На его глазах оная начала плавиться, становясь жидким потоком, стремящимся на пол. Стоило его пальцам ног коснуться лужицы, как его обожгло от высокой температуры. Затем вся остальная часть прохода начала сползать следом, оставляя перед ошеломлённым человеком голую стену. Серые глаза испугано расширились. Он оказался запечатан в комнате. Криз обернулся к окну, но и оно, вместе с фоном улицы отправилось следом.

Стало темно.

- Прелюбопытное зрелище. - вкрадчиво раздалось рядом с ним.

Перед охотником за головами появлялось непонятное ему существо, полностью покрытое чёрным цветом. Медленно в этой массе проявились два человеческих глаза, а затем и тело. Юноша с золотой тростью в руках. Незнакомец невозмутимо щёлкнул пальцами, создавая себе мягкое кресло, в которой и опустился, закидывая ногу на ногу. Аристократичная манера и некая театральность сыграла свою роль и добавила к атмосфере нотку ужаса.

- Кто ты такой?! - воскликнул Криз, но ужасно писклявым тоном, которого испугался сам же.

- Не стоит меня бояться. - махнул рукой юноша. - Более того, мы с тобой уже неплохо знакомы, человек.

- Что?

- Моя техника хорошо служит тебе, верно?

- То есть...

- Да, это я подарил той любопытной девушке силу, что способна победить любую другую. - улыбнулся незнакомец.

Было в этом нечто отталкивающее. Словно подобная эмоция была чужой для него.

- Но почему... вы пришли ко мне? - человек, ощущая перед ним настолько жуткое существо, невольно перешёл в уважительный стиль речи.

- Позволь для начала представиться. - мягко начал отвечать юноша, постукивая тростью. - Для вашего понимания настоящее имя будет слишком сложно, поэтому можешь обращаться по тому, как я могу его... интерпретировать. Жрец. А касаемо твоего вопроса... хм... потому что захотел. Устроит?

- Наверное...

- Мне интересно то, как настолько подавляющая сила может найти отражение и измениться под влиянием настолько слабых существ. Вы, люди, интересуете меня больше всего, чем все остальные расы во всех мирах. - продолжил Жрец. - Среди вас очень много невиданных мне гениев. И ты, Криз, один из них.

- Я?!

Видя состояние напуганного, юноша хлопнул в ладони и вся боль внутри охотника за головами пропала, а он сам тупо уселся на возникшее под ним кресло, ровно такого же вида, как и у Жреца. А затем жуткий гость вновь улыбнулся.

- Конечно. Позволь мне уточнить, что я вижу всю суть как есть. Среди вас, всех разумных и реальных, есть глупая вера в то, что лучшие из вас должны быть лучшими во всём. На мой скромный взгляд, у каждого есть абсолютная точка в чём-то одном. И нет ничего плохого, если эта черта - адаптация.

- Адаптация?

- Эволюция. Развитие. - растолковал смысл своих слов Жрец. - Заёмная сила стала практически твоей собственной. Словно рождённый от изначально неестественных манипуляций с живым организмом. Мутант.

- Я не очень понимаю ваших слов. - осторожно высказался Криз.

- Это неважно. Главное, что я их понимаю. - снисходительно отмахнулся юноша. - В любом случае, на моей памяти ты первый естественный мутант. Обычно люди рождаются или неизбежно меняются под влиянием преобладающей мощи. Но ты остался собой, изменив мою технику под себя. Это удивительно.

В ответ ему было смущённое молчание.

- Мир гораздо больше, чем ты, реальный, можешь себе представить. - продолжил свою мысль Жрец. - Поэтому я предлагаю тебе приятную сделку. Назовём это подарком от интересующегося наблюдателя.

Он начал тихо смеяться. В антураже абсолютно чёрной комнаты это было очень жутко. Но при этом естественно, словно именно смех больше всего показывал в этом существе человека, чем всё остальное, включая внешность. Криз подобрался, понимая, что происходящие вокруг него события гораздо важнее всего, что с ним происходило до этого.

- Я... слушаю.

- Куда же ты денешься. - хмыкнул юноша. - Я предлагаю тебе то, о чём мечтает каждый человек. Бессмертие.

Ожидавший долгой речи Криз сначала подумал, что ослышался. Мужчина заморгал, а затем громко сглотнул. Жрец при этом замолчал, периодически постукивая тростью по полу. Его глаза, в которых можно было утонуть, вновь на него взглянули, а после обратились к некой точке позади него. Ощущение удушья заполнило охотника за головами, после чего ему стало трудно думать нормально.

- Зачем это... вам... что взамен? - слабым голосом спросил он, делая паузы для вдоха.

- По порядку начнём, ладно? - уточнил Жрец. - Во-первых, как я выше говорил, мне просто любопытно наблюдать за тем, какие эмоции вы проявляете при таких незначительных изменениях. Во-вторых, ты этого достоин больше остальных представителей человечества. Почему эльфы могут жить вечно, а ты нет?

- ...

- Кроме того, взамен мне надо совсем маленькую вещицу. - юноша подобрался в кресле, жадно сверкнув глазами. - Ты обязуешься продолжать обучать других этой технике. Чтобы как можно больше существ узнали о том, что такое моя сила.

Охотник за головами был удивлён тем, насколько логично и естественно выглядел этот обмен. И при этом, у него не возникало никаких сомнений в его равноценности. Некое божество предлагало ему вечную жизнь в обмен на вечную работу проводником его воли. И был бы плох тот воин, что не согласился бы на это. Молодость. Развитие до бесконечности.

- Я...

- Хорошо подумай перед этим, чтобы потом не пожалеть. - остановил его юноша от быстрого согласия. - Мне простая эмоция не нужна. Я хочу услышать настоящего тебя. В этом и есть моя цель.

Криз совсем перестал что-либо понимать и погрузился глубоко в себя. Он стал перебирать всё, что произошло с ним от момента попадания в Арену и до сего момента. Простой человек с небольшим багажом знаний и нечто невообразимое перед ним. Ему не хватало интеллекта просто понять значение большинства его слов, но общий посыл уловил. Ему предлагали подарок. Но тот, за который придётся очень дорого заплатить.

- Вечная молодость и бесконечное время для изучения всех своих сил? - мысленно спросил сам себя охотник за головами. - Да какой идиот от такого откажется? Тем более, если мне удалось подчинить наконец эту технику! Обучить других? Основать собственную школу?

Пока человек предавался импульсам радости, Жрец замер в одном положении. Все намёки на эмоции пропали, оставляя лишь некую оболочку сущности, которая с этими понятиями знакома весьма относительно. Но стоило Кризу обратить на него внимание, как юноша вновь ему улыбнулся.

- Ну что скажешь теперь?

- Я согласен. - твёрдо ответил мужчина. - Но могут ли и остальные получить это благо?

- Кто остальные? - уточнил Жрец.

- Селин и Лия.

- А... твои женщины. - в голосе существа не было презрения, хоть и постановка ответа была оскорбительна.

Он просто говорил, как видел.

- Ну... моя любимая и та, о ком я забочусь. - попытался поправить его охотник за головами, на что услышал лишь неестественный смешок.

- Можно и так сказать. Знаешь, а мне надо подумать. Будет ли тогда обмен равноценным? - задался вопросом Жрец, демонстративно поднимая взгляд к потолку. - Думаю, что такой расклад будет слишком для тебя прост, человек. Я бы хотел посмотреть на то, как ты будешь их хоронить.

- ...

- Ха-ха-ха-ха! - засмеялся юноша, хлопая в ладони. - Видел бы ты своё лицо, реальный. Вот эта настоящая эмоция, которую я и ждал.

- Лучше я умру вместе с ними, чем увижу их смерть, оставаясь вечно молодым. - мгновенно сменил позицию на обратную Криз.

- А если мы поступим немного хитрее? - не растерялся Жрец. - Что если они умрут, но через сотню лет после этого вновь родятся и пересекутся с тобой? Такие же красивые и вечно молодые, как и ты. Даже память смогут восстановить.

- Через сотню лет? - эхом переспросил мужчина.

- Готов ли ты подождать ради своего счастья или отдашь всё под сиюминутное? - вкрадчиво ответил ему вопросом на вопрос он.

- Я... не знаю...

- В этот раз времени на размышление я давать не буду. Либо соглашайся, либо я уйду и больше никогда не появлюсь.