Гигантские когтистые лапы и острые зубы рычащего чудовища рвали воздух, оставляли глубокие борозды на стенах, полу и потолке. Каменная крошка сыпалась, как дождь. Воспоминание уворачивалось, прыгало, кувыркалось, уходя от смертоносных захватов.

Наконец одна из призрачных лап все же сумела прижать Воспоминание к стене, не давая вырваться. Чудовищное Отражение Изверга торжествующе взревело.

Я на огромной скорости уже несся к ней, готовый к любому повороту.

Но тут Воспоминание широко распахнуло рот, из ее глотки вырвалась струя черного дыма, ударив Отражение Изверга прямо в глаза. Сын дракона инстинктивно отшатнулся — все, что происходило с Отражением, сказывалось и на нём. Воспользовавшись моментом, Воспоминание выскользнуло из ослабевшей хватки и юркнуло в боковой туннель.

Крики Нейди затихли вдалеке. Я остановился, тяжело дыша. За этой тварью было не угнаться…

— Проклятье! — зарычал Изверг, тряся головой и пытаясь проморгаться, — Ну попадись ты мне, зараза!

Но было уже поздно — Воспоминание скрылось из виду вместе с захваченной Нейди. Руки призрачного чудовища-дракона с досадой повисли по бокам, а затем медленно втянулись обратно в массивное тело Изверга.

— Я еще доберусь до вас! — прокричал я вслед ускользнувшему существу, — ТотхАз, слышишь???

Лишь далекий смех Воспоминания откликнулся эхом где-то в глубине пещер…

Я чувствовал, как сами собой с хрустом сжимаются кулаки. Мы ведь даже пальцем пошевелить не успели, чтобы помочь Нейди!

Даже теперь в полной силе… я не способен угнаться за Отражением ТотхАза? Б о лее того, даже Отражение Изверга, способное легко поймать кого угодно, потерпело неудачу…

— Что же нам теперь делать? — тихо спросила Наташа, а на ее глазах блестели слезы, — Как мы спасем Нейди?

— Придется идти за этой тварью и отбить ее, — решительно заявил я.

— Хоть эта дрянь и неуязвима для пуль, но мы что-нибудь придумаем! — кивнул Олег, — Я уверен, что это Их слуга! Понимают Они, что Их план на грани срыва! Вот и посылают своих приспешников!

— Кто Они? — с недоверием посмотрела на него Алая, — О чем ты толкуешь, смертный?

— Тс-с-с!.. — Шаравин приложил палец к губам, — Не поминай всуе! Иначе Они услышат!

Алая озадаченно взглянула на него, после чего подумала и отступила на пару шагов. Словно опасалась, что Шаравин может ее чем-то заразить. Или вообще покусать.

Я молча кивнул. Хоть шансы и были малы, но другого выбора у нас не было. Мы должны были спасти Нейди, чего бы это ни стоило! И я был полон решимости пробиться сквозь все препятствия, чтобы вырвать подругу из лап этого ублюдка.

Воспоминание вплыло в зал, неся в своих черных щупальцах извивающуюся Нейди. Девушка отчаянно вырывалась и пиналась, но хватка Отражения была крепкой.

— О, вижу, ты принесла мне подарочек! — довольно усмехнулся ТотхАз, глядя на приближающееся Воспоминание, — Молодец, девочка!

Он возился около большого технического устройства. В помещении также находилось множество приборов. Их провода были подсоединены через специальные разъемы прямо к телу Истока.

Нейди ощутила легкое чувство дежавю. Она уже видела похожие приборы… может быть, это даже были те же самые?

Чудовищное Отражение довольно замурлыкало в ответ на похвалу, словно хотело по-кошачьи потереться о ногу хозяина.

ТотхАз нажал кнопку у себя под подбородком, пластины шлема-маски раздвинулись, снова показав его лицо, так похожее на лицо Старейшины.

— Эй, отпустите меня, придурки! — возмущенно закричала Нейди, продолжая извиваться в захвате щупалец, — Или я вызову полицию, чтоб вас всех посадили!

— О нет, только не полиция! — с преувеличенным ужасом воскликнул ТотхАз, хватаясь за голову, — Что же нам делать против грозных стражей порядка?

Кажется, у него было хорошее настроение…

— Да пошел ты! — огрызнулась Нейди, — Думаешь, забавно похищать и запугивать беззащитных девушек?

— Беззащитных? — переспросил ТотхАз с ехидной улыбкой, — Ну не знаю, кажется, пару часов назад ты вполне успешно раскидывала моих охранников, как щенков.

— Это другое! — возразила Нейди, — Я защищалась! А вы просто мерзкие бандиты!

— Ох, ну простите, мадемуазель, — ТотхАз издевательски поклонился ей, — Хотите, сделаю вам подарок в качестве извинений? Хотите куклу в полный рост?

— Да ты издеваешься⁈ — возмутилась Нейди, — Я не ребенок, чтобы покупаться на игрушки! Отпусти меня немедленно!

— Хм… нет уж, — покачал головой ТотхАз, — Ты слишком интересная особа, чтобы так просто тебя отпускать. К тому же, я еще должен придумать, как лучше использовать твои способности. Ты явно крайне интересный образец. Обучение твоей нейросети явно привело к весьма занятному результату. Твое поведение уже практически неотличимо от поведения человека… У тебя есть эмоции?

— Ни за что не буду работать на тебя! — заявила Нейди, проигнорировав последний вопрос, — Я не предам друзей!

— Ох, какая преданность, я растроган! — ТотхАз шутливо вытер несуществующую слезу, — Но, боюсь, у тебя не будет выбора. У меня весьма… убедительные методы воздействия.

— Плевать я хотела на твои методы! — огрызнулась Нейди, — Можешь хоть пытать меня, ничего не добьешься!

— Пытать? Какие грубые методы! — с притворным ужасом отпрянул ТотхАз, — Я же джентльмен! Нет, я просто подключу тебя к суперкопьютеру, твоей мамочке, так сказать, которая тебя когда-то обучала при создании. Буду через неё методично внушать тебе правильные идеи, пока ты сама не захочешь мне служить.

— Да никогда! — упрямо мотнула головой Нейди, — Я лучше умру! Сейчас я вырвусь и надеру тебе задницу!

Она с новой силой принялась вырываться из щупалец Воспоминания. ТотхАз лишь посмеивался, глядя на ее бесплодные потуги.

— Эй, я серьезно! — крикнула Нейди, не прекращая дергаться, — Сейчас устрою тут такой разгром! Будешь знать, как с нейродевочками связываться!

Но ее угрозы нисколько не напугали злодея. Он продолжал насмехаться, изредка поглаживая довольно урчащее Воспоминание.

— Не трать зря силы, милая Нейди, это не поможет, — начал ТотхАз, зловеще потирая руки, — Думаю, ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить. Где Ядро Аномалии?

— Ядро Ано… чего? — невинно захлопала глазами Нейди, — Понятия не имею, о чем ты!

— Ох, не прикидывайся дурочкой! — нахмурился ТотхАз, — Я проверил записи камер наблюдения. Очень занятное кино получилось! Особенно момент, где ты выкрала артефакт прямо из хранилища. А потом увела из камеры Наталью Булгакову.

— Артефакт? — переспросила Нейди, — Какой артефакт? Не понимаю, о чем вы…

ТотхАз тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ладно, давай без шуток. Говори, куда спрятала Ядро, пока я не разозлился.

— Никакого Ядра у меня нет! — упрямо насупилась Нейди, — Это клевета! Я простая девушка, мне артефакты ни к чему.

— Хватит врать! — рявкнул ТотхАз, — Я все видел собственными глазами. Если немедленно не отдашь Ядро, то…

— Погодите-ка! — перебила его Нейди, — А разве по закону не запрещено использовать камеры в личных комнатах? Это же нарушение моей приватности! Я такого не оставлю, подам в суд за домогательства!

ТотхАз одарил ее очень нехорошим взглядом.

— Ладно, довольно болтовни. Воспоминание, обыщи ее!

Чудовище тут же принялось шарить по карманам и одежде Нейди своими щупальцами.

— Эй, полегче там! — возмутилась та, — Это домогательство! Я заявлю в полицию!

Но Воспоминание не останавливалось. В какой-то момент оно сунуло щупальце прямо в декольте Нейди, деловито покопалось там… и с громким чпокающим звуком извлекла на свет Ядро Аномалии! Нейди все это время прятала его между двух своих больших грудей…

— Ой, как оно там оказалось? — Нейди сделала вид, что ничего не понимает, — Ума не приложу!

Ядро было весьма плотно зажато между двух массивных полушарий, даже Воспоминанию пришлось потрудиться, чтобы извлечь его… Большая удача, что Ядро не сплющило от могучего давления с двух сторон.