– Только тебя. Что за воспоминания?
– Надо, наверное, побродить по этим руинам. Есть же причина, почему местные так их боятся! – Инь Фэй, пропустив мимо ушей последний вопрос Чжана Сяо, принялся продираться сквозь кусты к руинам дома.
Чжан Сяо только головой покачал. Откликаясь на мысленную просьбу, Тяньгоу вновь обратился в меч и прыгнул ему в руку. Серебряный клинок легко рассёк спутанные ветви – хоть Небесный Пёс и ворчал, что не для того его создали, чтобы деревья рубить. Невольно сам Чжан Сяо погрузился в воспоминания: где-то тут, в постройке, где каким-то чудом уцелела часть крыши, он остановился на ночлег.
Заледеневшими руками разводил костёр; руки тряслись не столько от холода, сколько от осознания – это, скорее всего, последняя ночь. Он не будет убегать от демонов в этот раз. Пусть они раздерут его на куски, как разодрали его сестру, пусть всё это закончится… Но всё же он на что-то надеялся. Потому и разводил костёр – ведь умирать можно было и в холодной темноте….
Когда из мрака к костру шагнул большой пёс, Чжан Сяо не двинулся. «Пожалуйста, сделай это быстро»,– сказал он хрипло. Пёс зевнул, продемонстрировав клыки. Затем лёг рядом, положив голову на лапы. Он лишь шевельнул ушами, когда Чжан Сяо осторожно дотронулся до его головы и погладил по загривку, такому уютно-тёплому. «Уходил бы ты отсюда, – сказал ему бродяга, не надеясь, что пёс поймёт. – Меня преследуют несчастья…». Пёс посмотрел на него, как на дурака, и не двинулся с места. Чжан Сяо начал задрёмывать, когда был разбужен злобным рыком. Пёс стоял, прижав уши, глаза сверкали в темноте золотым огнём. Из тьмы приближались… Приближалось. Они тоже были похожи на псов, но освежёванных и тощих. Их издевательский лай напоминал смех. Чжан Сяо вскочил, хватая свой дорожный посох; он, может, и хотел умереть, но пёс, странный верный пёс, не должен был встретить конец вместе с ним…
– Эй, кажется, твой пёс что-то учуял, – сказал Инь Фэй, вырывая Чжана Сяо из раздумий. Мечник тряхнул головой и повернулся к Тяньгоу, который, вернувшись в облик пса, тихо рычал.
– Чует след демона. Сильного. Но след давний, – сказал он через некоторое время.
– Водного гуля?
– Говорит, что нет, не водного гуля.
– Он уве…
– Уверен, – Чжан Сяо откусил от уже остывшего маньтоу. – А твои стрекозы что-то нашли?
На веере Инь Фэя сейчас покачивался только тростник. Демон прикрыл глаза, словно прислушиваясь; затем порывисто взмахнул веером.
– Ещё как нашли! – и, взвившись в воздух, прыгнул на останки стены. Изнутри разваленного дома его голос звучал глухо. – Дорогой соратник, давай сюда, ты должен это увидеть!!
Летать на мече Чжан Сяо не умел. Летать без меча – тоже. Поэтому пришлось прорубаться сквозь кусты, размышляя, что работа адского чиновника оказалась весьма своеобразной. Когда, раздражённый и пытающийся вытащить из-за пазухи свалившуюся туда многоножку, он предстал перед Инь Фэем, то увидел, что тот сидит, болтая ногами, на краю ямы.
– Её вырыли недавно, – сообщил он, показывая вниз. – И нашли тайник, который всё это время скрывался под полом.
Две стрекозы парили у него над плечом, довольные собой.
– Третью оставил во Дворце Цилиня? – поинтересовался Чжан Сяо, бросая меч в вырытую яму. Не долетев до земли, он превратился в пса и, ловко приземлившись на лапы, сразу же начал обнюхивать землю.
– Да, на случай если придётся посоветоваться с Лю Ян. Хотя теперь у меня есть ты, гений, так что девочку я буду дёргать реже.
– Она не отправляется на расследования в… Срединный мир? – так странно было называть мир, в котором он родился и вырост, этими словами.
– Нет. Ты её видел – у неё ног нет. Даже в Юду у неё сил не хватает принять облик человека. В Срединном мире она будет, самое большое, призрачным огоньком.
Тяньгоу чихнул и поднял глаза на хозяина.
«Вещь. Была. Древняя. Сила»,– сообщил он Чжану Сяо. Тот повторил эти слова Инь Фею. Тот задумчиво постучал сложенным веером по подбородку.
– Значит, кто-то всё-таки нашёл тут артефакт. Возможно, пьяница Цзуй. Твой пёс не может сказать, что это была за вещь?
«Старые лисицы», – ответ Тяньгоу был столь же коротким, сколь и невнятным. Впрочем… Чжан Сяо нахмурился, припоминая книжки, которые зубрил к экзамену.
– Он говорит что-то о «старых лисицах». Возможно, это артефакт из древнего Южного Царства, где, судя по сохранившимся записям, правили лисицы-оборотни и ведьмы. Также утверждается, что они были способны создавать артефакты, напрямую нарушающие законы Небес… Нужно срочно сообщить во Дворец Золотого Цилиня.
– Не нужно, – сказал Инь Фэй бесцветным голосом. – Мы не знаем, что это за артефакт и насколько он опасен. Цун Мин только велит нам узнать побольше. Пошли отсюда. Пусть твой пёс попробует унюхать артефакт в городе.
Он легко взмыл в воздух, оставив Чжана Сяо продираться сквозь кусты. Встретились они уже на склоне холма – и новоиспечённому адскому чиновнику было что сказать своему более опытному соратнику.
– Ты узнал это поместье? – спросил он молчаливого и задумчивого Инь Фэя.
– С чего ты взял? – буркнул Инь Фэй, прикрываясь веером.
– Ты упомянул, что всю твою семью убили заклинатели, – сказал Чжан Сяо. – А потом открыл тайник лисицы-оборотня с помощью своей крови. Это поместье называется «лисьим». Артефакт, что хранился в нём, из Южного Царства, которое было известно своими лисицами-оборотнями…
– Не продолжай, – Инь Фэй отмахнулся от него веером, подняв порыв ледяного ветра. – Да, ты прав. Возможно. Мне тогда было пять лет и я почти ничего не помню…. – он обернулся, глядя на руины, почти невидные из-за зарослей деревьев и плюща.– Потому что не хочу помнить. Возможно, именно тут когда-то был особняк моей семьи, а может и нет. Без разницы. Это место сгорело вместе с моим прошлым. А я умер. Я не собираюсь страдать из-за того, что произошло со мной в детстве. Тем более что мы с братом смогли спастись.
– Твои родители были лисицами-оборотнями?
– Понятия не имею. Я при жизни никакими особыми способностями не блистал, только после смерти у меня появился талант превращаться, – Инь Фэй безразлично пожал плечами. – А теперь, будь добр, вспомни главное правило Диюя: мы не лезет в чужое прошлое, если это только не нужно для расследований. Поэтому давай сменим тему, ладно? Или мне превратиться в женщину, чтобы ты стал тратить силы своего несравненного ума на обдумывание этого?
Чжан Сяо только и нашёл в себе силы, что кивнуть, понимая, что в порыве любопытства перешёл границы. Наверное, нужно было извиниться – но он не знал, как. Простое слово «прости» застряло в горле. Он только спросил Тяньгоу: «От него пахнет лисицей? Лисицей из старого царства?».
«Нет. Запах демона. Печали»,– ответил Тяньгоу.
– Конечно, неплохо было бы прогуляться тут ночью, – рассуждал тем временем Инь Фэй, – Но больше похоже, что местные боятся этого места просто потому что в их жизни слишком мало интересного.
– Не забудь про то, что рыбак, чья жадность оказалась сильнее страха, что-то нашёл в этих руинах, и превратился в водного гуля… – снова заговорить о расследовании было облегчением. Чжан Сяо дал себе зарок не начинать впредь неприятные разговоры с Инь Фэем, за которые потом не знаешь как извиниться.
– Да, это тоже правда, – задумчиво откликнулся Инь Фэй.
Назад к городку они гребли молча. Ну, почти.
– А где маньтоу?! – вдруг воскликнул Инь Фэй.
– Что?! Я тебе предлагал несколько раз! – Чжан Сяо чуть вёсла не выронил. – Ты всё отвечал, что у тебя аппетита нет!
– А теперь появился! – парировал Инь Фэй, вальяжно развалившийся на носу лодки. – Греби быстрей, я умираю с голоду! Даже при том, что уже мёртв!!
Если это и было местью за то, что он полез в душу демона с грубыми вопросами, то весьма беззубой. Поэтому Чжан Сяо без возражений налёг на вёсла, а заодно так погрузился в мысли, что лодка врезалась носом в деревянную пристань. Неудачно врезалась – в том месте, где мостки прогнили и были проломлены; лодка застряла носом в проломе, опасно накренившись. Инь Фэй, не удержавшись, слетел в воду – к его чести, лишь испуганно вскрикнув, без ругательств. Чжан Сяо испуганно вскочил, чуть сам не упав; но пока он размышлял, умеет он плавать или нет, и нужно ли спасать того, кто уже мёртв, адский чиновник сам выскочил из воды, как рыба, обдав его ледяными брызгами. Приземлился на мостки и тут же принялся отчитывать соратника:
