Как уже догадалась Тан Сюэхуа, глава пика Мрачной Яблони не просто так прославилась строгой и цепляющейся к своим ученикам. Она была по-настоящему одарённой и не желала впустую тратить время на тех, кто мог лишь выучить все ингредиенты, а правильно направить свою духовную энергию в котёл и использовать его, чтобы получить сильные пилюли, не способен. Такие её не интересовали.

В ордене Хэйлун Тан временами появлялись храбрые и любопытные адепты, которые разбирались в лекарственных травах, и Тан Сюэхуа учила их. Никого не делала личными учениками, для многих любопытных проводила вводные занятия: базовые знания всё равно не помешают, а информация хотя бы об отварах могла спасти в решающий момент. Большинство этих заклинателей дальше и не продвинулись, сформировать пилюлю так и не смогли. Пилюли были в десятки раз мощнее, чем любые отвары. Поэтому пик Мрачной Яблони долгое время и пустовал, пока не появился главный герой и не попросился к Тан Сюэхуа в личные ученики.

Читательница Тан Сюэхуа слышала об этом, но не могла понять, почему бывшая хозяйка её тела возилась с этим мальчиком. Помимо того, что он главный герой и так решил автор. У него же даже золотого ядра, как оказалось, не было.

— Шицзунь… Во всём виноват этот бездарный ученик…

Голос Ху Цюэюна звучал очень тихо, вряд ли Се Мэйли и Лю Сяоди расслышали его. Главный герой еле сдерживал свои слёзы — бессильный, не мог помочь соученикам, не мог защитить учителя. Теперь он понимал, почему в ордене Хэйлун Тан его не любили. Там не было ни одного заклинателя слабее него, тем более никто из учеников не подвергал своих учителей опасности.

— Цюэюн, не переживай, — ласково сказала Тан Сюэхуа.

Цюэюн… «Нехватка храбрости».

«Лучше бы меня назвали Цюэчжи, «нехватка ума»!» — мысленно кричал главный герой.

Пока Тан Сюэхуа тянула свою руку к ученику, Ху Цюэюн видел, как кровь текла из её плеча. Глава пика Мрачной Яблони потрепала его по голове, стараясь не хмуриться от боли. Она же сильный заклинатель, духовная энергия залечит её раны. Или нет? Демонические оковы! Тан Сюэхуа вдруг осознала, что те не давали энергии циркулировать нормально. Если благодаря духовным силам она быстро пришла в себя после спуска с пика Спокойного Течения, то сейчас ничто не помогало восстановиться.

— Так что, демонов интересуют пилюли? Или вы не опускаетесь до уровня заклинателей?

Буря Клинков усмехнулась и подошла ближе, парящие ножи последовали за ней, агрессивно мерцая в полумраке пещеры.

— Какие пилюли вы можете предложить?

— А какие вам нужны? Исцеляющие?

Исцеляющие пилюли считались невероятно популярными, каждый аптекарь не раз пытался изготовить их. У кого-то получалось слабое, но всё ещё работающее заживляющее лекарство, зато аптекарь высшего уровня своей пилюлей мог достать умирающего с того света — настолько сильный эффект возникал у пилюли.

Казалось бы, мелочи, но в войне между демонами и заклинателями они могли сыграть большую роль.

— Четыре исцеляющие пилюли в обмен на наши жизни, пойдёт?

Не хотелось бы и одной делиться, но ничего не поделаешь.

Руки Бури Клинков чесались от неплохого предложения. Многие демоны не славились своей регенерацией, раненым долгое время приходилось восстанавливаться. Но сказала она совершенно другое:

— Четыре гипнотизирующие.

Тан Сюэхуа вздрогнула. Судя по воспоминаниям этого тела, гипнотизирующие пилюли были страшным оружием, они полностью подчиняли себе проглотившего. Слабые версии действовали всего пару минут, в то время как сильные не выпускали из-под контроля годами.

— Одну.

Её слова стали ошибкой. До сего момента Буря Клинков сомневалась в способностях Тан Сюэхуа, однако увидела страх в глазах заклинательницы и улыбнулась. Теперь демон не сомневалась, что глава пика Мрачной Яблони в состоянии изготовить их.

— Три.

Тан Сюэхуа нахмурилась, пожалев о своих словах. Слишком опасным оружием станут эти пилюли: если демон подчинит своей власти трёх опасных персонажей, то сюжет новеллы может катастрофически измениться. А в способностях своего персонажа Тан Сюэхуа не сомневалась, учитель главного героя считалась сильнейшим аптекарем в новелле. Даже собственный ученик, как это часто бывает в таких историях, не превзошёл её. Убил, но сильнейшим аптекарем не прославился.

— Две. Также мне нужен котёл, необходимые ингредиенты и свободные руки.

Тан Сюэхуа отчаянно старалась сохранить свой бесстрашный образ, однако Буря Клинков тоже не стала мешкаться:

— Три. За каждое золотое ядро. Если меньше, я заберу их вместо пилюль.

Спорить было бесполезно. Три всё же лучше, чем четыре, хоть где-то главный герой пригодился, а вот лучшие ученики Тан Сюэе только подпортили сиутацию.

— Мне всё ещё нужны ингредиенты, котёл и мои руки.

Демон окинула заклинателей высокомерным взглядом, красные глаза сверкали в полумраке, щёлкнула пальцами, ножи исчезли, после чего произнесла:

— Диктуй.

У Тан Сюэхуа ужасно руки чесались дать этой Буре Клинков пощёчину, но поделать она ничего не могла.

— Болотные шишки, стебли горной крапивы, сок маковых зёрен, кожура золотых яблок. И котёл. Без котла ничего не выйдет.

— Вы слышали её?

За спиной демона появились двое мужчин в тёмных одеяниях красноватого оттенка. Хоть головы и покрывали капюшоны, однако отдельные пряди пепельных волос торчали. Метку на лбу они тоже не прятали.

— Да, госпожа.

Они исчезли. Должно быть, про таких и говорят: «Пришли, не отбрасывая тени, и ушли, не оставляя следов»*. Теперь Тан Сюэхуа наглядно увидела пример знакомого ей китайского выражения.

*Появляться и исчезать, словно по волшебству (кит. 来无影，去无踪)

— Что насчёт моих рук?

Глава пика Мрачной Яблони попыталась приподнять их и продемонстрировать демону своё недовольство и беспомощность, однако жгучая боль напомнила, что ими лучше не шевелить. В бездвижном положении она уже начала привыкать, а теперь еле сдержалась, чтобы не нахмуриться и не проявить слабость.

Буря Клинков рассмеялась и подошла ещё ближе, в упор глядя на Тан Сюэхуа:

— Пусть твои ученики изготовят пилюли вместо тебя.

Их носы чуть не столкнулись, но Тан Сюэхуа не отступила, а приподняла брови и ухмыльнулась:

— Они не аптекари и только испортят ингредиенты. Я надеюсь, демоны хоть сколько-то разбираются в пилюлях и понимают, насколько сложно их изготовить?

Начитавшаяся новелл Тан Сюэхуа в душе ликовала: «А теперь бы Система сказала: «+10 очков к харизме злодея!», внешне же она старалась оставаться невозмутимой и изо всех сил подавляла свою радость.

— Госпожа бессмертная, демоны наслышаны обо всех трудностях, поэтому я развяжу твои руки, как только мои подчинённые вернутся. Но если я почувствую неладное, то убью всех твоих щенков.

Буря Клинков задумчиво посмотрела на сидящих на полу Лю Сяоди и Се Мэйли, чьи руки и ноги всё ещё были связаны, и на стоявшего Ху Цюэюна, которого Тан Сюэхуа продолжала заслонять своей спиной. Демон усмехнулась и в следующую секунду оказалась сзади, схватила главного героя и оттащила в сторону:

— Пожалуй, мальчишка пока побудет у меня. О нём ты, кажется, заботишься больше всех.

Даже при слабом свечении факелов Тан Сюэхуа увидела, как вспыхнули щёки и уши Ху Цюэюна. Слова демона смутили его или разозлили? На миг на лбу проявилась такая же демоническая метка в виде демонического цветка, но тут же исчезла, Буря Клинков даже заметить не успела, как и почувствовать присутствие другого демона. В Ху Цюэюне она видела обычного заклинателя, он и сам ничего не знал о своей демонической сущности.

Пусть главный герой выпутался бы из любой передряги, но не хотелось лишний раз подвергать его опасности. Его просто так не убьёшь, чего не скажешь о Тан Сюэхуа. Она могла только надеяться, что раз по сюжету ей суждено умереть от рук собственного ученика, то больше ей ничего не грозит.

Ху Цюэюн беспомощно смотрел то на учителя, то на демона.