Не ощущая абсолютно никакой безопасности, наоборот, чувствуя себя заточённой в клетку из лап главного героя, Тан Сюэхуа приподняла брови и посмотрела на него, как бы беззвучно спрашивая: «Да ладно?», а вслух сказала:

— Разве не Буря Клинков отобрала Ваше Высочество у этого учителя? Если Ваше Высочество могли вырваться, то почему явились только сейчас, спустя шесть лет, а не раньше?

Она совсем потеряла чувство страха. Надеясь вызвать у собеседника сожаление и вину, перестала контролировать себя и говорила всё, что приходило в голову.

Но и главный герой не дал водить себя за нос, а на мгновение убрал руку со стены и приставил к шее учителя меч, в глазах мерцали искорки злости. Тан Сюэхуа ошарашенно пискнула и выпучила глаза, глядя то на ученика, то на сверкающий на солнце клинок.

— В-Ваше Высочество?..

Глаза Ху Цюэюна сощурились и вспыхнули красным, после чего вернули привычный чёрный оттенок. Он не знал, что должен чувствовать сейчас. Все эти шесть лет он прожил с уверенностью, что учитель отказалась от него, она же просто стояла и смотрела на берегу, не шевельнулась, не проронила ни слова, не попыталась вернуть его и даже не дала никакого намёка.

В свою очередь Тан Сюэхуа отказывалась верить, что Ху Цюэюн забыл все сказанные ей в тот день слова, все убеждения, что со временем заклинатели поймут и примут его. По всей видимости, в его памяти остался лишь её силуэт, наблюдавший со стороны, как демон тащила его в тёмные воды. Для него прошло шесть лет. Интересно, прожил ли он все эти дни по-настоящему, один за другим, прочувствовал ли их? Или время пролетело так же быстро, как и для Тан Сюэхуа? Что он помнил, а что позабыл, во что теперь верил?

Глава пика Мрачной Яблони сомневалась, имела ли право смотреть главного герою в глаза или, наоборот, только злила его этим. Она опустила взгляд, косясь на меч, всё ещё приставленный к её шее.

Свои слёзы Ху Цюэюн удерживал превосходно. Нет, правда, они долгое время стояли в глазах и никуда не исчезали, не высыхали, но и ни одна слезинка не стекла по лицу. Даже когда сама Тан Сюэхуа пыталась прикидываться обиженной и держать на глазах слёзы, они всё равно либо текли по лицу, либо быстро заканчивались. Таланту Ху Цюэюна можно было позавидовать, с таким в актёры идти.

Его руки и губы дрожали, он не знал ни что отвечать, ни как себя вести. В конце концов, он цокнул языком и схватил учителя. Жгучий холод обжёг её руки, затем и шею, Тан Сюэхуа вздрогнула, но ученик уже отвернулся, опустил свой меч и резко ушёл в сторону. Куда он держал путь, что сейчас сделал, откуда взялся жгучий холод и о чём вообще думал — Тан Сюэхуа не имела ни малейшего понятия. Судя по всему, главный герой не обрадовался их встрече, поэтому и она дальше не собиралась здесь оставаться.

Раз Ху Цюэюн куда-то ушёл и оставил главу пика Мрачной Яблони одну, то и она, уже собранная, с кучей пилюль в рукавах, решительно развернулась в противоположную от его направления сторону и шустро зашагала вперёд. Желание летать на мече так и не появилось, поэтому приходилось торопиться на собственных ногах.

На пик Спокойного Течения Тан Сюэхуа решила не спускаться. Вместо того, чтобы идти по лестнице, как нормальный заклинатель, ей пришла в голову гениальная идея сократить маршрут. Склон пика Мрачной Яблони оказался крутым, но кого это останавливало? Плюнув на манеры и чистую одежду, Тан Сюэхуа, хватаясь руками за всевозможные торчащие веточки, аккуратно спускалась вниз.

— Ауч!

Она споткнулась и чуть не сорвалась, но продолжала цепляться, сдирая кожу на руках.

— Иди к чёрту, меч, я не полечу.

Тан Сюэхуа схватилась за ветку и повисла в воздухе.

— Нет, меч.

Она силилась достать ногой до выступа, но соскальзывала. Закусив губу, попыталась подтянуться и усесться на ветку, но сил не хватало. Или Система развлекалась и специально сбрасывала её вниз?

Ладно, меч…

Однако садиться на него Тан Сюэхуа не спешила. Оружие заклинателей можно призвать и духовными силами, чем она и воспользовалась: зажмурилась и выпустила меч. Вместо того чтобы встать на него и улететь, она воткнула его в щель в скале. Меч вроде бы держался крепко; она осторожно отцепилась от ветки сначала одной рукой и схватилась за рукоять, затем второй.

Запрыгивать на меч, как нормальный заклинатель, она не собиралась, зато решила полетать, держась руками. Только бы не отцепиться случайно… Тан Сюэхуа духовной силой выдернула по-прежнему безымянное оружие из скалы и направила его вниз. Ветер засвистел в ушах, земля стремительно приближалась, от страха заклинательница зажмурилась.

Как ни странно, не разбилась она лишь благодаря мечу, который застыл в воздухе буквально в одном чи* от травы. Не Тан Сюэхуа его остановила, он сам не дал ей упасть. Раз она не могла вспомнить его имени, не помешало бы хоть как-то назвать… Она пообещала себе подумать над этим.

* Чи = 33⅓ см

Тан Сюэхуа отцепилась и спрыгнула на землю, с лёгкостью оказавшись на ногах.

— Спасибо, спасибо, спасибо.

Грязь на тёмно-синей форме заклинателей ордена Хэйлун Тан оставалась незаметной, если не высматривать её, но сама одежда выглядела мятой и местами даже порванной. Тан Сюэхуа уже не казалась строгой и всеми уважаемой главой пика Мрачной Яблони, известным и могучим аптекарем, а вместо этого превратилась в обычную неуклюжую девушку.

Никто за ней не следил, она поднялась, отряхнулась, отозвала меч и пошла куда глаза глядят.

— Система?

Механический голос не заставил себя ждать:

[Читатель?]

О, какая радость. Хоть не назвала уважаемым, но всё равно появилась. Тан Сюэхуа переживала, что та вообще откажется отвечать.

— Можно какую-нибудь сводку, что происходило с главным героем в течение шести лет, как он проживал это время в мире демонов, чем занимался, почему изменился, что вообще обо мне сейчас думает?

Глава пика Мрачной Яблони на всякий случай решила идти более запутанной дорогой, поэтому направилась в самые дебри. Одежда радостно цеплялась за всевозможные кусты, дорогая ткань рвалась, оставляя клочки на ветках, но Тан Сюэхуа упорно пробиралась вперёд.

Раз Система молчала, она понадеялась, что та собирала и структурировала информацию, чтобы ответить на все или хотя бы на какую-то часть вопросов. Хоть кто-то, в конце концов, должен же знать, чем все эти шесть лет занимался главный герой? А у кого может быть информация, как не у Системы? Та наконец-то соизволила ответить:

[Нет. (´꒳`)]

— …

Тан Сюэхуа не знала, как на это реагировать. Если бы она обеими руками не удерживала ветки, которые нороволись врезать по её миловидному личику, то хлопнула бы себя по лбу.

— Почему нет?

Вместо адекватного ответа Система повторно показала смайлик перед глазами читательницы:

[(´꒳`)]

Как хотелось сейчас бросить злобный взгляд на надоедливого собеседника, но он был невидим! Вот бы здесь оказалась Ли Юнь, Тан Сюэхуа хотя бы пожаловаться на свою несчастную и тяжёлую судьбу смогла…

Главного героя на горизонте не было, за спиной стояла тишина, а никакие барьеры не мешали пройти. Отлично. Новелла разрешила читательнице покинуть орден Хэйлун Тан. Или препятствие уже ждало её за кустом? Нет? Может, за следующим? Ничего.

Что Ху Цюэюн вообще сделал? На её руках появились две тонкие ледяные цепочки, которые жгли руки. Ощущение такое же, как от демонических оков Бури Клинков, только те цепи были в разы толще и длиннее, а эти напоминали украшения. Она дотронулась руками до шеи — её обвивала точно такая же тонкая металлическая цепочка.

Тан Сюэхуа не заметила, как добралась до деревни, в которую они ходили несколько недель… точнее, лет назад. Там они познакомились с Бурей Клинков. Тогда глава пика Мрачной Яблони спускалась вместе с Ху Цюэюном, Лю Сяоди и Се Мэйли, а теперь пришла совсем одна. Жители деревни — простые люди — не бросали на неё никаких уважительных взглядов. Казалось, и вовсе не замечали девушку с растрёпанными волосами и в перепачканной порванной одежде, только некоторые женщины смотрели осуждающе и даже с сочувствием.