— Заблокируйте, — сказала Клио.

Лифт продолжал подниматься вопреки всем стараниям.

— Система не отвечает, — сказал гвардеец. — У них высший уровень допуска.

— Тогда заваривайте.

Зашипел плазменный резак. В коридор вытаскивали портативные силовые щиты. Фабрикаторы и наноассемблеры спешно строили оборонительные сооружения и небольшие импульсные пушки. Установленные на шагающих платформах пулемёты влезли по стенам на потолок и замерли, взяв на прицел коридор.

— Без приказа не стрелять, — предупредила Клио.

В кабине лифта царила абсолютная тишина.

— Различаю шесть сердечных ритмов, — сказала принцесса, поднеся палец к виску.

Наружные двери лифта начали прогибаться изнутри. Выскочив из пазов, они полетели в доминионцев. Клио встала и вскинула руку. Некоторое время продолжалась борьба с неизвестным псиоником, потом двери упали на пол.

В коридор ступила атакующая группа. В центре стоял высокий крепко сложенный мужчина в синем мундире с начищенными медными пуговицами. Правый глаз скрывала чёрная повязка.

— Неужели сам лорд-протектор почтил нас своим визитом? — пробормотала Минерва, покрепче сжав рукоять пистолета.

— Докуганрю, — сказала Клио достаточно громко, чтобы Штейн услышал.

Одноглазым драконом его прозвали из-за свойственного японцам уважения к противнику — они считали лорда-протектора одним из самых опасных и могущественных людей Конфедерации. По сути, его ведомство занималось координацией между остальными министерствами и спецслужбами, и одновременно являлось своеобразным противовесом власти безликих криптархов. У Штейна был доступ ко всем секретам и во все кабинеты.

Лорд-протектор пригладил короткие тёмные волосы и осмотрелся. На него смотрели десятки стволов, но Штейна это нисколько не беспокоило.

— Доминионцы, значит — сказал он, будто не замечая стоящую перед ним Клио. — Кто главный?

Принцесса шагнула вперёд.

— Я.

— Не ожидал встретить вас здесь, генерал Серас.

— Ваш визит тоже оказался несколько... неожиданным.

Штейн покрутил в пальцах тяжёлую серебряную монету, которую повсюду носил с собой. Отличительной особенностью монеты был очень редкий брак — орлы на ней располагались с двух сторон.

— Если бы министерство ответило на мои запросы, то не пришлось бы устраивать штурм, — нехотя пояснил он. — Присланные уведомления были проигнорированы, доступ в Цитадель нам не предоставили. Так что остался только один способ взаимодействия — силовые переговоры.

Подобные недоразумения периодически случались — закрытость и автономия некоторых государственных структур Конфедерации приводили к тому, что в одной комнате не знали что делают в другой. А некоторые умудрялись скрывать свои проекты даже от вездесущих криптархов.

Голоса Престола вышли из-за гудящих щитов, и подошли к лорду-протектору.

— Вас предупредили, что работа над проектом «Протей» предполагает переход министерства на особый режим функционирования и под прямое управление криптархов, — сказали Голоса. — Мы не можем допустить утечки сверхсекретной информации.

Штейна этот ответ не впечатлил.

— Вы не представили мне соответствующие обоснования.

— Проект защищён высшим грифом секретности, лорд-протектор Штейн, — повторили Голоса. — Все возможные вмешательства извне должны быть исключены.

— По моим сведениям, всё это время мы работали в одном и том же направлении.

Лорд-протектор подозрительно покосился на Клио.

— Принцесса Серас тоже участвует в этом проекте, — сказали Голоса. — Она всё знает.

— То есть вы решили выдать эту информацию посторонним? — уточнил Штейн. — Да ещё и действуя в обход меня?

— Для этого были более чем серьёзные обоснования, лорд-протектор Штейн.

Клио скрестила руки на груди.

— Вы уверены, что он не один из этих?..

— Абсолютно, — ответили Голоса. — Не так давно в офисе лорда-протектора обновляли охранное и идентификационное оборудование. Наши агенты внесли в него некоторые модификации, позволившие незаметно исследовать персонал.

— А, так это были вы. Мы всё не могли понять — кому могло понадобиться нестандартный тест крови. Потом догадались и переподключили оборудование, переведя всю информацию себе. Незаметно от вас, само собой.

— Мы засекли перемещение данных через зашифрованные каналы Потока, но не стали ничего предпринимать.

— Кто следит за наблюдателями? — спросил Штейн, снова повертев в пальцах монету.

— Они следят друг за другом.

Голоса слабо улыбнулись, лорд-протектор ответил тем же.

— Вам удалось получить живой объект? — спросили Голоса.

— Да. Как только мы обнаружили одного с помощью вашего оборудования, то сразу же попытались усыпить и изолировать. К сожалению, он получил смертельные ранения и находится в стазисе. Также выяснилось, что внедрённых шпионов было штук десять — сразу после пленения у нас пропало именно столько сотрудников.

— Нынешний статус объекта?

— Его сознание подключено к модулю виртуальной реальности и изолированно в Потоке — там проще допрашивать. Параллельно физическая оболочка объекта изучается нашими специалистами. Как ваши успехи?

— Благодаря действиям принцессы Серас нам удалось добыть почти неповреждённый образец ксеноорганизма.

В глазах Штейна промелькнул алчный интерес.

— Думаю, нам стоит обсудить вопрос межведомственного взаимодействия. — Он обвёл взглядом всех собравшихся в коридоре. — Раз уж тут присутствуют все заинтересованные стороны, то предлагаю незамедлительно перейти к переговорам.

— Переговоры? — уточнила Клио.

— Правила стандартные — пять человек с вашей стороны, пять с нашей. Только те, кто имеет полномочия принимать решения, принцесса. Встретимся в конференц-зале.

Лорд-протектор прошёл мимо выставленных укреплений, не утруждая себя дополнительными разъяснениями.

— Нацумэ, Сёгун, Китано, — перечислила Клио. — И вы, советница Дюпре.

— Вы собираетесь принимать решения самостоятельно, принцесса Серас? — спросили Голоса.

— Да. Если хотите поспорить, то предлагаю отложить это на потом.

— Мы одобряем ваш выбор.

* * *

Группа Штейна расположилась на одном конце длинного стола. Послы и гвардейцы стояли вдоль стен.

— Нас немного больше, — сказала принцесса, пододвинув себе стул. — Но Голоса Престола можно не считать, не так ли?

— Разумеется, — ответил Штейн. — А теперь позвольте представить моих спутников.

Он начал с воительницы, сидящей слева от него.

— Архитамплиер Целестия.

Воительница-монахиня слегка поклонилась. Она носила изящную силовую боевую броню с шипованными наплечниками и апостольник. Лицо было белым от пудры, чтобы чёрный рисунок в виде креста выделялся чётче; такие же кресты располагались на наручах. Судя по всему, монахиня принадлежала к одному из многочисленных орденов, созданных после падения Иерусалима IV — пустынной планеты-колонии, потерянной во время войны с тифонами. Иерархи боевые подразделений церкви не оставляли надежды вернуть себе утраченную землю обетованную, и вербовали всё новых сторонников в свои ряды. Также они создавали ангелов погибели — кибернетически усиленных воинов, оснащённых вычурной левитирующей бронёй.

— Вы решили присоединиться к нашему Походу последней надежды? — спросила Клио.

— Мы никогда не отказывались от этой идеи, генерал Серас, — ответила монахиня, проигнорировав её сарказм.

— Капитан-генерал Константин Сайрос.

Страж едва заметно склонил бритую голову. Он олицетворял собой всё, что связывали с представлением об элитных стражах Конфедерации — стойкость, бдительность, свирепость, благородство и интеллект. Он выполнит свой долг, не колеблясь ни секунды. В отличие от изящных доспехов сестры Целестии, капитан-генерал носил массивную мощную броню.

— Талос.

Этот был полной противоположностью Сайроса. Талос носил облегающую маскировочную броню, из-за его плеча выглядывал приклад импульсной винтовки, лицо скрывал стилизованный под череп шлем с едва заметно горящими красными линзами.