Дальнейшее Минерва запомнила лишь фрагментами.

Позже она пришла в себя, лёжа на широкой скамье в раздевалке. Клио принесла её сюда и завернула в напечатанную фабрикатором простыню. Принцесса сидела рядом и поправляла волосы.

Клио изящно выгнула спину и посмотрела Минерве в глаза.

— Пришлось остаться и присмотреть за тобой.

Принцесса принялась одеваться. Подъёмы ступней у неё низкие, как у ребёнка. Наверное, Клио сложно подобрать себе подходящую обувь.

— Ты принадлежишь к знатному роду, — сказала принцесса. — А это значит, что я могу кое-что предложить тебе.

— Что именно?

— У меня есть далеко идущие планы, для реализации которых понадобятся достойные люди.

— Едва ли это возможно.

— Почему нет?

— Я неизлечимо больна. Моя жизнь скоро оборвётся.

— А что касается оптикомиелита, то это не проблема. На моей родине биотехнологии неплохо развиты и могут если не полностью исцелить тебя, то сделать жизнь более сносной. Нашим врачам нет равных во всём мире. Как и нашим мистикам-оммёдзи, практикующим лечение с помощью Искусства.

По коже побежали мурашки. Обрывочные сведения о группе Чёрное солнце, в которой собрали лучших врачей и учёных со всего Доминиона, будоражили воображение. Они достигли небывалых высот, проводя незаконные эксперименты и изобретая новейшие виды оружия. Побочным эффектом стало развитие медицины.

Минерва снова приподняла голову.

— А как к этому отнесётся твоя семья?

— Мне это безразлично. — Клио пожала плечами. — Время от времени у Дома Серас появлялись советники-иностранцы, так что это не станет прецедентом.

Принцесса натянула кожаную куртку и встала.

— Подумайте над моим предложением, советница Дюпре. — Тон Клио снова стал официальным. — Можете приходить ко мне в любое время. Я предупрежу охрану, вас пропустят. Не буду скрывать — я рассчитываю на положительный ответ.

Минерва откинулась на скамью и уставилась в потолок. Клио вышла. Она что-то сказала стоящей за дверью Аканэ, и та тут же ворвалась в раздевалку.

— Минерва! — Аканэ помогла ей сесть. — Что с тобой произошло?

Минерва поморщилась.

— Всё то же, ничего нового. Не будем заострять на этом внимание. Лучше скажи — о чём ты говорила с ней?

— Ни о чём. Клио сказала, что ты умерла.

Что ж, это было не так уж далеко от истины.

— Это в таких случаях американцы говорят FUBAR? — спросила Аканэ.

— В таких случаях они говорят SNAFU.

* * *

Уже стемнело, когда Голоса решили, что пришло время для посещения Департамента специальных исследовательских проектов. Основные лаборатории располагались в подземном комплексе, находящимся за пределами Берна. Сотрудники могли попасть в комплекс только через тщательно охраняемый вакуумный тоннель.

Минерва вызвала Аканэ и отправилась вместе с ней на платформу монорельса.

— Зачем тебе столько оружия? — спросила Минерва, рассматривая арсенал Аканэ.

— Без него мне неуютно рядом с Серас. Она слишком непредсказуема.

Клио и Голоса уже ждали их на платформе. Принцесса сидела на ящике для транспортировки радиоактивных материалов и курила. Отблески света играли на её наручах и лезвиях метаклинков. Голоса копались в небольшой сумке, не обращая внимания на Минерву и Аканэ.

— Вы решили не приводить причёску в порядок, магос домина Серас? — внезапно спросили Голоса, прервав своё занятие.

Чуть вьющиеся густые волосы Клио свободно ниспадали на плечи струящимся потоком.

— Приличия подождут, — ответила принцесса. — Я полагаю, вы простите мне некоторые вольности.

— Разумеется.

Клио внимательно осмотрела всех троих.

— Все в сборе. Так чего мы ждём?

— С нами поедет отделение гвардейской когорты, — ответили Голоса.

— Опасаетесь за свою безопасность?

— Нисколько. Они должны сменить охрану лаборатории, в которой хранится образец. Нерационально тратить ресурсы, отправляя поезд дважды.

Облачённые в экзоскелеты воины гвардейской когорты появились спустя минуту. Если их сержанта и удивило присутствие Клио, то виду он не подал.

— Это и есть та самая хитокири? — спросил он.

Голоса повернулись в его сторону.

— Эта информация не относится к вашему заданию, сержант Рейнхардт. Ваши функции строго определены.

— Я видел записи. Не стоило возвращать ей оружие.

— Престол Масок придерживается иного мнения. Вы решили оспорить наше решение, сержант Рейнхардт?

— Нет.

— Значит, нам показалось.

Принцесса преградила дорогу гвардейцу, который дольше остальных задержал на ней взгляд.

— На что уставился, солдат? — спросила она.

Клио пристально смотрела в зеркальный щиток шлема, бросая вызов.

— Время отправляться, магос домина Серас, — напомнили Голоса.

Клио осталась на месте.

— Я жду ответа.

— Через две минуты насосы откачают воздух со станции. Поторопитесь если не хотите остаться в бескислородной среде.

Клио неохотно отступила.

В вагоне принцесса сразу же ушла в дальний угол, подальше от остальных. Гвардейцы расположились на приваренных к полу стальных балках, заменявших сидения — обычные кресла не были рассчитаны на габариты экзоскелетов. Загудели форвакуумные насосы.

Поездка проходила в полном молчании пока Клио внезапно не обратилась к Рейнхардту.

— Сержант!

— Я слушаю вас, хитокири.

— Если у ваших людей есть вопросы, то пусть задают их мне, а не перешёптываются по внутренней связи.

Вопросов ей никто не задал.

* * *

Массивную дверь, ведущую в лабораторию, охраняло шестеро гвардейцев: пятеро держали коридор на прицеле, а шестой готовил какое-то оборудование.

От гвардейцев их отделяло небольшое помещение со стенами из бронированного стекла, внутри которого находились стол, кресло и пара свисающих с потолка медицинских манипуляторов.

— Всем нам придётся пройти дополнительное обследование, — сказали Голоса. — Криптархи объявили красный уровень биологической угрозы. Теперь это стандартная процедура для всего персонала и особенно для тех, кто задействован в проекте «Протей».

— И что включает в себя это обследование? — спросила Клио.

— Анализ крови и ДНК. Вы будете заходить в это помещение по одному, и ждать результатов проверки. Если всё в норме, двери откроются автоматически.

— А если нет?

— Тогда вы получите порцию кураре. Система отработана и абсолютно надёжна. Мы готовы продемонстрировать это на своём примере.

Голоса зашли внутрь и расположились в кресле. Манипуляторы ожили и выдвинули несколько длинных игл.

После проверки Голоса раздали всем небольшие баночки и дыхательные маски.

— Возьмите, пригодится.

Аканэ открыла баночку и понюхала. Запахло благовониями.

— А это для чего? — спросила она.

— Скоро узнаете, Аканэ Караномори.

Голоса быстро мазнули благовониями под носом и натянули маску. Остальные последовали их примеру.

Едва они переступили порог, как жуткое зловоние накрыло их даже через фильтры.

— Объект доставили из хранилища неделю назад. — Голоса вели их к накрытому простынёй операционному столу, возле которого стояла темнокожая женщина в белом халате. — К сожалению, он некоторое время провёл на жаре и начал разлагаться, не смотря на приложенные усилия. Однако мы считаем, что для демонстрации хватит и этого.

Голоса повернулись к учёной.

— Покажите им, доктор Айва.

Доктор надела перчатки и начала осторожно стягивать простыню, стараясь не повредить лежащую под ней органику. Кое-где гниющее мясо пристало к ткани, и её приходилось осторожно отлеплять, но Айву как будто не воротило от омерзительного зрелища.

— Это существо обнаружил патруль, когда оно пыталось проникнуть в один из наших дата-центров, — сообщили Голоса, когда тело было полностью раскрыто. — Оно успело убить пятерых солдат и скрыться. Умерло позднее, от тяжелых ранений. Что интересно, сканеры сетчатки и отпечатков пальцев оно миновало без проблем. Система охраны идентифицировала его как советницу Аркадию ван дер Молен.