Наргот лишь отмахнулся:

— Да ладно тебе! За меня не переживай. Ты разве не хочешь увидеть её лицо, когда мы внезапно возникнем посреди священного ритуала? Это будет тот ещё номер!

Он загоготал, демонстрируя острые зубы.

Признаться, перспектива разыграть такую шутку выглядела заманчиво. Мне тоже стало любопытно — как отреагирует мать?

— Ну что, идём? — нетерпеливо спросил Наргот.

Я кивнул, сдавшись на его уговоры. В конце концов, он же не маленький. Знает, на что идет.

Мы свернули в узкий боковой тоннель, едва заметный за громадной статуей вурдалака. Долго шли по темному извилистому лазу, который то спускался под землю, то вновь поднимался.

Иногда нам приходилось протискиваться в щелях между камнями или пробираться чуть ли не на четвереньках. Я уж было начал переживать, не завел ли нас Наргот в какую-нибудь ловушку, как впереди показалась глухая каменная стена.

Брат прошел вперед и нажал на один из выступов. Каменные плиты бесшумно разъехались в стороны, открывая узкий проход, залитый красноватым светом изнутри.

— Ну вот мы и на месте! — торжествующе объявил Наргот шепотом, — Тс-с-с… теперь надо быть очень осторожными.

Мы проскользнули внутрь и оказались в длинном извилистом коридоре. На стенах горели редкие факелы, бросая на стены и пол пляшущие тени. Впереди раздавалось гулкое пение и звуки ритуальных барабанов — церемония явно была в самом разгаре.

Наргот что-то прошептал, взмахнув руками.

— Что это было? — спросил я шепотом.

— Заклятие невидимости, — ответил брат, — Теперь нас никто не заметит, пока мы не захотим.

Мастер иллюзий и обмана в деле.

Мы бесшумными тенями скользнули вперед по коридору, стараясь даже дышать как можно тише. Пару раз нам приходилось замирать у стен, притворяясь каменными изваяниями, когда мимо проходили стражники с факелами.

Пройдя через тайный ход, мы очутились у небольшой каменной двери. От нее шел сильнейший жар, сквозь щели проникали клубы пара. Я осторожно приоткрыл дверь, меня обдало невыносимым жаром.

Вскоре коридор вывел нас на верхний ярус главного церемониального зала. Это было колоссальное помещение с высоченными сводчатыми потолками, подпираемыми массивными колоннами с резными капителями. Вдоль стен в извилистых желобах текла раскаленная лава, озаряя все вокруг тревожным алым сиянием.

С каждым шагом становилось всё жарче. Внизу возвышался массивный постамент с алтарем, у которого как раз и должна была находиться наша богиня-мать. Однако из-за клубов дыма и пара что-то было трудно разглядеть…

— Ну, мы на месте, — прошептал Наргот, потирая руки от предвкушения, — Теперь надо выбрать подходящий момент, чтобы явиться перед ней. Будь готов уворачиваться от молний!

Я молча кивнул. Сейчас наступит решающий момент… Сердце стучало как бешеное от волнения. Я мысленно готовился к гневу матери, который обрушится на нас очень скоро. Но пути назад уже не было.

Я должен поговорить с ней и вернутся назад.

Мы переглянулись с Нарготом и бесшумно двинулись вперед. Вскоре, туман немного поредел, и мы увидели нечто поистине грандиозным.

Пол и потолок храма были испещрены причудливыми символами неизвестного мне происхождения, напоминающими сочетание рун и иероглифов. Они переливались, отражая пляшущие блики лавовых потоков.

В центре зала чернела бездонная пропасть, уходящая куда-то вглубь планеты. Из ее недр по пояс высовывалась гигантская фигура нашей матери, владычицы Подземного Мира.

Гигантская женщина высотой с небоскреб. Вместо ног у нее от бедер струился длинный мощный змеиный хвост, чьи кольца терялись где-то во мраке пропасти.

Из головы вместо торчали многочисленные отростки, напоминающие щупальца гигантского спрута. Они были уложены в стильную прическу, над которой как будто поработали опытные стилисты. Лицо матери было спокойным и безмятежным, глаза плотно закрыты, она находилась в глубочайшем трансе.

Вокруг нее на каменных выступах расположилось несколько рептилиеподобных гуманоидов в длинных просторных одеяниях — похоже, жрецов. Они вели затяжной, монотонный напев на незнакомом мне наречии, размахивая кадилами, из которых валил дым. Судя по мерзкому запаху, это были отнюдь не благовония…

— Ты только посмотри на нее! — прошептал Наргот, — Сила так и прёт от неё. Кажется, матушка сегодня решила лично пообщаться с ядром планеты! Интересно, о чем эти жрецы так протяжно голосят?

Я лишь пожал плечами, продолжая озираться. От раскаленной лавы исходил почти невыносимый жар, воздух дрожал и плыл. Но пути к отступлению у нас не было — приходилось терпеть эту суровую атмосферу.

Мы как можно незаметнее пробрались ближе к центру зала, стараясь рассмотреть происходящее. Я не мог оторвать взгляд от матери. Даже в этом застывшем состоянии от нее исходила поистине исполинская энергия, перед которой меркла любая сила.

— Ну что, пора поздороваться? — оскалился Наргот, готовый в любой момент дать деру.

Это он такой ещё с детства. Участвует во всех заварушках, но как начинает пахнуть жаренным — сваливает одним из первых.

Я молча кивнул. Пришло время встретиться с матерью лицом к лицу. Я собрал всю свою волю, стараясь унять волнение. Пора шагнуть вперед, нарушить хрупкое равновесие этого древнего ритуала…

И тут произошло нечто странное. Пол под ногами внезапно задрожал, с потолка в Бездну сорвалось несколько мелких камушков. Жрецы в ужасе прекратили пение, озираясь по сторонам. Лава в каналах забурлила сильнее, будто откликаясь на возмущение хозяйки этого места.

А сама мать медленно распахнула огромные глаза, в которых полыхнули голубые искры. Ее взгляд обжег меня даже сквозь эту колоссальную дистанцию… и скользнул дальше. Кажется, она спросонья не заметила нас с братом… Мы застыли изваяниями, наблюдая за тем, что будет дальше.

Великая Зыбь медленно потерла свои огромные глаза, осмотрев церемониальный зал. Она сладко потянулась, издав громоподобный зевок. Пол под ногами задрожал ещё сильнее.

— Сколько я на этот раз провела в медитации? — спросила Зыбь у стоявшего рядом жреца.

— Четырнадцать часов, Владычица, — почтительно доложил тот, взглянув на хронометр.

— Так долго? — Зыбь слегка нахмурилась, — Кажется, я увлеклась общением с внутренним огнем планеты и потеряла счет времени. Что ж, думаю, на сегодня хватит…

Она лениво опустила одно из щупалец в текущий рядом поток лавы и начала втягивать её в себя. Я увидел, как лава, освещая щупальце изнутри оранжевым багрянцем, потянулась внутрь матери. Богиня пила расплавленный камень большими глотками, от наслаждения причмокивая и облизывая пухлые губы.

— Благословенный нектар, дарующий силы! — молвила Зыбь, довольно улыбаясь. Она опустила в лаву еще пару щупалец, втягивая в себя еще больше и больше, — Итак, что там у нас происходило, пока я отдыхала?

— Ох-х-х… ничего особенного, Владычица, — ответил главный жрец, — В ваших владениях царит мир и порядок.

— Хм… может, хоть какие-нибудь интересные новости есть? — Зыбь провела щупальцем по подбородку, — Может, что-нибудь о Блистающем? После весточки от Бендиды, про него вообще ничего не слышно…

Жрецы переглянулись.

— К сожалению, о юном принце по-прежнему нет вестей, — осторожно произнес главный, — Мы продолжаем отслеживать любые знаки, но пока безрезультатно.

— Хм… как жаль. Я так соскучилась по своему любимому отпрыску… — вздохнула Зыбь, — Так хочется снова его увидеть, обнять, услышать его голос…

Она еще некоторое время расспрашивала жрецов о том, что творится в её владениях. Те по очереди отчитывались о всех деталях.

Наконец Зыбь зевнула и махнула рукой:

— Ну ладно, хватит на сегодня. Пожалуй, я немного вздремну перед вечерними делами. Вы свободны.

Мое сердце замирало при мысли о предстоящем разговоре с матерью… Хех… чую, разговор будет непростым. Куда сложнее того, с которого и началось моё приключение…