Цун Мин степенно кивнула, затем обернулась к Чжану Сяо.

– Сопровождающий магистрата Чжан, надо полагать, магистрат Инь вас со всеми познакомил? – спросила она. – Хорошо. Кроме жалоб, у нас проблема с водными гулями в речных землях, в городе Чёрное Озеро. Ввиду благоприятного предзнаменования – целесообразно дать себя показать себя нашему новому чиновнику.

Инь Фэй чуть не подскочил от возмущения. Цун Мин прекрасно знала, что отца Чжана Сяо убили водяные гули!!

– Старший магистрат Цун, прошу прощения, но молодой господин Чжан– сопровождающий, а потому не может отправляться на миссию в одиночестве, – сказал он, склоняясь в вежливом поклоне.

– Он будет сопровождать. Вас, – сказала Цун Мин. Она взмахнула рукой, и свиток, вылетевший из рукава, упал на стол перед Инь Фэем. – Ознакомьтесь с делом, и покончите с этой мелкой проблемой как можно быстрее. Желательно – до обеда. И, магистрат Инь, в этот раз большая просьба: не заливайте комнату нашего департамента кровь.. Ни своей, ни чужой. И водного гуля я тоже попрошу с собой не притаскивать.

Инь Фэй снова поклонился:

– Я приложу все усилия, старший магистрат Цун.

А про себя подумал – как бы устроить так, чтобы ввалиться с воняющим тухлой рыбой водным гулем прямо к Цун Мин в кабинет? Конечно, чтобы это полностью соответствовало Небесным Законам, так чтобы у неё не было даже возможности претензии предъявить…

***

– Ты бы мог не няньчиться со мной так открыто? – спросил Чжан Сяо, когда он ознакомились с материалами дела и вышли в беседку его обсудить. – Колодец я бы сам нашёл. Без твоих стрекоз.

Инь Фэй обиженно фыркнул; на этот раз обида была не придуманной. Но он сделал над собой усилие, проглотив колкие слова, вертевшиеся на кончике языка, потому что разумом понимал, что новенький прав. Поэтому он коротко сказал:

– Хорошо. Извини.

Конечно, Чжан Сяо прекрасно понял, что Инь Фэй обиделся – и уставился на него раздражающе пристально. Тот поднял веер, чтобы защититься от пристального взгляда. Спросил:

– Твои соображения?

– Разве ты не начнёшь? У тебя опыта больше.

«Разве ты у нас не гений?»

«Разве ты не просил не нянчиться с тобой?»

Эти обиженные ответы тоже пришлось мужественно проглотить. Инь Фэй сказал:

– Дело выглядит простым. Шесть утопленников за короткое время – явная работа водного гуля. В таких тварей могут перерождаться утонувшие люди. Нужно найти его и притащить в ад.

«Дело, с которым я мог бы справиться в одиночку. В принципе, ты не нужен. Тут скорее я нужен тебе – чтобы ты смотрел и учился… Как я когда-то учился у Ба Шэ».

– Есть нюанс, – сказал Чжан Сяо. – Чёрное Озеро – знакомое название. Я был в этих местах, пока бродяжничал. Именно там, в развалинах, которые зовутся Лисье Поместье, меня нашёл Тяньгоу.

– Звучит как проклятое место.

– Оно действительно проклятое. Я пошёл туда, чтобы демоны наконец покончили со мной, – сказал Чжан Сяо.

– Но тебе не повезло, – ухмыльнулся Инь Фэй, – Впрочем, учитывая, где ты сейчас – наоборот повезло! Да, ты прав – наличие проклятого места всё осложняет. Оно далеко от Чёрного Озера?

– На другом берегу озера, которое и дало название городу. Пешком до него идти несколько часов. На лодке – куда быстрее.

– Если тут замешано какое-то проклятье, то до обеда точно не справимся, – сказал Инь Фэй. – Значит, поедим в Срединном Мире! Пошли, – он вскочил и схватил Чжана Сяо за руку. – Знаю, я тебе надоел – но, поверь, дорогу к Дворцу Массива Перемещения ты найдёшь куда быстрее, если я тебя туда отведу. Хотя если хочешь приключений, можешь у Ба Шэ спросить, ха-ха!

***

Чжан Сяо выглядел забавно ошеломлённым, когда золотой свет массива перемещения выплюнул их в каком-то полуразрушенном доме.

– Привыкай. Выход всегда в таких местах, – сказал Инь Фэй, выбираясь через дыру в стене. – Пещеры, кладбища, развалины. Мы всё-таки адские чиновники, а не небожители, нам не по чину спускаться на белом журавле с ясных небес…

Когда они пробрались сквозь бурьян на поляну, Инь Фэй окинул соратника критическим взглядом. Перед тем, как отправиться во Дворец Массива Перемещения, он велел Чжану Сяо переодеться в простую одежду – и теперь юноша вполне мог сойти за странствующего мечника, приятеля странствующего заклинателя, под которого собирался замаскироваться сам Инь Фэй.

Когда ханьфу чиновника превратилось в потрёпанный синий халат, волосы сам собой собрались в хвост и тут же скрылись под поношенной соломенной шляпой, Чжан Сяо спросил:

– В этот раз не в девушку?

– Когда-то я убил ветром сотню демонов и спас белого дракона, но кто об этом сейчас вспоминает? – вздохнул Инь Фэй. – Но зато что я могу превратиться в девушку, знают, кажется, все десять адов… Однако рад, что ты учишься шутить! Продолжай в том же духе. Пошли, Чёрное Озеро должно быть недалеко.

Пока они шли, Чжан Сяо вдруг спросил:

– Кто определяет, что писать в свитках судьбы?

– Тот, кто их пишет. То ли какой-то неизвестный небожитель, то ли сами Небеса.

– Просто если бы там чётко писали, что привело к смерти человека, то расследования было бы вести куда легче. Про первую жертву сказано просто, что он утонул…

– Ахаха! Тогда бы половина нашего Дворца не нужна была, если бы можно было всё в свитках прочитать! – расхохотался Инь Фэй, вспомнив себя и в начале работы и такие же вопросы. – Заметил, что написано в каждом свитке? Родители, кем работал, на ком женился, когда умер. Все сведения сверх этого – это судьбоносные моменты. То, что определяет судьбу, то, чего не избежать.

– Даже если очень постараться?

– Чтобы постараться, это нужно, для начала, судьбу знать. А это нужно попасть в Архив Небесной Канцелярии и почитать тамошние свитки. Ну или погадать – только вот там всегда есть вероятность ошибки, или что истолковано будет неправильно. Но даже если постараешься… Это как гибкая палка. Ты её согнёшь, отпустишь, она распрямится и ещё тебя в нос ударит, – Инь Фэй ударил себя по носу веером. – Давай о чём-нибудь более весёлом поговорим!

Его угнетали разговоры о судьбе. Потому что тогда начинал задумываться – а было ли предрешено то, что с ним случилось. И если было, то значит ли это, что он не виноват во всех смертях, причиной которых стал?

– То есть не стоит пытаться бороться против моей судьбы мучительно умереть молодым? – спросил Чжан Сяо.

– А, это не твоя судьба, это проклятье, – отмахнулся веером Инь Фэй. – И мы его снимем!

Город уже был виден вдалеке, залитый солнцем и кипящий жизнью.

– Интересно, какие у них тут деликатесы. Наверняка что-то из рыбы, как и везде в Речных Землях… Ох, иногда мне хочется поработать в другом департаменте просто чтобы поесть кухню других частей Поднебесной!

– Цзуй Хан, – сказал Чжан Сяо.

– Что?

– Это имя первой жертвы. Цзуй Хан. Рыбак. Сирота. Бедняк,– Чжан Сяо говорил скучным голосом, явно намекая Инь Фэю, что нужно думать о деле. – Вэнь Жоу. Молодая девушка из хорошей семьи портных. Не замужем. Вторая жертва. Если я правильно понимаю, то сейчас нужно разузнать всё о них и об их отношениях.

– Да. Ты не будешь спрашивать, почему мы просто не придём с сетью и не выловим водного гуля?

– Потому что знаю, что это просто так не сделаешь. Нужно узнать, из-за чего он стал демоном, и подстроить ловушку. Могу пересказать ту главу «Учения об охоте на демонов», в котором об этом говорится, – Чжан Сяо закатил глаза.

Инь Фэй хмыкнул. Сам-то он спросил Ба Шэ об этом. Тот сказал «Ну, иди лови» и действительно отправил его ловить. Тогда адский чиновник понял, что выковырять водного гуля из ила, если это водный гуль более-менее сохранил разум – задача практически невыполнимая. Правда, того гуля он поймал и даже откусил ему руку, но это уже другая история, повторять которую не хотелось. Ему эту откушенную руку долго припоминали…