— Я, княжна Светлана Омутова, тоже иду с вами. Мой долг — защищать Отечество! Отец сейчас сражается бок о бок с Государем против врагов престола, и я должна быть достойна фамилии!

— Вот это другой разговор! — одобрительно кивнули драконидки.

Я с уважением посмотрел на Светлану. Конечно, её благородные порывы вызывали восхищение. Но стоило ли впутывать юную аристократку в эту опасную авантюру?.. Зря я её от снайперской пули спасал?

— Ценю твое мужество, княжна, — осторожно начал я, — Биться бок о бок с такой отважной девушкой — большая честь для меня. Но не стоит ли тебе подождать в безопасном месте вместе с остальными?

— Ни в коем случае, дорогой граф! — решительно возразила Светлана, — Я должна разделить с вами все тяготы похода. Так поступил бы мой дорогой отец! Пускай вы почему-то сменили облик, я все равно остаюсь с вами!

Я тяжело вздохнул про себя. Спорить с упрямой девицей явно бесполезно. Придется смириться с её решением, каким бы безрассудным оно ни было.

— Хорошо, если ты настаиваешь… — сдался я, — Но будь осторожна там и держись рядом со мной.

Я улыбнулся и подмигнул ей. Светлана слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки и сурово кивнула:

— Правильно, граф. Предки могут гордится тобой. Вместе мы дадим врагам России такой отпор, что забудут дорогу к нам!

Я мысленно взмолился, чтобы благородный порыв не завел Светлану слишком далеко. Хоть она и строила из себя амазонку, но выглядела княжна довольно хрупкой. Особенно на фоне могучих врагов, ожидающих нас. Моя главная задача теперь — оберегать её от опасностей.

Шаравин тем временем нервно озирался по сторонам. Темный туннель, уходящий в неизвестность, явно не внушал ему оптимизма.

— Ну что, пора двигать отсюда? — спросил он с надеждой, — А то мне эти подземелья совсем не нравятся. Мало ли, какая ещё нечисть тут водится! Давайте скорее убираться на солнышко. Я девушек обещаю защитить и вывести в безопасное место. А с Ними и Их приспешниками уже разбирайтесь сами…

Я задумался на мгновение, а затем кивнул:

— Мы найдем вас позже, когда все будет кончено…

— Слушаюсь, граф! — обрадовался тот, — Ну что, дамы, по коням! Не время здесь задерживаться.

Он повел Наташу, Анну и Катю к выходу из подземелий. Девушки нерешительно оглянулись на нас напоследок.

— Берегите себя там, хозяин! — крикнула нам Катя, — Спасите Нейди! И возвращайтесь живыми и невредимыми!

— Не волнуйтесь, я прослежу за нашими храбрыми дамами и приведу всех в целости и сохранности! — пообещал я, махнув им рукой.

— Ага, как же, кто еще за кем приглядит! — фыркнула Светлана, одергивая рукав, — Следи за спиной, граф, а то получишь в затылок от какого-нибудь гада!

— Не переживайте, за меня, княжна, — я рассмеялся.

Маленькая группа из Шаравина и трех девушек скрылась в темном туннеле, ведущем на поверхность. Я ещё некоторое время смотрел им вслед, а затем решительно развернулся к оставшимся спутникам:

— Ну что ж, дамы и господа! Теперь вся ответственность за этот поход ложится на наши плечи. Вперед, на подвиги! Пора навести шороху в этом муравейнике нечисти.

— Да! — Изверг и Алая отвесили друг другу лихие пятюни.

— Ооо… это по-нашему! — обрадовались драконидки, потирая когти о чешую.

— За мной, смельчаки! — крикнула Светлана, сотворив пылающую плеть и указывая ею в темноту, — Покажем этим тварям, на что способны отважные русские души!

И мы двинулись вперед, ещё глубже в лабиринт туннелей Истока. Впереди нас поджидала опасность, но я чувствовал прилив бодрости от осознания того, что такие отважные спутники готовы разделить со мной все тяготы предстоящих испытаний!

Мы осторожно продвигались вперед по узким извилистым туннелям. Время от времени до нас доносились странные звуки эха — то ли рык, то ли стон, то ли шепот множества голосов… Я шел первым, прислушиваясь к каждому шороху и всматриваясь в темноту. Светлана следовала рядом, сжимая пылающую плеть и гордо подняв подбородок. Следом шли Изверг и Алая, о чем-то перешептываясь. Драконидки замыкали шествие, переговариваясь шепотом и изредка хихикая.

— Ничего смешного тут нет, — одернула их Светлана, — Ведите себя достойно! Мы на важной миссии.

— Да ладно тебе, княжна! — фыркнула драконидка, — Нечего тут киснуть, надо повеселиться по жизни, пока есть возможность.

— Даже перед лицом смерти, — добавила вторая и захихикала.

Светлана недовольно нахмурила брови, но промолчала. Мне же их перебранка казалась добрым знаком — несмотря на опасности, девушки сохраняли бодрость духа. Главное, чтобы эта беззаботность не зашла слишком далеко.

Через некоторое время мы вошли в огромный пещерный зал, освещенный мерцающим светом желтых жил, тянущихся по периметру стен. Это место казалось заброшенным — мясные стены были потрескавшимися и покрытыми пятнами сырости, с потолка свисали густые сети из блестящих отростков.

В центре зала возвышалась каменная платформа со столбом, на которой я увидел несколько знакомых фигур. Там стояли ТотхАз в блестящем черном костюме с мерцающими зелеными вставками, мистер Ли в простой серой одежде и девушка-андроид с азиатскими чертами лица. Рядом с ними стоял князь Апрелев со слегка осунувшимся, но довольным лицом. Его черный костюм на вид изрядно пропылился.

Около отца стояла Рита. Девушка явно чувствовал себя не очень уверенно — зябко обхватила себя за плечи и жалобно смотрела на отца.

Рядом с ними возвышалась массивная колонна, состоящая из медленно движущейся багровой субстанции, которая переливалась в свете жил, как расплавленная магма. И в эту колонну были погружены по пояс Старейшина и Нейди!

Они выглядели живыми и невредимыми, но, судя по всему, не могли пошевелиться. Лица обоих были мрачными и напряженными.

Вокруг колонны также были разложены причудливые приборы незнакомого назначения, мерцающие огоньками и покрытые замысловатыми узорами.

Заметив нашу группу, ТотхАз повернулся и ехидно осклабился:

— О, дорогие гости пожаловали! Я даже удивлен, что вы так быстро нас тут отыскали. Неужто соскучились по мне?

Его сходство со Старейшиной поражало…

— Освободи пленников, мерзавец! — потребовал я, сжимая кулаки от гнева, — Иначе получишь по зубам!

— Ох, неужто щенок, получивший по зубам, решил вернуться для реванша⁈ — притворно вздрогнул ТотхАз, прикладывая руку к груди, — А если не освобожу, то что? Ты ведь даже до меня добраться не сможешь!

— А вот щас доберемся! — пригрозила Светлана, сжимая плеть, — Отпусти старика и Нейди! Немедленно!

— Остыньте, щенята! — лениво отозвался злодей, — Советую вести себя потише. Или ваши друзья могут сильно пострадать раньше срока.

Он выразительно положил руку на пульсирующую колонну рядом с головой Нейди. Та возмущенно закричала в ответ:

— Не слушайте его! Он блефует. Мы нужны ему для ритуала, он нас не тронет!

Но ТотхАз отвесил ей жесткую оплеуху, отчего голова девушки резко мотнулась вбок.

— Заткнись, ведро с гайками! Или в следующий раз тресну посильнее, — прошипел он сквозь зубы.

Я вспыхнул от ярости, увидев, как этот подлец издевается над беззащитной Нейди.

— Ах ты трусливая мразь! Да я тебе сейчас все кости переломаю! — заорал я и бросился вперед, замахнувшись для удара. Вокруг моего кулака вспыхнуло яростное золотое сияние.

Но я словно налетел на невидимую преграду, которая отбросила меня обратно. Я едва удержался на ногах, пошатнувшись. Уже занося кулак для новой атаки, я присмотрелся и понял, что вокруг платформы пульсирует силовое поле фиолетового цвета. Стоило его коснуться, как оно отвечало толчком той же силы!

— Ха-ха, так просто до меня не доберетесь! — злорадно рассмеялся ТотхАз, — А теперь ведите себя смирно.

Я скрипнул зубами от бессильной злости. Из моего плеча отделилось розовое щупальце и коснулось преграды. Давай Ангел, проведи анализ и найди слабое место!