Вокруг неё выстраивается сложный магический круг из драгоценных камней, рун и артефактов. Жрицы Зыби читают бесконечные мантры и возлияния, поддерживая ритуал.

В эти дни в Подземелье царит особая атмосфера. Все ходят, едва касаясь пола, говорят шёпотом. Любой неверный звук или движение может нарушить хрупкое равновесие сил, поддерживающих транс Владычицы.

И тогда гнев её будет страшен.

Поэтому её ни в коем случае нельзя беспокоить в это время. Даже я, её сын, не имею такого права. Придётся подождать окончания ритуала, прежде чем поговорить с матерью.

Сейчас Владычица Зыбь в буквальном смысле растворяет своё сознание в потоках энергии Великой Пустоты. Она сливается с этой изначальной силой, черпая из неё могущество и прозрения.

В эти моменты Владычица видит гораздо дальше, чем кто-либо. Она способна заглянуть в самые отдалённые уголки мироздания, проникнуть в суть любых явлений.

Ходят слухи, что во время подобных ритуалов Владычица Зыбь способна даже взглянуть в самое сердце Вселенной, постичь её истинную природу. Хотя лично я всегда считал это преувеличением.

Так или иначе, сейчас все её чувства, все мысли сосредоточены лишь на этом трансцендентном контакте с планетой. Физический мир для неё сейчас не существует.

Лишь по окончании трёхдневного ритуала Владычица Зыбь вернётся в обычное состояние сознания. Её сила и могущество возрастут многократно после этого соединения с истоком.

Что ж, матушка… прости, но мне придется тебя потревожить.

Мы спускались все глубже по извилистым тоннелям подземелья. Влажный спертый воздух с каждым шагом становился все тяжелее. Слуга бесшумно скользил следом, стараясь держаться поближе.

Я постоянно ощущал чье-то чуждое присутствие поблизости. Тьма вокруг словно сгустилась, полная зловещих шорохов и едва уловимых воздушных потоков. Кажется, мое возвращение в родные края не осталось незамеченным для обитателей глубин…

И тут из бокового тоннеля на нас выскочило странное существо, смутно напоминавшее огромную крысу с выпученными красными глазами. Оно пронзительно взвизгнуло и прыгнуло прямо на слугу. Тот в последний момент успел отскочить, и крысообразная тварь врезалась в стену.

Я молниеносно схватил монстра и с силой швырнул о каменный пол. Раздался омерзительный хруст — существо лишь слабо дернулось и затихло.

Ангел я пока не хотел тревожить. Не хочу, чтобы её кто-то здесь видел.

Но это было только начало. Со всех сторон послышались крики и визг, и на нас со всех сторон ринулась целая орда мерзких созданий. Раззявив пасти, сверкая желтыми глазами в темноте, они жаждали нашей плоти.

Приняв боевую стойку, я принялся раскидывать нападающих, как котят. Одного я прямо на лету разрубил напополам ребром ладони. Другого схватил за голову и крутанул из стороны в сторону, ломая шею. Третьего попросту расплющил о стену одним ударом.

Они визжали, царапались, кусались — но их слабые атаки лишь отскакивали от моего покрова. Я же обращал этих тварей в кровавое месиво одним движением.

Слуга жалобно пискнул и юркнул в узкую расщелину в стене, спасаясь от бойни. Я остался один против целой орды чудовищ, но не чувствовал ни страха, ни усталости. Только ярость и азарт боя наполняли меня. Я сполна выместил на этих тварях горечь недавнего поражения…

Когда последняя тварь дернулась в предсмертной агонии, я на мгновение замер, тяжело дыша и озирая багровое месиво вокруг. Пол был устлан разорванными на части телами, стены забрызганы черной кровью. Но это была лишь разминка.

И тут земля содрогнулась, и пол разрезала широкая расщелина. Из черного пролома показалось нечто огромное, похожее на гигантского червя. Толщиной эта тварь была с бочку, а длиной — несколько десятков метров. Из огромной пасти с длиннющим зубами сочилась густая слюна, а многочисленные ротовые щупальца жадно извивались, алкая добычу.

Я оскалился в предвкушении и кинулся на этого гиганта. Увернувшись от щупалец, ухватил одно из них, вырвал с мясом. Червь взревел, распахнув пасть ещё шире.

Но я уже вцепился мертвой хваткой в его верхнюю челюсть и, напрягая все силы, начал медленно, но верно раздвигать пасть в стороны. Чудовище извивалось, брызгая слюной, но хватка моя не ослабевала. В конце концов раздался громкий хруст, и тварь обмякла, издав предсмертный хрип.

Я отшвырнул огромный окровавленный кусок плоти и взревел, одурманенный запахом крови. Эта бойня лишь раззадорила мой боевой пыл, а не утолила его. Я был готов разорвать на части целую армию чудовищ — пусть только на глаза покажутся!

Но подземелье вокруг молчало. Лишь слуга осторожно выглянул из своего убежища, озираясь по сторонам и бледнея от ужаса.

— Господин силен, — подобострастно произнес он, — Очень силен…

Его дрожащий голос привел меня в чувство.

— Идем, — вздохнул я, вытирая окровавленные руки о панцирь монстра.

Не знаю, зачем я его вообще с собой таскаю? Может, лучше вообще отпустить?

Мы продолжали спускаться вглубь подземелий. Вдруг я почувствовал знакомое дуновение силы и остановился. Эту ауру я узнал сразу…

Из темноты выскочило существо, напоминающее человека, покрытого зеленой чешуёй. Из одежды на нём была только набедренная повязка из металлических колец. Его вытянутая морда ящера повернулась чуть вбок, разглядывая меня глазом с вертикальным зрачком. Это был мой брат Наргот — мастер иллюзий и обмана.

Слуга, увидев его, испуганно ахнул и ринулся прочь, скрываясь в боковом тоннеле.

— Брат, — ухмыльнулся Наргот, — давно не виделись. Какими судьбами в наши края?

— И тебе здравствуй, — ответил я, — Я ненадолго вернулся в родные места. А ты, я вижу, все так же пугаешь слабаков?

Наргот как всегда накинул на себя иллюзию. Я-то видел его таким, каким он был на самом деле. А вот слуга явно увидел нечто куда более страшное.

Наргот рассмеялся:

— А что еще остается делать в этой глуши? Ловить крыс? Мне нужны более достойные развлечения.

Я хмыкнул. Брат всегда отличался склонностью к жестоким шуткам.

— Кстати, мать наверняка уже почувствовала твое присутствие, — продолжил Наргот. Он высунул изо рта раздвоенный язык, пробуя воздух на вкус, — Она будет не слишком довольна, что ты нарушил ее ритуал единения с планетой.

— Плевать, — бросил я, — Я сам решаю, когда и куда мне возвращаться. Не ей об этом судить.

— Эхе-хе… ты всегда был на редкость дерзким! — Наргот оскалил острые зубы, — А ведь помню, были времена, когда ты был самым послушным сыночком в нашей семье… Что, вкусил свободы и возомнил себя взрослым?

— Может быть, — я сузил глаза, — Я в отличие от вас не собираюсь всю жизнь сидеть под мамкиной юбкой.

— Ха, похвально! Ты, кажется, не потерял хватки после перерождения, — Наргот хищно ощерился, — Может, всё-таки лично проверить? Покажи, на что ты теперь способен в бою!

С этими словами он стремительно кинулся на меня. Я уклонился от атаки и, перехватив чешуйчатую руку, задержал его кулак в воздухе:

— Зачем нам драться? — раздраженно бросил я, — У тебя других дел нет?

Наргот был не из слабых. Не чета нам с Извергом, конечно, но всё же… Мне не хотелось здесь задерживаться.

— Ха, испугался, слабак? — расхохотался Наргот, — Я так и знал! Давай, умоляй о пощаде!

Он вырвал руку и отскочил назад. Я вздохнул. Похоже, от боя не отвертеться. Хоть я и не желал сражаться с братом, но и позволить унизить себя тоже не собирался.

Мы начали обходить друг друга по кругу, готовые атаковать в любой момент. Наргот первым бросился вперед, целя когтистой лапой мне в лицо. Я ушел с линии атаки и попытался схватить брата за хвост, но тот ловко вывернулся.

Так продолжалось некоторое время — я лишь уклонялся, избегая любых ударов. Однако его яростные атаки мало-помалу выводили меня из себя.

Не успокоится — врежу по настоящему.

— Ну же, дерись! — вопил Наргот, — Давай, покажи всю свою силу!