Я перевел взгляд на Незнакомца.

— Прекрати это! — крикнул я, — Отпусти девушку, и я сделаю все, что скажешь!

Тот довольно усмехнулся:

— Вот это другой разговор! Будь послушным — и все останутся живы.

Я скрипнул зубами от злости.

— Хорошо… Чего ты хочешь? — спросил я.

— Отдай мне Ядро Аномалии! — потребовал Незнакомец, — И можете идти. Обещаю.

Я неохотно протянул ему Ядро. Незнакомец с горящими алчностью глазами протянул руки к артефакту, торжествующе улыбнувшись.

— Молодец! Ты поступил мудро. А теперь, как и обещал…

Я был готов на что угодно, лишь бы освободить драконидку из смертельных объятий волос Кати. Но вариантов у меня осталось не так много…

Катя вдруг застыла на месте, ее лицо стало безучастным. А черные пряди волос враз обмякли и ослабили хватку. Драконидки и Анна тут же воспользовались этим, чтобы выпутаться и отскочить в сторону.

— Что случилось? — удивленно спросила одна из них, потирая шею, — Почему она нас отпустила?

Но я лишь ухмыльнулся. Я-то, в отличие от остальных, как раз таки знал, что произошло.

Из моего ботинка высовывалась тонкая розовая нить. Она уходила в трещину в полу, и через неё она добралась до туфли Кати. Мне повезло, что горничная всё это время стояла на месте неподвижно. Щупальцу хватило времени, чтобы подключится к нервной системе и мышцам Катерины. Ну а дальше было дело техники.

Я отдернул руку с Ядром от Незнакомца. Его пальцы ухватили лишь пустоту.

Это, конечно, было очень рискованно. Но Ангел справилась. Я благодарно кивнул Ангел. Она хитро прищурила один глаз в ответ.

Незнакомец тоже заметил внезапное обездвиживание Кати. Он удивленно приподнял брови, явно не ожидав такого хода.

Тем временем, Ангел, воспользовавшись замешательством противника, перешла в решительное наступление на Воспоминание. Она теснила ее и Незнакомца к стене, осыпая ударами. Та едва успевала уклоняться и блокировать. Сила Ядра мощным потоком вливалась в меня и Ангел, взвинчивая нашу силу до невероятных высот…

Ух… сытно-сытно, ничего не скажешь. Давно я не пробовал такой вкусной и концентрированной силы.

Я улыбнулся про себя. Кажется, инициатива сражения полностью перешла на нашу сторону! Мы близки к победе как никогда.

Вскоре Воспоминание и Незнакомец оказались загнаны в угол. Ангел нависала над ними, готовая нанести завершающий удар.

Я решил не добивать противника, а дать ему шанс сдаться. Мало ли, вдруг у него ещё какие козыри в кармане припрятаны. Крыса, загнанная в угол, начинает драться особенно отчаянно. Пусть валит себе подобру-поздорову. Главное, нам чтобы не мешал.

— Ты проиграл, — твердо сказал я Незнакомцу, — Признай это и оставь нас в покое. И мы пощадим тебя.

Но Незнакомец молчал. По его лицу было трудно прочитать, что этот гад вообще думает в данный момент. Такое ощущение, что он и вовсе не проигрывает. А лишь испытывает временные трудности.

Да кем он себя возомнил?

Внезапно я почувствовал такую сильную боль, что чуть не потерял сознание. Казалось, будто кто-то пронзает мое тело тысячами иголок, посылая разряды тока по всем нервам. Я скрючился и рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. Голова раскалывалась от невыносимой пульсирующей боли. Перед глазами заплясали черные точки, взор заволокло красной пеленой…

Я слышал, как рядом со мной с глухим стуком рухнула Ангел. Похоже, ей тоже стало очень плохо. Мучительная боль выжигала нас изнутри, заставляя корчиться на полу в агонии. Я чувствовал, как по лбу катится холодный пот, а тело сотрясает непроизвольная дрожь. Рот наполнился солоноватым привкусом, и я понял, что прикусил губу в попытке сдержать крик. Мысль помутнела, я едва соображал от боли.

Сквозь пелену мучений я услышал насмешливый голос Незнакомца:

— Похоже, вы сильно переоценили свои возможности. Я предупреждал, сила Ядра детям не игрушка. Эта энергия слишком опасна и необузданна, чтобы такие слабые существа, как люди, могли ею управлять.

Он с усмешкой наблюдал за мной и Ангел, корчившихся у его ног. Я с трудом разлепил глаза, чтобы посмотреть сквозь пелену боли.

Незнакомец наклонился и без труда выхватил Ядро из моей ослабевшей ладони. Мои пальцы с трудом сомкнулись, пытаясь удержать артефакт, но хватка уже не имела прежней твердости.

— Благодарю за столь ценный дар, — ехидно произнес Незнакомец, сжимая в руке Ядро, — Вы оказали мне неоценимую услугу. А теперь я заберу его себе.

Он выпрямился в полный рост, его глаза победно сияли. Я с болью во взгляде смотрел на артефакт в его руке — наша надежда ускользала…

Воспоминание нависла над моим беспомощным телом, ее рука начала изменяться прямо на глазах. Пальцы слились вместе и вытянулись, превращаясь в длинное лезвие. Оно сверкнуло в тусклом свете, заостренное и очень опасное на вид.

Я молча смотрел, как Воспоминание заносит свою лезвие-руку для удара. В ее чёрных холодных глазах не было ни капли сострадания, одна лишь решимость исполнить волю хозяина. Я понимал, что она не пощадит — сейчас это оружие вонзится в меня, обрывая нить жизни.

И сделать уже ничего нельзя — дикая боль сковывает как меня, так и Ангел.

В последней отчаянной попытке я повернул голову, ища помощи. Но Ангел лежала без сознания рядом со мной, корчась от боли. А Незнакомец лишь безучастно наблюдал за происходящим, держа в руке Ядро.

Понимание пришло в один миг — никто не придет на помощь. Я один на один со смертью.

Казалось, время замедлило свой бег, растягивая последние мгновения. Я видел, как Воспоминание замахнулась для смертельного удара, как блеснуло лезвие. Это был конец…

В следующее мгновение острая боль пронзила меня. Мир взорвался агонией, а потом померк, погрузив во тьму.

Я лишился чувств, так и не узнав, добила ли меня Воспоминание. Что произошло дальше — осталось загадкой. Был ли нанесен смертельный удар или же нет? Я потерял сознание, не получив ответа.

Все смешалось в водовороте боли и тьмы. Я словно провалился в бездонную пропасть, из которой не было выхода. Лишь где-то в отдалении мерцал тусклый проблеск света, едва различимый, но вселяющий слабую надежду. Что если я не умер? Что если еще есть шанс?..

Мне оставалось лишь безвольно дрейфовать в омуте забытья, не ведая, что происходит в реальном мире. А там, быть может, шел отсчет последних минут моей жизни… Или даже секунд…

Очнувшись, я распахнул глаза и понял, что нахожусь… в какой-то густой жидкости. Вся боль исчезла, я чувствовал себя… отлично. Словно заново родился. А мое тело… оно как будто стало намного сильнее, чем было. Сделав пару мощных гребков, я выплыл на поверхность, жадно глотая воздух.

Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в огромном зале без окон, с высокими сводчатыми потолками, подпираемыми массивными колоннами. Стены были сложены из темного камня с прожилками красноватого оттенка. Мне показалось на миг, что это кровеносные сосуды какого-то гигантского существа.

Вдоль стен тянулись изваяния древних идолов с заплаканными лицами. Их оскаленные пасти изрыгали тусклый алый свет, освещая зал мрачным сиянием. Эти исполинские статуи держали в руках огромные каменные чаши, полные багровой жидкости — именно в одной из таких чаш плескался я.

На полу хлюпала багровая жидкость неясного происхождения. Она стекала тонкими струйками из трещин в глазах гигантских идолов, собираясь в небольшие лужицы. Запах был странный, металлический и сладковатый одновременно…

Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что именно произошло и где именно я нахожусь…

Чё-ё-ёрт! Черт, черт, черт!!!

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в Кровавом Источнике — одной из легендарных частей подземелий Великой Зыби. Это место окутано мрачными мифами и самыми разными домыслами.

Именно здесь и возрождаемся мы, дети Великой Зыби. Мы бессмертны, как и наша мать. И потому всегда имеем второй шанс.