— Цюэюн, этому учителю интересно, какое у тебя первое имя. Ты можешь не отвечать, если не хочешь, всё-таки личное.

Главный герой в замешательстве приоткрыл глаза и растерянно посмотрел на Тан Сюэхуа. Она не выглядела злой и недовольной, наоборот, в глазах теплились доброта и забота. Ученик виновато опустил голову и негромко произнёс:

— Ху Гэн.

«Гэн» он произнёс третьим тоном. Первым пришедшим в голову иероглифом оказался «стебель», однако существовали и другие, поэтому Тан Сюэхуа засомневалась и попросила:

— Можешь написать?

Ученик ещё более растерянно посмотрел на неё, но спрятаться и убежать не мог, как и провалиться сквозь землю… А это идея! Если Тан Сюэхуа выкопает под ним яму, упадёт ли он или останется висеть в воздухе под действием пилюли? Пока она размышляла, Ху Цюэюн пальцем нарисовал на земле кривые черты, в которых глава пика Мрачной Яблони разобрала «ухо» и «огонь». Не «стебель». Его имя означало «светлый, чистый». И выбрали его определённо не демоны, те всегда использовали два иероглифа, а тут всего лишь один, «Гэн».

— Ху Гэн, значит, — задумчиво проговорила Тан Сюэхуа.

Ху Цюэюн вяло опустил голову и ответил ещё тише:

— Этот глупый ученик знает, что имя не подходит ему.

В груди Тан Сюэхуа что-то сильно сжалось. Она с грустью и теплотой смотрела на главного героя, в то время как он сам отвернул голову в сторону.

— Это имя отлично подходит тебе, А-Гэн. Ошибкой было назвать тебя Цюэюн… Ты хороший и храбрый заклинатель.

На миг глава пика Мрачной Яблони задумалась, как его лучше назвать — А-Гэн или Гэн-эр. Гэнгэн прозвучало бы слишком странно и по-детски, в то время как другие варианты казались нормальными обращениями учителя к ученику. Только А-Гэн просто ласковое, а Гэн-эр — как к сыну.

Тот вспыхнул, вновь поднял голову и растерянно посмотрел на Тан Сюэхуа.

— Спасибо большое, шицзунь.

Глава пика Мрачной Яблони видела, как бурлила духовная энергия юного заклинателя, однако теперь та походила на несколько мощных потоков, зато исчезли преграды — камни в меридианах, порождённые сомнениями и неуверенностью в себе. Главный герой сумел преодолеть внутренние границы, чего сам не понял, но что прекрасно со стороны видел учитель.

— Закрой глаза и сосредоточься.

После этих слов Тан Сюэхуа сделала то же самое. Физически она не касалась ученика, но позволила собственным духовным силам приблизиться к нему. При соприкосновении ученик вздрогнул, его потоки чуть вновь не пришли в хаос, но глава пика Мрачной Яблони мягко сказала:

— Позволь твоему учителю помочь, А-Гэн.

Взгляд Ху Цюэюна выглядел одновременно растерянным и наполненным благодарностью. Он вздохнул и попытался расслабиться, решил довериться учителю.

— Постарайся почувствовать потоки духовной энергии.

Для Тан Сюэхуа не было необходимости прилагать столько усилий для концентрации, она могла как расслабленно сидеть с закрытыми глазами, так и наблюдать за учеником.

Вскоре с лица главного героя сошла неуверенность, потоки начали нормализоваться. Слишком слабые и медленные ускорялись, а чересчур быстрые притормаживали, пока все не задвигались в унисон.

Некоторым заклинателям требовались годы, чтобы сформировать золотое ядро и десятилетия, даже века для духовных морей. Тан Сюэхуа сомневалась, что в этой новелле морям вообще уделялось время, по крайней мере, в своём теле чувствовала лишь золотое ядро, а она не числилась в рядах слабых заклинателей. Однако перед ней сидел главный герой, который наверняка мог сжульничать и ускорить процесс, Тан Сюэхуа лишь оставалось надеяться, что в его случае процесс не займёт слишком много времени.

С другой стороны, если в оригинале Ху Цюэюн не должен сформировать золотое ядро, о чём информации у неё было, то, возможно, придётся искать средство против гипнотизирующей пилюли. Но пока переживать об этом рано. Духовная энергия главного героя пришла в полную гармонию, все потоки двигались идеально ровно, с одинаковым темпом. Одна рука Ху Цюэюна, без подсказок учителя, поднялась над его головой, после чего опустилась к животу, вторую он держал ниже. Он словно дотрагивался до центра всех духовных потоков, сжимал сферу, в которой должно родиться золотое яйцо.

Шли минуты, часы. Краем уха Тан Сюэхуа слышала шаги Лю Сяоди и Се Мэйли, но, кажется, те и сами почувствовали мощную энергию главы пика Мрачной Яблони и её личного ученика, поэтому не решились подойти ближе, а остались ждать в стороне.

Долгое время ничего не происходило. Как Ху Цюэюн ни пытался, сколько усилий ни прилагал, золотое ядро не формировалось. Юный заклинатель занервничал, нахмурился, несколько маленьких потоков вновь задвигались хаотично.

«Так не пойдёт», — прикусив нижнюю губу, подумала Тан Сюэхуа.

Она закрыла глаза, выпустила собственные духовные силы чуть дальше и вздрогнула вместе с учеником.

Его энергия оказалась горячей. Не обжигающей как огонь, который он недавно разжигал для котла, а согревающей, манящей, даже защищающей. Впервые за долгое время, и за те дни, что Тан Сюэхуа провела здесь, и за годы, что прожила в другом мире, она почувствовала себя дома, в тепле и уюте. Не давая своим силам выйти из-под контроля, Тан Сюэхуа ошарашенно смотрела на сосредоточенного ученика. Почему она так хорошо чувствовала себя вместе с Ху Цюэюном, своим будущим убийцей? Она не мазохист! И умирать не хочет!

Её собственная духовная энергия оказалось холодной словно лёд, поэтому поначалу испугала главного героя, но со временем лёд начал таять.

Ученик не слышал ничего вокруг, он полностью сосредоточился на формировании золотого ядра. Для него не существовало ни деревьев вокруг, ни травы, на которой он сидел, ни заклинателей, ни демонов, ни даже учителя. Даже своего тела он не чувствовал, осталась лишь духовная энергия. Он старался правильно направить потоки и соединить их.

Шли часы, дни. Спасибо, что не годы.

Тан Сюэхуа не настолько ушла в себя, поэтому замечала, как сменялись день и ночь. Однако она не чувствовала ни голода, ни какой-либо ещё нужды. Становилось понятнее, как заклинатели в новеллах могли годами сидеть в пещере в уединении и совершенствоваться без воды, еды и сна.

Всё бы ничего, только глава пика Мрачной Яблони заскучала.

«Роди ты уже чёртово золотое ядро!» — подумала она и надула губы, покачиваясь на месте и не зная, чем себя занять.

Она попыталась пошевелиться и приподняться с земли, но неведомые силы не дали ей этого сделать.

«Что-то новенькое. Сначала барьер, потом вынуждают говорить всякое, теперь это?»

Значит, не придётся искать противоядие, раз встать не давали. Оставалось только сидеть и ждать, когда главный герой сформирует золотое ядро, сердце заклинателя, с которым он станет сильнее и могущественнее.

Тан Сюэхуа постаралась посильнее покачаться на месте, хоть как-то сдвинуться, но вскоре осознала, что вообще ничего не может сделать. Как будто гипнотизирующая пилюля приковала её, а не Ху Цюэюна.

«На что ты намекаешь, новелла?»

Ученик её не видел и не слышал. Он полностью сосредоточился, изредка сжимая руки сильнее и стараясь сдавить невидимую сферу.

Его волосы то становились пепельными, как у демонов, то вновь приобретали чёрный цвет. На лбу несколько раз проявлялся алый цветок — метка демонов.

«Я и так уже поделилась с ним своей духовной энергией. Мне тоже совершенствоваться надо, что ли?»

Других занятий всё равно сейчас не придумаешь, нормально пошевелиться не давали, поэтому Тан Сюэхуа вздохнула и прикрыла глаза. Она перестала безучастно наблюдать, а тоже сосредоточилась на духовной энергии. Сначала пропало пение птиц и другие посторонние шумы, вскоре затихли и мысли. Тан Сюэхуа перестала чувствовать своё тело, больше не осознавала себя. Остались лишь потоки духовных сил, и она была их частью.

Мощнейший всплеск заставил её очнуться и открыть глаза. Пока Тан Сюэхуа оглядывалась по сторонам и пыталась прийти в себя, ученик бессильно упал головой ей на колени.