— Вот оно! — торжествующе воскликнул ТотхАз. Золотой шар, покрытый причудливыми узорами, ярко сиял, наполняя комнату причудливым светом.

— Похоже на дискотечный шарик! — удивленно протянула Нейди, — А я и не знала, что умею в фокусы!

ТотхАз любовался переливающимся артефактом, крутя его в руках.

— Обманщица! — укоризненно произнес он, — Думала провести меня?

— Да я и сама не знала, что он у меня! — запротестовала Нейди, — Может, Воспоминание подбросило?

Отражение возмущенно заворчало в ответ на такое обвинение.

— Ну все, хватит врать! — рявкнул ТотхАз, — Пора приступать к Ритуалу! А ты скоро присоединишься к Старейшине.

— Старейшина⁈ Да он мне даже не дружок, а так, приятель! — отнекивалась Нейди, — Ладно, я сдаюсь… Я согласна перейти на вашу сторону, только не бейте…

От такого поворота даже ТотхАз на мгновение впал в стопор.

— Хватит ломать комедию! — огрызнулся ТотхАз, — Я уже закончил все настройки. Готовься стать свидетельницей моего триумфа! Я верну себе свое Ядро и возрожусь в прежнем величии!

— Свое Ядро? — уточнила Нейди.

— В этом Ядре — остатки силы бога, которым Я когда-то являлся… — зачарованно произнес ТотхАз, — А Аномалия Архидемон разрослась из моего трупа, который много лет назад через пространственный разрыв выпал в этот мир… Исток — это мое сердце. И пора ему забиться вновь!

— Фу!.. — сморщила нос Нейди, — Уж лучше бы вы устроили нормальную вечеринку с танцами и караоке! Вот это было бы весело.

Но ТотхАз проигнорировал ее реплику. Он любовно сжимал Ядро Аномалии в руках и ласково глядел на него, как на величайшую ценность. А Нейди могла только беспомощно дергаться в путах Воспоминания, понимая, что шутки кончились.

Мы шли по мрачным извилистым туннелям Истока, преследуя ускользающее Вдохновение. Я шел впереди, прислушиваясь к шорохам в темноте, а позади тихо переговаривались Шаравин и Алая.

—…так вот, я уже много лет веду расследование, пытаясь разобраться в этих темных делах, — горячо шептал Шаравин, — Нити заговора тянутся еще с начала двадцатого века!

— Ого, да вы, я погляжу, настоящий знаток своей истории! — с уважением произнесла Алая. Говорила она как всегда с легкой ехидной ноткой. Было непонятно, всерьез это она или же просто прикалывается.

— И не только истории, но и оккультных наук! — загордился Шаравин, — Я выяснил, что этот Старейшина явился к нам еще при Николае Втором! Обманул бедного государя, дескать, ради всеобщего блага надо скрыть правду об Аномалиях. А на самом деле все для того, чтобы его злой двойник смог осуществить свои коварные планы и устроить конец света!

— Злой двойник? — удивленно переспросила Алая, — А разве это не один и тот же человек?

— Вот так все и думают! — торжествующе поднял палец Шаравин, — А на самом деле — это два разных человека! Один хороший, другой плохой. Классическая борьба света и тьмы! И я разоблачу все Их коварные планы.

— Звучит весьма… занимательно, — осторожно произнесла Алая, — А вы, эээ… носите специальную защитную шапочку из фольги? Чтобы враги не читали ваши мысли?

— О, я пробовал! — оживился Шаравин, — Все как положено, два слоя фольги, прокладки из ваты. Чтобы не натирало. Но, увы, толку оказалось немного. Шапочка совсем не работает! Я так расстроился. А в интернете писали, что фольга защитит от излучения. Обман какой-то!

Он сокрушенно покачал головой. Алая подбадривающе похлопала его по плечу.

— Ничего страшного! Зато вы провели увлекательный научный эксперимент. И теперь знаете точно — фольга не помогает.

— Вы правы, рогатая сударыня, спасибо за поддержку! — улыбнулся Шаравин, — Зато вчера я купил отличный амулет из метеорита по скидке на Авито. Он защищает от космического излучения! Хотите, покажу?

— С удовольствием на него взгляну! — кивнула Алая.

Шаравин достал из кармана невзрачный серый камушек на цепочке, протянул Алой. Та внимательно его осмотрела. Даже попробовала на зубок.

— О да, могущественная вещь! — с уважением произнесла она, возвращая амулет, — Чувствуется космическая энергия! Теперь враги точно не проникнут в ваш разум.

— Я тоже так думаю! — обрадовался Шаравин, — А еще у меня есть специальные очки с рентгеновскими линзами. Они позволяют видеть сквозь одежду! Хотите, продемонстрирую?

— Эээ… не стоит, спасибо! — поспешно отказалась Алая, — Лучше расскажите подробнее о своем расследовании. Какие ужасные тайны вы еще раскопали?

— О, вы даже не представляете! — загорелся Шаравин, — Я выяснил, что Незнакомец и Старейшина на самом деле раньше были одним человеком… нет, точнее, не человеком, а богом! Но в какой-то момент бог умер и распался на двух людей, почти полностью одинаковых…

Алая слушала его бурные откровения, старательно сохраняя серьезное выражение лица.

— Вот это да… — протянула она, когда Шаравин наконец умолк, переводя дыхание, — Вы такое открыли! Докопались до самой сути!

— Правда? Вы мне верите? — обрадовался Шаравин, — А то многие считают меня сумасшедшим. Даже князь Омутов не верил. Пфф… слепые овцы!

— Да как они смели! — возмутилась Алая, — Вы же гений расследования! И будущее покажет, кто прав.

— Спасибо за доверие! — растроганно произнес Шаравин, — Я знал, что вы меня поймете. Вместе мы разрушим их коварные планы! Я рад, что нашел единомышленницу. А то один в поле не воин. Вы бы знали, как трудно в одиночку противостоять мировому заговору…

Они еще некоторое время оживленно обсуждали детали грандиозного заговора рептилоидов, или типа того, пока я не призвал их быть потише — Алая явно развлекалась, поддакивая Шаравину. Видимо, нашла себе развлечение от скуки.

Дойдя до развилки, мы увидели большой провал в стене, ведущий в неизвестность. Шаравин достал замызганную карту, внимательно изучил ее при тусклом свете внутристенных жил и радостно объявил:

— Этот проход ведет наверх, на поверхность! Отсюда совсем недалеко до безопасного места, где мы сможем передохнуть.

Я задумчиво посмотрел в черный зев туннеля, потом повернулся к девушкам и как можно более спокойным голосом произнес:

— Вам лучше уйти отсюда вместе с Шаравиным. Здесь слишком опасно для вас, девушки.

Наташа, Анна и Катя покорно кивнули, принимая мое решение. Им всем явно требовался отдых. Однако сестры-драконидки аж возмущенно зашипели.

— Да мы им всем тут задницы надерем! — рявкнула одна, показывая острые когти на пальцах, — Только пустите нас в бой! Все получат по зубам!

— Ага, мы не боимся! — поддержала ее сестра, щелкая зубами, — Хотим драться! Хотим делать кусь!

Я замялся, не зная, что и ответить. С одной стороны, боевой запал драконидок вызывал искреннее восхищение. Но с другой — они выглядели довольно хрупкими и могли серьезно пострадать в схватке с нечистью Истока.

Их силу нельзя было сравнить с моей мощью или мощью Изверга и Алой.

— Девушки, я очень ценю ваш порыв, — осторожно начал я, подбирая слова, — Вы очень смелые. Но, может быть, не стоит лишний раз рисковать? Я не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось из-за меня.

— Нет уж, мы идем с тобой! — упрямо топнула ногой драконидка, — Кто-то же должен прикрывать твой хрупкий зад! Или ты боишься, что девушки тебя опозорят?

Я чуть не поперхнулся от такого заявления. Во борзота…

— Девчонки, — укоризненно произнес я, — Вы для меня очень дороги. Все вы, — я посмотрел на остальной женский коллектив, — Но некоторые из вас сильнее, а некоторые слабее. А там куда мы идем — враги самые опасные.

Драконидки смущенно переглянулись. Кажется, мои слова их таки проняли.

— Ох, ну ладно тебе! — буркнула одна сестра, пряча глаза, — Мы не фарфоровые! Покрепче некоторых будем!

— И правда, пусть идут с нами! — неожиданно поддержала её Светлана, — Сильные союзники нам только на пользу.

Я удивленно посмотрел на неё. Светлана выпрямилась во весь рост и торжественно объявила: