Выделенная зона, размерами сопоставимая с машиной, готова к воплощению. Клио открыла энергетический канал, воплотив виртуальную форму с помощь закачки энергии. Часть мира на несколько секунд выпала из обычного течения времени.

Если Детлефс и понял, что происходит, было уже слишком поздно. Движущийся следом грузовик не успел свернуть в сторону из-за переданных ему ошибочных координат. Столкновение отправило шпиона в окно автоматизированной производственной фабрики.

— Сворачивайте на распределительную дорогу, — велела Клио.

На магистрали начался хаос.

* * *

Через весь цех тянулись длинные конвейерные ленты. Промышленные манипуляторы находились в постоянно движении, собирая всё новые и новые механизмы.

Клио подала Канье знак подняться на тянущуюся вдоль стен галерею, осмотреться и приготовить гранаты с паралитическим газом. Пока синоби лезла наверх, принцесса продолжила идти по следу шпиона.

— Мы не одни, — сообщила Канья. — Движение на три часа, галерея.

Клио подняла голову. На балконе стояло нечто, отдалённо напоминающее человека. Под рваным капюшоном плаща виднелось гладкое матово-чёрное лицо, лишённое каких-либо черт. Его рассекали ломаные вертикальные линии, по которым то и дело пробегали синеватые огоньки.

— Это Призрак. Продолжайте преследование, с этим я разберусь сама.

Империя уже давно пыталась выследить и поймать Призрака. Его мотивы были неясны, но он постоянно вмешивался в дела, которые так или иначе были связаны с наследием тифонов. В его распоряжении было неизвестное оружие и технологии; поговаривали, что он вообще не человек. Поэтому его искали, но пока что безуспешно. Теперь этот шанс выпал Клио. Стоило им воспользоваться.

Клио преследовала Призрака, не прекращая стрелять. Канья выпустила в него несколько микрогранат с парализующим газом.

Он прыгал от стены к стене, цеплясь за малейшие выступы. Клио прицелилась и выпустила ещё несколько пуль в противника. Ей удалось сбить металлическую скобу, на которой повис Призрак; болты и крепежи вылетели из пазов, обрушив всю конструкцию вниз.

Призрак сорвался со стены и исчез в стелющихся по полу клубах зеленоватого газа. Клио несколько раз вслепую выстрелила в то место, где по её расчётам должен был оказаться противник. Она подошла ближе, на ходу перезаряжая револьвер.

Загудели вытяжки и вентиляторы, разгоняя газ. Призрак исчез.

Спустя пару мгновений он снова появился в поле зрения. Клио смотрела, как он опять карабкается вверх стене с помощью каких-то магнитных приспособлений, встроенных в перчатки.

Очередной выстрел должен был попасть ему в спину, когда Призрак внезапно исчез, превратившись в подобие аморфного облака, и появился уже на следующем балконе. Клио продолжила погоню, стараясь сбить беглеца вниз. Она тщательно прицелилась в голову, но вовремя заметила летящую вниз гранату.

Взрывная волна отбросила принцессу в сторону. Она несколько раз кувыркнулась, смягчая падение и одновременно уклоняясь от гидравлического пресса.

Призрак продолжил бежать, направляясь к люкам, ведущим на следующий уровень. Он добрался до потолка и пролез в следующее помещение.

Клио активировала реактивные двигатели и направилась следом, ухватилась за край люка и вылезла наружу.

Это было основание механического подъёмника. Шахта уходила вверх; ползущие вверх и вниз бесконечным потоком платформы несли на себе громадные партии грузов. Призрак забрался на одну из них.

Клио бегом помчалась к следующей платформе в очереди, запрыгнула на неё и вдавила кнопку активации. Загремели шестерни, вся конструкция содрогнулась и поехала вверх, раскачиваясь из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Пролетавшие мимо стены шахты покрывал толстый слой грязи и ржавчины. Клио спряталась за металлическими ящиками — другого укрытия на платформе не было.

Они ехали таким образом ещё несколько секунд, пока стена шахты с правой стороны не исчезла, уступив место просторному, едва освещенному помещению. Призрак спрыгнул с платформы и побежал по длинной эстакаде, проходящей по центру зала. Клио последовала за ним.

Зал, в котором они оказались, был громадным. Здесь находился какой-то узел по обработке пищи: по обе стороны от эстакады стояли бурлящие баки с белковым бульоном, над которыми клубились едкие испарения. Работающие в мясницких загонах андроиды отвлеклись от своих дел и следили за погоней, обмениваясь сообщениями на бинарном коде.

Эстакада представляла собой узкий металлический мост, скользкий от оседающего на нём конденсата. Призрак уже забрался наверх и бежал дальше.

В дальнем конце зала виднелись две пары массивных дверей, одна из которых была закрыта, а вторая только начинала закрываться. Створки медленно ползли по грязным и густо покрытым смазкой направляющим. Призрак ещё мог успеть проскочить, но у Клио не было ни единого шанса.

Но вместо того чтобы воспользоваться этим шансом и ускользнуть, он остановился и вытянул из-за плеча снайперскую винтовку. Клио вовремя заметила это и вытащила зазубренный боевой нож со слегка загнутым вверх остриём, изготовленный из поликарбоната. По краям лезвия пробежали синие всполохи и крошечные зигзаги разрядов — активировалось поле, предназначенное для пробивания энергетических щитов.

При достаточной сноровке нож можно было использовать для отражения выстрелов из энергетического оружия или метнуть так, чтобы он отскочил от препятствия. Сейчас Клио нужна была вторая опция.

Модуль дополненной реальности выделил жёлтым цветом движущиеся предметы, нейросети просчитали необходимую траекторию. Выждав секунду, принцесса метнула нож в один из поднимающихся противовесов и прыгнула. Лазерный луч попал в то место, где она только что стояла.

Призрак попытался подстрелить её в полёте, и снова промахнулся. В следующее мгновение отскочивший от двух противовесов нож попал точно в энергетическую ячейку, практически расколов винтовку пополам.

Теперь нож летел в Клио. Она протянула руку и поймала его за рукоять. Деактивировав оружие, принцесса ловко крутанула его и вернула в ножны. Автоматический фиксатор надёжно закрепил нож, и Клио вскинула пистолет.

Пуля зацепила правое колено Призрака, который почти успел добраться до двери, и опрокинула его на пол. Принцесса пошла вперёд, выставив перед собой оружие. Теперь их разделяли каких-то двадцать метров. Её противник пытался подняться на ноги, постоянно поскальзываясь на жирной поверхности настила.

Клио не удалось подойти близко. Призрак превратился в облако и вновь принял свою обычную форму, опять твёрдо стоявшую на ногах и готовую к бою; из рукава выскользнул метаклинок. Двери за его спиной захлопнулись, отрезая путь к отступлению.

Клио несколько раз выстрелила. Призрак отразил все пули лезвием меча и замер, держа клинок обратным хватом и выставив вперёд свободную руку. Принцесса усмехнулась.

Она закрепила пистолет на магнитной пластине и вытащила меч. Неожиданно вспыхнувший свет позволил в полном объеме оценить, насколько омерзительным было место, в котором они оказались. Все вокруг блестело и хлюпало, от баков поднимались зловонные испарения. Где-то завыла сирена тревоги, далеко внизу забегали андроиды-рабочие. Но это всё не имело значения. Единственный, кто стоил внимания, сейчас находился перед ней, наконец-то загнанный в угол и готовый к закланию.

Клио атаковала первой, вкладывая в каждый удар достаточную силу, но при этом не вкладываясь чрезмерно, чтобы не потерять равновесие.

Призрак встретил удар клинком. Мечи столкнулись, рассыпая вокруг потоки радужных искр. Противники разошлись и сшиблись вновь.

Призрак бросился вперёд, на этот раз целясь в ноги Клио широким, стелющимся над полом ударом. Принцесса вовремя парировала, и клинки снова столкнулись. Она увеличила напор, отбросила врага на несколько шагов назад и тут же снова сократила дистанцию для нового удара.