— Вы не должны были убивать её! — заявила Хэйкэ, шагнув на арену. — Достаточно было обезору...

— Важна только победа. — Принцесса подняла метаклинок и встала.

Не жди нападения, убивай первым же ударом.

— Всё остальное несущественно. Делайте что должны, Хэйкэ. Я уверена, у вас есть инструкции насчёт подобных ситуаций.

— Император узнает об этом, будьте уверены.

— Не сомневаюсь. — Глаза Клио грозно сверкнули. — Сейчас при дворе больше карьеристов и прихлебал, а не воинов. Место, где армии невежд гремят в ночи. Кто-нибудь донесёт. Если поспешите, то станете первой и заработаете дополнительные очки.

— Отдайте мне оружие, принцесса Серас, — велела Хэйкэ. — Немедленно.

Клио вытащила из подсумка отрез ткани и вытерла лезвие от крови и прилипшего к ней песка

— Нет, — ответила она, закончив.

— Повторяю своё требование. Не вынуждайте меня идти на крайние меры.

— Вам придётся сломать мне пальцы, чтобы забрать метаклинки.

— Я сделаю это, если потребуется.

— Маловероятно. Никто из вас не следует пути меча в должной мере. Вы мне не соперники.

— Я жду, принцесса Серас.

Клио выхватила метаклинок. Остриё почти упёрлось в нос Хэйкэ.

— Попробуй отобрать, — сказала она.

Хэйкэ попятилась. Повинуясь приказу, хитокири обступили принцессу, держа мечи и импульсные винтовки наготове, но никто не рискнул обезоружить её.

— Кто ещё желает умереть сегодня? — спросила Клио, вышагивая в кругу хитокири и помахивая мечами. — Молчите... Правильно, хороший солдат никогда не вызывается сам.

Воины топтались на месте и смотрели друг на друга

— Так и будете переглядываться, остолопы? — рявкнула Клио. — Хэйкэ, прикажите своим людям сопроводить меня обратно на базу. Этот вопрос я буду решать с Юкико, а не с вами.

Принцесса шла с гордым и независимым видом, будто вокруг не было двух десятков направленных на неё стволов. Проходя мимо Минервы, принцесса задержалась.

— Принимай как данность то, что не можешь контролировать, — сказала Клио, глядя в сторону, но обращаясь к ней. — Этому учат в мобильной пехоте?

Минерва не ответила.

— Завидное самообладание, лейтенант Дюпре, — продолжила Клио. — Прощаюсь с сожаленьем. Надеюсь, мы ещё встретимся в более спокойные времена.

— Отмеченная смертью, — пробурчала идущая следом Хэйкэ.

— Не испытывайте моё терпение, — сказала принцесса.

Воспоминание тринадцатое

В тот день Клио стала Принцессой Шрамов — по крайней мере, для Минервы, — и исчезла из её жизни. Предполагалось, что навсегда, хотя у самой Клио было другое мнение на этот счёт.

Минерва похоронила Констанцию в полном одиночестве, выбрав место неподалёку от Рейхенбахского водопада — самонадеянность и меч японской принцессы оборвали славную историю наследницы Дома Дюпре.

Клио под каким-то надуманным предлогом покинула Конфедерацию. Её ожидало императорское правосудие. Спустя несколько дней уехали и остальные доминионцы.

Через три года подлог вскроется и лишённая покровительства сестры Минерва будет вынуждена уволиться из мобильной пехоты. Спустя десятилетие она и Клио встретятся вновь, и Минерва увидит последствия пути, на который ступила принцесса, поддавшись своему мятежному духу.

Рассвет в Берне представлял собой унылое зрелище: едва заметные солнечные лучи лишь частично разгоняли мрак. Временами смог был таким густым, что день отличался от ночи только едва уловимыми оттенками.

Минерва проснулась задолго до рассвета. Она по-прежнему хранила верность привычкам, полученным за время службы в мобильной пехоте. Как обычно, первым делом она преклонила колени перед небольшим алтарём.

От молитвы её отвлёк писк коммуникатора. Разумеется, ей звонила Аканэ. Хоть она и получила стандартный набор модификаций, Аканэ всё ещё не привыкла к ним и продолжала использовать устаревшие коммуникаторы.

Нашарив устройство в темноте, Минерва поднесла его к уху.

— ...шишь меня?

— Говори, Аканэ.

— Через несколько часов прибывает посольство Доминиона.

— А говорили, завтра.

— Нашим союзникам не чужды старые уловки.

— Да поможет нам Бог...

— Нужно подготовиться — будет официальный приём. Возможно, тебе придётся присутствовать.

— Так сказали Голоса?

— Они выразились туманно. Но тебе стоит быть готовой ко всему.

* * *

Минерва, Аканэ и Голоса расположились на балконе, с которого просматривалась посадочная площадка, на которую только что сели два конвертоплана без опознавательных знаков. Облачение советницы не могло защитить от порывов ледяного ветра, и Минерва дрожала от холода.

— Они с собой что, целый обоз притащили? — спросила Аканэ, рассматривая гору извлекаемого из конвертопланов багажа. — Эту делегацию вообще досматривали?

— Нет, — ответили Голоса. — Посольская неприкосновенность.

— Хикари запрашивала военную поддержку, а вместо этого прислали толпу дипломатов.

— Всё согласовано. Мы не хотим обострять отношения с Доминионом. Регент Серас будет особенно нетерпима к любым, даже малейшим оскорблениям, с которыми может столкнуться её посольство. Пришлось пойти на компромисс.

— Значит, они могли протащить сюда запрещённое оборудование. И вообще что угодно.

— Придётся смириться с этим. Это касается и вас, Аканэ Караномори.

— А это ещё кто? — спросила Аканэ, разглядывая спускающихся по аппарели доминионцев.

В центре шли три женщины, окружённые многочисленными телохранителями.

— Ближайшие советницы принцессы Серас, — ответили Голоса, безошибочно определив, кого Аканэ имела в виду.

— Зачем они приехали? Может, надоели Валерии своим бездельем? Или чтобы Клио было с кем поговорить в промежутках между устроением резни?

— Эти сведения находятся вне вашей компетенции, Аканэ Караномори. Воспринимайте их появление как данность.

Минерва поднесла к глазам цифровой бинокль и принялась рассматривать троицу. Каждый их жест свидетельствовал о превосходстве, каждая деталь туалета — о статусе. На них смотрел весь мир, и потому приходилось держать марку. Это были советницы Клио.

Также она заметила одного дипломата, лицо которого скрывала маска — он был необычно рослым.

— Обратите внимание на блондинку.

Впереди шла женщина в элегантном платье с изумрудным корсетом и пышной юбкой. Прямые платиновые волосы с несколькими выкрашенными в красный цвет прядками и заплетенные в косу, лежали на лбу острым мыском. Тонкие черты лица, высокие скулы, полные губы — в ней чувствовалась благородная кровь знатного европейского рода. Небольшой шрам над левым глазом придавал её строгой и суровой красоте оттенок воинственности.

— Вижу.

— Это Юлия Ягрелл, — сказала Аканэ.

Очередной порыв ветра взметнул подол, и стало видно, что под платьем на Ягрелл надеты штаны и армейские ботинки.

— ...их союз был продиктован чисто политическими соображениями — Дом Ягрелл является основным противником Дома Серас на протяжении последних двух десятилетий, — сказали Голоса. — Они старые соперники, которые решили объединиться. Относитесь к ней с должным почтением.

— Представляю, что почувствовала Ягрелл, когда узнала, что её отправят нянчить полукровку, пусть и из Серасов, — фыркнула Аканэ. — У Ягреллов гордости больше чем ума, и стоит она на первом месте.

Ягреллы. Конфедерация ещё помнила их предательство. Они были отступниками, призревшими запрет на применение биотехнологий. Когда правительство всё же решило призвать их к ответу, Ягреллы просто исчезли. Спустя некоторое время они объявились в Доминионе, где быстро заняли высокое положение — растущая империя нуждалась в биотехе, и Ягреллы смогли выторговать себе место под восходящим солнцем Японии.