, которая ориентирована на владение голосом. Мастера умеют облекать свои чувства в слова и воздействовать ими на материю. Но я не владею им в должной мере. Меня учили убивать, а не исцелять. Эффект во многом зависит от того, как ты относишься к человеку, которого исцеляешь.