– Я слышал сказки про адскую канцелярию. Но не про целый город,– говорить самому тоже помогало.– Как он вообще был создан?

– Позволь тебя просветить, друг мой… Ладно, не делай такое лицо, не «друг». Дорогой соратник. Что такое демон? Это осквернённый дух. Чаще всего – дух умершего человека, но ничего не мешает духу срубленного дерева озлобиться и превратиться в демона. Мы не можем переродиться из-за груза страстей, который приковал нас к земле. Чем слабее этот груз страстей, тем слабее демон; самые слабые из нас – призрачные огни – даже тела не имеют, пока находятся в Срединном мире. Ну а когда демон обретает силу – потому что грудь страстей слишком силён, или потому что его кто-то напитал силой инь – он получает тело, сделанное из этой энергии, вполне материальное, очень выносливое, и, что очень приятно, не стареющее. Поэтому, кстати, я смог пережить удар в самое сердце – чтобы уничтожить демона, нужно гораздо больше… Голову отрубить, например…

– Буду знать.

– Ну, в Юду это знание точно пригодится, ха-ха! Так вот. Однако существование демона имеет один существенный плюс… Угадай какой? Мы бессмертны! Мы не стареем, а умираем, только если убить. А что это значит?

– Что стать демоном – завидная участь?

– Если не вдумываться. Но за бессмертие мы платим разумом. Он искажается, как и тело. Страсть обращается в голод, и постепенно забирает всё. Не смотри на меня так, я на жизнь – ну, на посмертие – не жалуюсь! Просто объясняю, почему у некоторых демонов появляется желание снова стать смертными. Переродиться.

– И причём тут Адская канцелярия?

– Потому что она даёт демонам такой шанс. Служить Небесам, а не сражаться с ними, и, возможно, обрести искупление. Сам понимаешь, Небесной Канцелярии хлопот меньше, когда демоны охотятся на нарушителей Небесного Порядка вместо того чтобы создавать хлопоты небожителям! Тем более что этого народа намного меньше, чем демонов, скажу я тебе. Говорят, в давние времена судили умерших сплошь небожители, демоны же были охранниками, палачами и охотниками, но кому понравится в постоянном мраке? Так что небожителей тут становилось всё меньше и меньше. Сейчас, почитай, и нет, только инспекция иногда заявляется…. А Юду вырос уже вокруг Адской канцелярии, чиновникам ведь нужно где-то есть, спать и веселиться… Так что теперь у нас целый город демонов! Ну, не совсем город, тут и смертные, и даже небожители имеются, и даже духи умерших, которые демонами не стали, такие как сестрица Лю! Я с ней разговаривал, если не помнишь… А, вот и пришли!

Чжан Сяо непонимающе уставился на Инь Фэя. Здание, рядом с которым они стояли, было похоже на таверну, а не на управу, и называлось «Драконья лапа».

– Слушайся свою няньку, если не хочешь расстаться с Тяньгоу навсегда, – сказал Инь Фэй неожиданно тихо и серьёзно, а затем потащил Чжана Сяо внутрь.

– Юхэй! – выкрикнул он, взмахивая веером; порыв ветра заставил колокольчики по всей таверне зазвенеть, а фонарики – закачаться. К ним тут же подскочил слуга и низко поклонился.

– Юхэй, я сегодня с другом, как видишь. Он первый раз в Юду и ещё не очень-то привык к здешней публике.

Чжан Сяо как раз с интересом осматривался. Посетителей было немного, и откровенно нечеловеческий вид имел только один из них – острые уши и осунувшееся лицо мертвеца с жабрами. А так, таверна средней руки, чистая и светлая благодаря гирляндам фонариков под потолком, с галереей вдоль стен на втором этаже. Стену слева, такое ощущение, недавно заделывали – невольно Чжан Сяо задался вопросом, что (или кто?) умудрился проделать в ней дыру…

– Поэтому нам приватную комнату, дружище. И никакого вина – чаю на двоих.

Кажется, слуга Юхэй был чем-то разочарован, но понёсся выполнять приказание, как было велено.

– Чиновник!! – рыкнул огромный тигрообразный демон, появляясь из-за прилавка с окровавленным тесаком в руке. – Надеюсь, сегодня ты не собираешься громить моё заведение?

– Как можно, господин Хоу! – весело выкрикнул Инь Фэй, не прекращая тащить Чжана Сяо за руку, вверх, на галерею, а затем – за проклеенные рисовой бумагой двери комнаты. Захлопнув их за собой, адский чиновник запустил руку в собственный рукав и извлёк оттуда тушечницу с уже разведённой тушью и чистый лист бумаги.

– Простой магический трюк, – сказал он, увидев ошеломлённые глаза Чжана Сяо. – Тут им все чиновники владеют. Все четыре сокровища рабочего кабинета всегда при себе, и даже место для кувшина и пары персиков есть, ха-ха! Садись, садись, что стоишь? Времени у нас не так много!

Четыре сокровища рабочего кабинета – тушь, тушечница, кисть и бумага – легли на столешницу с застарелыми пятнами от еды и вина. Затем рядом с ними обосновался чайник и чашки, принесённые слугой. Для Чжана Сяо, привыкшего относиться к письменным принадлежностям с огромными уважением, это было каким-то святотатством, но возражать адскому чиновнику было глупо. Ведь он понимал в жизни тут больше, чем сын гончара, так и не сдавший экзамен.

– Я думал о твоей проблеме с Тяньгоу, – сказал Инь Фэй, нервно обмахиваясь веером. Стрекозы, что прежде были рисунками на его веере, сейчас кружились вокруг него. – И пришёл к неутешительному выводу: меч тебе могут не отдать. Это, судя по всему, ценный артефакт для Небес. Даже если он запечатал сам себя внутри ножен – а я уверен, он это сделал – небожители могут посчитать, что смертный недостоин им обладать…. Судя по взгляду, небожители сейчас очень упали в твоих глазах, да? Но, к счастью, на твоей стороне один очень сообразительный демон!– сложив веер, Инь Фэй указал им на себя. – Поэтому в двух словах расскажи мне о своей проблеме с нечистью. Да, знаю, это личное, но без рассказа я тебе не помогу!

Чжан Сяо вздохнул. Говорить об этом было тяжело, как и вспоминать.

– Я родился в деревне Излучина Реки, в Речных Землях. Отец был гончаром. Он утонул во время рыбной ловли, вместе с друзьями. Тел так не нашли – говорили о том, что появились водные гули. Это оказалось правдой, потом ещё несколько рыбаков пропали. Через несколько лет крысы съели нашего учителя – я прислуживал ему в доме, а за это он позволял мне бесплатно посещать свои уроки. Тогда же моя мать умерла из-за болезни, но демон вселился в её тело, и пришлось… Пришлось убить её, – у Чжана Сяо перехватило дыхание. Инь Фэй достал из рукава флягу из тыквы-горлянки и наполнил чашку Чжана Сяо, судя по запаху – отнюдь не чаем. Тот выпил её залпом.

О, как бы он хотел забыть мёртвую мать, которая идёт на него, пошатываясь, вывернув голову и не по-человечески ухмыляясь… Как визжит младшая сестрёнка…. Как он разбивает ей голову лопатой. Своей матери.

– Тогда уже все сложились деньгами и заплатили бродячему заклинателю. И он сказал, что в бедах деревни виноват я. Что я проклят. Что я притягиваю демонов, – Чжан Сяо говорил односложно. – Мне с младшей сестрой пришлось бежать ночью. Демоны, похожие на летучих мышей, напали на нас. Они утащили сестру. Нашёл только её ленту для волос, – он перевёл дыхание. – Я… стал бродягой. Поскольку грамоте учитель меня успел научить, как-то зарабатывал этим на жизнь, но стоило мне задержаться где-то дольше чем на пару дней, тут же появлялись демоны. Я пытался вылечиться. Заходил в храмы. Монастыри. К отшельникам. Но они либо не могли помочь, либо им нужны были деньги, которых у меня не было…

– Демоны не трогали тебя, а только тех, кто рядом с тобой? – уточнил адский чиновник, серьёзный и сосредоточенный.

– Да. Как будто они хотели не убить меня, а просто измучить. Я… В итоге я просто пришёл в место, которое считалось проклятым – развалины какого-то имения. Думал, там демоны покончат со мной, но тут меня защитил чёрный пёс. А наутро он превратился в меч. Так я познакомился с Тяньгоу. Если бы не он, я был бы давно мёртв.

Голова кружилась от выпитого вина, и во рту стало горько от ощущения роковой ошибки. Кому он рассказал эту историю? Демону?! Который превращается в женщину? Который пьёт и читает пошлые книжонки? Просто потому, что он пообещал ему помочь?! Но отступать было некуда.