Он не знал, как намекнуть ещё более прямо. Враждебности во взгляде Чжана Сяо не убавилось.

– Я не вижу смысла в этом разговоре, – сказал он, вставая. – Наши пути расходятся слишком сильно. До встречи, господин Фэй.

И вышел на улицу, нахлобучив свою мрачную шляпу с вуалью. К налитому Инь Феем вину он даже не притронулся; это было едва ли не открытым объявлением войны.

– Вот же чёрт, –пробормотал Инь Фэй, глядя ему вслед.– Кажется, я сделал только хуже.

***

Посох в руке потеплел; его стрекозы, Старшая и Средняя сестрицы, вернулись. Инь Фэю тоже не помешало бы вернуться в Юду, но у него в этом городе оставалось ещё одно дело. Расплатившись за вино, он пошёл в храм, где лежало тело несчастной дочери князя Ду и где все желающие поесть бесплатно усиленно молились, пытаясь докричаться до небес, чтобы оттуда спустился какой-нибудь бог и принёс правосудие.

«И ведь докричались,– подумал Инь Фэй, входя под своды храма. – Просто боги слишком привыкли сваливать на демонов всю грязную работу».

Молящихся здесь было немного; какая-то молодая девушка и древняя старуха. Все остальные, наверное, уже наелись. Инь Фэй присоединился к молитве, между поклонами осматривая храм. Гроб с телом княжны стоял прямо напротив алтаря, скрытый полупрозрачными занавесями. Рядом скучали, опершись на алебарды, стражники. Не подобраться, разве что полностью скрыть себя заклинаниями невидимости. Но был и другой вариант…

Из бамбукового посоха вылезла стрекоза. Никто не заметил тусклого огонька, который понесся по храму и влетел за занавесь, всколыхнувшуюся от прохладного ветра. Сосредоточившись на чувствах стрекозы, Инь Фэй понял, что гроб защищён охранными талисманами – но, на его счастье, слишком паршивыми, чтобы как-то помешать адскому чиновнику. Призрачная стрекоза села на закрытое покрывалом лицо княгини. Демон сосредоточился, пытаясь ощутить ауру мёртвого тела. Жестокая и страшная смерть оставляли на мёртвом теле отпечаток, и иногда из предсмертного отчаяния рождались маленькие демоны, даже когда душа спокойно уходила в Диюй. Адские чиновники называли таких существ могильными червями; они могли сидеть в теле умершего неделями.

После смерти бедняжки Ду прошло всего-то несколько дней – однако Инь Фэй не почувствовал ни следа «могильных червей». Такое ощущение, что её смерть была тихой и спокойной.

Возможно, ему мешают собственные маскирующие чары? Закончив молитву, Инь Фэй поспешил прочь из храма. На окраине города он отыскал пустырь, где укрылся в кустах, приказав Старшей Сестре следить за окрестностями – и сбросил маску смертного. Средней сестре он приказал снова лететь в храм. К его удивлению, результат был тот же: остаточная аура княжны Ду не хранила и капли страха, боли и отчаяния. Как будто она мирно скончалась во сне…

Это наводило на какие-то мысли, но прежде чем Инь Фэй смог понять, на какие, Старшая Сестра пискнула: «Человек!»

Кто-то приближался к укрытию Инь Фэя.

И, конечно, этим кем-то был Чжан Сяо.

***

Инь Фэй сжал в одной руке веер, в другой – талисман возвращения. Сбежать сейчас ли всё же попробовать поговорить с заклинателем ещё раз? После нескольких мгновений мучительных раздумий Инь Фэй выбрал второе.

Что поделать: заводить новые знакомства было одной из главных его страстей, вместе с вином и пушистыми хвостами лисиц-оборотней.

Клинок Чжана Сяо был обнажён. После дождя над землё стоял лёгкий туман, и солнце, тускло светившее сквозь облака, заставляло клинок отбрасывать мерцающий отблеск на туман. Это было так красиво, что Инь Фэй, залюбовавшись, забыл, с чего хотел начитать речь. По этой причине заговорил первым Чжан Сяо:

– Демон. Пришёл полюбоваться на дело своих рук? Или срезать ещё пару лиц?

Инь Фэй издал душераздирающий вздох.

– Да, я демон. Признаюсь. Но я не тот демон, что срезает лица, – сказал он, стоя перед юношей в своё настоящем облике. – На самом деле я тоже охочусь за ним.

Чжан Сяо недоверчиво хмыкнул – и без лишних слов бросился в атаку. Клинок со свистом разрезал воздух, и Инь Фэй выгнулся назад, пропуская удар над головой. Серебряный клинок сверкнул, как молния на сером небе. Чиновник успел разглядеть у рукояти иероглиф «тянь» – «небеса». Второй он разглядеть не успел, потому что пришлось уклоняться от следующего, рубящего удара, который рисковал вскрыть его грудную клетку, как устрицу.

Инь Фэй экспертом в боевых искусствах не был, но быстро понял, что Чжан Сяо был отличным фехтовальщиком. Его атаки были быстрыми, но плавными, движения – экономными и гармоничными. И это было не просто мастерством бойца: так двигаться мог только тот, кто постиг безначальное дао, и умел действовать в гармонии с этой бесформенной силой. Демоны были противоположностью того, что называли гармонией и праведностью: водовороты и возмущения на безмятежной глади, или же что-то вроде тяжёлых отбросов, скапливающихся на дне. В теории – им не победить того, кто постиг дао. Но на практике у демонов впечатляющий арсенал трюков и уловок. Вот и сейчас Инь Фэй пустил в ход одну из них: его духовная сила, неизменно принимавшая форму холодного ветра, плясала вокруг, разгоняя туман. Какими бы гармоничными и точными не были движения Чжана Сяо, они тревожили этот ветер, давая Инь Фэю возможность предсказать каждый выпад, каждый удар.

Наверное, со стороны их бой напоминал танец. Но Чжан Сяо не был любителем танцев.

– Хватит уворачиваться, ты, скользкий слизень! – прошипел он после очередного выпада.

– Я не хочу… – Инь Фэй изящным прыжком уклонился от следующего удара, –…Драться!

«И не умею». Десяток трюков и уловок, которые он знал и благодаря которым пока не скончался повторно, трудно было называть умением сражаться. Всё его «боевое искусство» заключалось в том, что он разливал вокруг свою духовную силу и расшвыривал ветром всё, было плохо закреплено.

Раздражение – плохой помощник в бою, и движения Чжана Сяо потеряли былую гармонию. Этого-то Инь Фэй и ожидал. И вот – вместо того чтобы уклониться от очередного удара, адский чиновник парировал его веером, а следующим движением сложил веер, поймав лезвие между его изгибами.

Вторая уловка!

Свободной рукой он ударил Чжана Сяо в грудь, сконцентрировав духовную силу в кончиках пальцев.

Удар был достаточно сильный, чтобы опрокинуть Сову на спину и выбить меч у него из руки. Инь Фэй тут же прижал край веера к его горлу, не давая подняться.

– Ну что?– если честно, схватка вымотала адского чиновника. Он надеялся, что этот фехтовальщик вымотан тоже, – Размялся? Теперь понял, что я не хочу тебе зла?

– Ты демон,– тяжело дыша, выдавил Чжан Сяо.

– Спасибо, знаю! И что?! Я не тот демон, что ты ищешь! Это во-первых. Во-вторых, ошибочно считать, что все демоны злы… – он задумался. – Нет, в принципе, в философском смысле мы все – зло, просто некоторые из нас вместо того, чтобы нарушать небесные законы, поддерживают их. Я – один из таких…

– Ну и пасть у тебя, –перебил его Чжан Сяо.

Инь Фэй чуть не задохнулся от такой грубости. Какая пасть?! Его рот всего лишь ЧУТЬ-ЧУТЬ больше человеческого!

– Знаешь ли, ты тоже не красавец, –сердито сказал он. – Я видел покойников, которые выглядят лучше, чем ты! И голодных демонов с лучшими манерами!– добавил он после некоторых раздумий.

Когда в голове пискнуло-прожужжало отчаянное «Сзади!!», Инь Фэй понял, что он был глупцом. Сова просто тянул время, пока его четвероногий друг подкрадывался со спины! Хорошо, что сестрица-стрекоза продолжала следить за полем боя. Изящно уклониться не удалось; лишь нелепо грохнуться на спину, а чёрная смерть пролетела над ним, клацнув клыками.

– Чёрт побери!– обессилено воскликнул Инь Фэй, при том что единственным чёртом на этой поляне был он сам. Небесный Пёс приземлился на траву, разбрызгивая воду, и тут же снова прыгнул. Было в его движении что-то от плавного взмаха меча…