— Выбирай выражения, Клио.

— И не подумаю. Этот органоклон слишком высокого мнения о себе.

Лицо Ямагути Йоко оставалось непроницаемым.

— Вы забываете об одном важном моменте, Серас-доно, — медленно проговорила она — Я представляю дзайбацу, который является основным кредитором императорской семьи. Без нас император не смог бы вести свои исследования в Бездне. Поэтому вам стоит проявить уважение.

Клио моментально взбесилась.

— Повтори, — грозно сказала она, двинувшись к Йоко. — Повтори, что ты сказала, корпорат.

Сунувшийся к ней наёмник получил сокрушительный удар лбом в переносицу и рухнул на пол, обливаясь кровью.

— С дороги!

Теперь между Клио и Ямагути стоял только Крид.

— Ни шагу дальше, — пророкотал синтезированный голос, и наёмник направил на принцессу автомат.

Отточенные рефлексы сработали моментально — цевьё было разрублено, а Крид лишился нескольких пальцев.

Не успели обрубки коснуться пола, как Клио крутанулась на месте, нанеся Криду удар ногой в падении. Бронированный гигант повалился набок, проломив головой столешницу. Обычному человеку такой удар раздробил бы череп.

Клио перекатилась и встала, затем небрежно смахнула с ботинка обрывки синтокожи.

— Многие переходили дорогу клану Серас, — сказала Клио, угрожающе нависая над Ямагути. — Осторожнее, корпорат. Иначе твои запасные тела исчезнут, алмазная память утонет в заливе Сагами, а эту оболочку накормят таллием.

Юкико смотрела на это, подперев щёку рукой.

— Твой кайтэн гэри выше всяких похвал, сестра, — холодно сказала она. — Но тебе стоит почаще вспоминать о хороших манерах. Ты ставишь в неловкое положение не только меня, но и всю семью.

Клио вернула меч в ножны и ушла, не сказав ни слова.

Воспоминание десятое

Перед Минервой стояло отделение мобильной пехоты, которое возглавляла её сестра. Хищные черты лица придавали Констанции сходство с кошкой.

— Констанция.

Воительница чуть прищурилась.

— Здравствуй, Минерва.

— Ты искала меня?

— Искала, но не тебя. Где она?

— Кто?

— Не прикидывайся. Ты поняла, о ком я спрашиваю.

— Я здесь, леди-капитан, — сказала Клио, выйдя из тени.

Принцесса приблизилась, не обращая внимания на солдат. Клио превосходила Констанцию ростом, но леди-капитан отличалась крепким телосложением.

— Я искала вас, принцесса-империал, — сказала Констанция, используя малораспространённый европейский титул. — Вы знаете, зачем.

Принцесса кивнула.

— Я никому не позволю оскорблять моих воинов. Даже вам.

— Я вижу, вы вооружены, — заметила Клио. — Мы можем решить этот вопрос здесь и сейчас.

— Существует определённый порядок. Не будем его нарушать.

Принцесса положила руку на эфес метаклинка. Солдаты тут же вскинули оружие.

— Вы настолько боитесь меня, что решили взять с собой сопровождение? — спросила Клио, насмешливо оглядев пехотинцев.

— Смелые речи, принцесса-империал. Сейчас вы одна противостоите...

— Я не одна.

Рядом с принцессой возникло едва заметное марево, которое превратилось в Кагэмару. Безмолвный убийца скрестил руки на груди, ожидая приказа.

— Хэйкэ проинформирована? — спросила Клио.

Кагэмару кивнул.

— Скоро здесь будут мои люди, леди-капитан.

— Это вам не поможет.

— Уйдите с дороги, Дюпре.

Констанция стянула перчатку. В этот момент появились хитокири, которых возглавляла Хэйкэ.

— Последний шанс, леди-капитан, — сказала принцесса. — Откажитесь от своих претензий.

Перчатка упала к её ногам.

— Клио Целес, принцесса Японии. Я требую сатисфакции. Вы можете выбрать время и оружие.

Минерва вздрогнула.

— Что ты творишь, Констанция?

— Соблюдайте субординацию, лейтенант, — холодно процедила Констанция.

Подошедшая Хэйкэ плюнула леди-капитану под ноги.

— Вам не обязательно участвовать в этом фарсе, принцесса, — заявила она. — У иностранки недостаточно прав чтобы бросить вызов представительнице императорской семьи. Разрешите мне защищать честь Дома Серас вместо вас.

— Нет, Хэйкэ-доно, — качнула головой Клио. — Я ценю вашу преданность, но это дело касается не только меня и леди-капитана Дюпре. И даже не клана Серас. Это вызов всей Японии, который я не могу проигнорировать.

— Вы слишком драматизируете ситуацию, принцесса-империал, — сказала Констанция.

— Не больше вашего, леди-капитан. Но раз вы усмотрели в моих действиях ущерб своей драгоценной чести...

Клио наклонилась и подняла перчатку. Затем шагнула вперёд и с силой впечатала её в нагрудник Констанции.

— Завтра на рассвете, — сказала она. — У Райхенбахского водопада есть подходящая площадка.

— Прекрасно. Оружие?

— Метаклинки

— Отличный выбор.

Констанция схватила Клио за плечо и притянула поближе к себе.

— Завтра вы растеряете всю свою самоуверенность и получите возможность похваляться новыми шрамами, — прошептала она. — Вы готовы к этому, принцесса-империал?

— Всегда готова, — спокойно ответила принцесса. — А вы готовы к смерти, леди-капитан? Не забывайте, каждое сражение может стать последним.

Слова Клио нисколько не впечатлили Констанцию.

— Зря ты ввязалась во взрослые игры, девочка, — надменно ответила она. — Это не драка в баре.

Воспоминание одиннадцатое

Констанция появилась раньше назначенного времени и преклонила колени перед ротным капелланом. Она поступала так перед каждым сражением. Чуть в стороне стояла пара воинов-суфиев, которые вызвались быть секундантами. Они всегда ходили вместе, учитель и ученик. Даже здесь, вдали от пустыни и беспощадных песчаных бурь, они не снимали шлемы и герметичную броню. Свободные от дежурств пехотинцы из Чёрного прайда также облачились в экзоскелеты и организовали оцепление.

Хитокири расступились, пропуская на арену Клио. Кирасу экзоскелета крест-накрест пересекали ремни, удерживающие на плечах тяжёлый многослойный плащ, ниспадающий благородными складками. На белоснежной ткани выделялось ярко-красное солнце, обрамлённое расходящимися лучами. Наброшенный на голову капюшон наполовину скрывал лицо.

— Солнце и сталь! — провозгласила принцесса.

Она подошла к суфиям и обменялась с ними несколькими фразами на арабском.

— Время пришло, леди-капитан Дюпре, — сказала Клио, обернувшись.

Констанция встала и повернулась.

— Вы пунктуальны, принцесса-империал, — сказала она, посмотрев на часы.

— Пунктуальность — вежливость воина Японии.

Клио злобно уставилась на капеллана.

— Вон отсюда, — велела она.

Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.

— Вы не взяли шлем, принцесса-империал, — сказала Констанция.

— В этом нет нужды, — ответила Клио.

— Вам не терпится получить новый шрам? — Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио. — В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.

Она посмотрела на левую руку принцессы.

— Странный способ носить меч. Это новая техника боя?

— Сейчас узнаешь.

Дуэль закончилась, не успев начаться.

Воспоминание двенадцатое

Констанция медленно подняла руку и сжала торчащий из глазницы метаклинок. Она покачнулась, но устояла благодаря экзоскелету. По песок упали первые капли крови.

Констанция рухнула на колени. Клио приблизилась, упёрла ногу ей в грудь и выдернула метаклинок. Бросив меч, принцесса осторожно уложила Констанцию на песок и накрыла своим плащом

— Отключите барьер!

Констанция совершила ошибку, недооценив Клио. Она видела в ней обычную аристократку, играющую в войну, а не хорошо обученного воина, сражавшегося с аберратами и химерами на опустошённых землях Евразии. Её жестокость была отточена до совершенства. Клио знала что запреты и ограничения равносильны смерти.