Вывернувший из-за угла броневик раздавил несколько припаркованных машин, оказавшихся у него на пути, и откинул аппарель. Оттуда вышли четыре угловатых штурмовых дроида МА4"Бриарей". На наплечниках машин сияли прожекторы, к рукам были подвешены громоздкие пулемёты. Патронные ленты уходили за спину, к ранцам с загруженными боеприпасами.

Дроиды выстроились в цепь, подняли энергетические щиты, прикрывая полицейских и давая им время перегруппироваться.

Клио зарядила подствольник ЭМИ-гранатой и выстрелила. Дроиды замерли, подёргиваясь — ток высокого напряжения вызвал отказ электроники. Она опрокинула выведенные из строя машины телекинетическим ударом.

— Ратана, забирайте груз. Я отвлеку полицию.

Клио закрепила винтовку на магнитной пластине и бросилась вперёд, резким движением разложив телескопическую дубинку. Контакты на перчатке соединились с проводящими контурами энергетической установки экзоскелета, активировав силовое поле.

Один из дроидов перезагрузился и смог сесть. Клио вскинула руку, встроенным в наруч виркатором выстрелила в него направленным микроволновым зарядом и, оторвав голову обездвиженной машины, закинула внутрь светошумовую гранату.

Уклонившись от атаки следующего дроида, Клио проскочила у него между ног и оказалась сзади. Она прыгнула и вцепилась в отведенную назад руку. Дроид взмахнул конечностью, пытаясь сбросить принцессу. Она упёрлась ногами в нагрудную пластину машины и вонзила нож точно в смотровую щель, повредив дисплей и закоротив проводку. По синтетическим мышцам прошёл ошибочный импульс, машина беспомощно зашаталась и повалилась на спину.

Перепрыгнув через заграждение, Клио ударила кулаком в землю. Взрывная волна разбросала людей в стороны.

Сидя за бетонным блоком, Канья смотрела, как Клио вступает в ближний бой с двумя уцелевшими дроидами и полицейскими — теми, что ещё держались на ногах и не сбежали. Перемещаясь между противниками, она поочерёдно атаковала дубинкой и мечом, используя лишь плоскую часть и тупьё.

Никто не стрелял, опасаясь попасть в стоящего рядом. Клио нападала и отскакивала, ломала кости и калечила; опутав ноги двух дроидов троссом, она стреножила и повалила неуклюжие машины.

Транспортник завис и сбросил десантные фалы. Канья закинула шпиона на плечо и побежала. Пристегнувшись поясным карабином, она дёрнула фал.

— Готова.

Синоби начала подниматься к тёмному брюху транспортника. Крепления и подъёмник с честью выдержали нештатную нагрузку.

— Ратана на борту, — передала Сино.

Клио создала новую ударную волну, расшвырявшую полицейских. Она вышла из боя и схватила свободной рукой трос, сунула ногу в петлю на конце. Пока лебёдка возносила её к транспортнику, Клио продолжала стрелять.

— Есть сообщение от Фудзиёси? — спросила она, оказавшись на борту.

Сино мотнула головой.

— Пробуйте связаться с ними каждые пять минут, — приказала Клио.

Воспоминание шестнадцатое

Кристина считала, что по-настоящему её и Серасов связала непродолжительная гражданская война, вспыхнувшая между Домами. В последние десятилетия подобное происходило крайне редко, а потому стало громким событием, всколыхнувшим и без того беспокойную жизнь Японии.

Сама Кристина никак не участвовала в этом противостоянии, но она так или иначе была на стороне Клио, которая выступила против Дома Фудзивара. Теперь им предстояло вернуться столицу, чтобы ответить за свои действия перед регентом Серас.

— Ты когда-нибудь бывала в тронном зале? — спросила Клио.

Они сидели в десантном отсеке транспортника вместе с воинами, наиболее преданными принцессе. Принцесса только что вернулась с поля боя, от неё пахло кровью и дымом.

— Не довелось, — ответила Кристина.

— Тебе понравится, — заверила её Клио и закрыла глаза.

Если предстоящая встреча и беспокоила её, то принцесса никак не показывала этого.

— Посмотришь на наше змеиное гнездо и сборище придворных лизоблюдов, окунёшься в богемную жизнь, — продолжала она. — Потом не забудь помыться, иначе на всю жизнь ложью и духами пропахнешь.

— Мы вернёмся оттуда живыми?

Клио пожала плечами.

— Вполне возможно.

— Не очень-то оптимистичная перспектива.

— Можешь тешить себя удобной ложью, если это тебя успокоит. Я предпочитаю смотреть на вещи более реалистично.

Кристина промолчала. Клио было проще — вся её жизнь была посвящена тому, как правильно и своевременно умереть. Принцесса так давно жила с этой идеей, что попросту перестала её замечать. Для неё она столь же естественно как дыхание.

Если того потребуют интересы империи, то она покончит с собой, не раздумывая ни секунды.

Воспоминание семнадцатое

Императорский зал для аудиенций в Киото был выстроен таким образом, что находящиеся за стоящим на возвышении троном окна улавливали последние лучи заходящего солнца. Эта архитектурная конфигурация скрывала сидящего на троне правителя надёжнее некоторых маскировочных технологий. Впрочем, в последние годы место императора занимал регент. Валерия Серас редко появлялась во дворце, но сейчас её присутствие было необходимо.

Огромные каменные двери отворились. Гулкие шаги бронированных подошв разносились по тёмному коридору — Клио вернулась с поля боя чтобы предстать перед имперским правосудием.

Двое телохранителей следовали за принцессой, волоча за собой единственного пленника. остальные сопровождающие остались ждать снаружи.

— Как думаете — что нас ждёт? — спросила Кристина, не особо рассчитывая на ответ.

Но Клио ответила:

— Главный вопрос в другом — что мать сочтёт более уместным. Продолжать использовать меня как орудие для достижения своих целей или избавиться как от угрозы. И предугадать её решение будет сложно — она славится своей непредсказуемостью.

Тот факт, что бойня была устроена с молчаливого согласия регента, никак не отменял возможности, что теперь она пожелает устранить своевольную дочь. Регент и раньше без раздумий избавлялась от людей, успешно выполнивших её поручение. Поговаривали, что даже некоторых представителей младшей ветви Серасов не миновала эта участь. Но говорить об этом было, по меньшей мере, неразумно.

Тем более теперь, когда триумф Клио преобразился в возможность свергнуть регента. Ей стоило вернуться в Киото во главе войска с ультиматумом и предъявить свои права на трон.

Клио возненавидела мать ещё в детстве. Но, не смотря на своё презрение, она давно отучилась её недооценивать — Валерия Серас всегда была бдительной и чрезмерно опасной. Она неизменно уничтожала тех, кто посмел бросить ей вызов.

— Думаешь, мне есть чего опасаться? — спросила Клио, внимательно осматривая шеренги хитокири, стоящих у подножия престола.

Судя по символике, здесь собралась вся высшая знать Империи. Среди них были и воины Клио. И все они пришли сюда с оружием.

— Да, есть.

— И почему же?

Ортега помедлила с ответом.

— Я знаю одно, — ответила она наконец. — Что если бы я была на месте регента, я бы опасалась вас.

Клио как бы невзначай провела пальцем по закреплённому на предплечье мечу. Согласно церемониалу, ей нужно было явиться к регенту без оружия, но никто даже не попытался напомнить об этом принцессе.

— Кого правитель опасается, того он убивает, не так ли? — протянула она. — Всегда так было. Если даже пришлый и неискушённый в имперских интригах человек вроде тебя это понимает, то для остальных этот факт очевиден. Особенно если знать историю нашей династии.

— Стоит вам отдать всего один приказ...

В этот момент Клио замедлила шаг и слегка обернулась к Кристине.

— И что будет? — наконец спросила она, сверля Ортегу испытующим взглядом.

— Каждый из этих воинов отдаст свою жизнь за вас, принцесса. Все до последнего.