Я убрал руки, открыл глаза и посмотрел на мастера. Его разачарованная гримаса была весьма красноречива. Я выругался, фыркнул и, не отрывая от него взгляда, издевательски прислонился к "волшебному" дереву, как бы желая его обнять. Прислонился ухом и ладонями, раздумывая, а не оставить ли поцелуй на память? А потом, может, и имя кинжалом выцарапать...

Мастер Орохалла неодобрительно посмотрел на меня, но остался стоять на месте. Я закрыл глаза и постарался прислушаться: авось услышу как короед-лилипут, совсем не такой какого я видел вчера, грызёт под корой это осточертевшее дерево.

- Человек... - услышал я лёгкий шёпот.

- Ух ты ж твою мать! - вырвалось у меня я и отпрянул.

Мастер вопросительно поднял бровь. Я не стал ему ничего говорить, вновь принял позу желающего обниматься и прислонился к дереву. Ау, есть тут кто?

Нанед Галад хранила молчание. Интересно... А что если попробовать другой путь? Я-то ведь не эльф. Я - человек. С какого перепугу я вообще должен пытаться представить себя кем-то другим? Я тот, кто я есть и голос, который я услышал, возможно, намекал именно на это. Хм... А что если это так? Что если я пойду своей дорогой? Не той, которой меня заставлял идти мастер.

Я крепко зажмурил глаза, представил самого себя с шипастым луком за спиной и мысленно попытался обратиться к дереву. Ничего не произошло. Может, нет никакой разницы между тем, что я делаю сейчас и тем, что делал раньше? Может быть, да. Но ведь какой-то голос я слышал. И это точно не соседствующие эльфы-паломники, погружённые в Матрицу рядом, мне шептали. Может, надо добавить к моему образу немного эльфийских приправ, в виде их же премудростей? Чему меня там всю неделю учил мастер?

Я опять закрыл глаза, попытался расслабиться и прочувствовать через кончики пальцев дерево. Обострил орган слуха по максимуму и про себя произнёс:

- Я не возьму от Природы больше, чем мне нужно. Не стану барьером на пути её течения... Мы все - одно целое! Никто не причинит мне вреда, если я не желаю причинить его другому... Мой... ваш... наш народ - самое главное! Просьба о помощи - священна... Выбор всегда сложен! Но я его сделаю, когда придёт пора защищать свой дом!

Тут же я почувствовал как мои руки потеряли опору. Казалось, ствол утратил крепкость, превратившись в вязкую жижу, и затягивал меня внутрь. В панике, я попытался вырваться и открыть глаза. Мне не удалось ни то, ни другое и я вновь услышал спокойный тихий шёпот.

- Человек...

Руку даю на отсечение - ко мне обращаются!

Остановив прилив паники, я прекратил попытки вырваться и почувстовал лёгкий приступ тошноты - руки погрузились почти полностью и меня активно засасывало внутрь. Опора под ногами исчезла и я куда-то проваливался...

Как меня поглотило это странное дерево, я не помнил. Не знаю, что произошло - видимо, на какое-то время потерял виртуальное сознание, - но, прийдя в себя и открыв глаза, я увидел, что, кувыркаясь, падаю куда-то вниз. В какой-то колодец с гладкими, сверкающими неимоверным белым светом, стенами. Я попытался зажмуриться, но свет не пропадал. Он резал глаза и укрыться от него было невозможно. Я попытался осмотреться, но взгляду было не за что ухватиться - стены мельками перед глазами с невероятной быстротой. Я с трудом подавил очередной приступ тошноты и неожиданно замер на месте: падение прекратилось. Созданные из света стены закончились и я очутился словно в облаке. Куда хватало взгляда, был виден лишь чистый, белый туман и старавшийся пробиться сквозь него свет. Я посмотрел под ноги - пола не было. Я висел в непонятном нигде и не мог понять, где верх, где низ.

- Человек... - вновь раздался шёпот в ушах и я посмотрел перед собой.

Сквозь туман пробирался абсолютно прозрачный призрак. Он словно плыл, плавно перемещаясь, и я, щурясь от яркого света, пытался его разглядеть. Физической оболочки у этого нечто не было, хотя форма присутствовала. Я рассмотрел прозрачное миловидное лицо с чертами присущими женщинам. Аккуратный носик, тонкие бесцветные брови, прозрачные глаза и кожу. Длинные уши с прикрывающими их продолговатыми волосами. Шея, тело - всё присутствовало. Только ног не было. Сразу ниже пояса шла пустота - призрак как будто растворялся в тумане, пустив в него корни.

Не понять кто передо мной, было сложно. Особенно после того, как я увидел длинные, присущие только эльфам, уши.

- Э-м-м, Нанед Галад? - задал я очевидный вопрос, стараясь сохранять интонацию и ударения, как её имя произносили эльфы.

- Человек... - тихий мелодичный голос раздался в моей голове, хоть движений призрачных губ я не увидел. - Что ты здесь ищешь?

Хороший вопрос. И действительно - что я тут забыл? Что мне вообще надо от главного эльфийского божества?

Я задумался на мгновение, спокойно и неторопливо произнёс:

- Я прибыл в Вхассальроум почерпнуть мудрости... э-э-э... перворождённых. По велению короля Менелтора, прошёл обучение у наставников и теперь должен его завершить. Для этого прикоснулся к дереву, чтобы получить твоё... э-э-э... ваше дозволение... Нанед Галад?

Непонятный прозрачный дух приблизился ко мне ещё на пол шага и я уже мог дотронуться до него рукой, хотя делать этого, конечно же, не стал.

- Это так. Я - Нанед Галад. Мать всех деревьев, - вновь услышал я торжественный голос в голове. - Я - верховная богиня эльфийского народа! Я и есть то "дерево", к которому ты прикоснулся, адан!

- Простите моё невежество, богиня, - поторопился сказать я, после того как услышал нотки недовольства. - Я не эльф и могу не понимать всего...

- Довольно! - остановил меня прозрачный дух, слегка повысив голос. - Я знаю о тебе достаточно - дети рассказывали мне. Я следила за твоими попытками стать одним из них. Это было весьма необычно... Но скажи мне, зачем тебе всё это нужно? Ты равнодушен ко всему, что здесь тебя окружает. Ты не дитя леса, в тебе нет эльфийской крови и ты не принадлежишь этому миру. Ты - "чужеземец"! Зачем ты так старался встретиться со мной и что желаешь получить?

По-моему, этот вопрос я даже сам себе задавал. И ответа на него так и не нашёл. Ведь действительно - зачем? Мастер Орохалла ведь не говорил, что я должен от неё получить. Только "ответы" какие-то...

- Я пришёл за знаниями, богиня, - тщательно подбирая слова, начал я. - Я изучал чужую мудрость, проникался уважением к лесу, внимал советам тех, кто показывал мне, как протекает жизнь эльфов. Жил с ними и учился быть такими как они... Да, я понимаю, что мне никогда не стать среди них своим - я пытался представить себя эльфом, но ты ответила мне лишь тогда, когда воззвал, оставаясь тем, кто я есть. Но, несмотря на это, я не теряю надежды быть достойным эльфийских знаний. Они сделают меня куда сильнее и хочется надеяться, что я их заслужил.

- Слышу нотки самолюбия в твоём голосе, адан. Ты уверен, что полученными знаниями не воспользуешься во зло? - спросил дух. - Ты далеко зашёл... намного дальше, чем кто-либо из твоего племени... И ты прав - эти знания действительно сделают тебя сильнее. Но готов ли ты пользоваться ими во благо, а не ради личной корысти? Я желаю услышать ответы!

- "Не возьму от Природы больше, чем мне нужно!" - мгновенно сориентировался я и процитировал высказывания мастера Орохаллы. - "Не причиню никому вреда, если мне никто его желать не будет"! "Любая просьба твоего народа о помощи священна." "Как бы не было сложно, я сделаю выбор, если придёт пора защищать свой дом!".

Мне показалось, что призрак ехидно усмехнулся. Но, возможно, только показалось, ведь мимику на его лице можно было рассмотреть лишь с большим трудом.

- Что ж, эти истины ты хорошо усвоил, адан, - Нанед Галад приблизилась ещё ближе. - Ты далеко не самый плохой представитель своего рода, - отозвалась она таким своеобразным комплиментом. - Если стремишься завершить обучение и всем сердцем желаешь быть принятым эльфийским народом, тогда я покажу тебе кое-что... И от того, сможешь ли ты понять и сделать верный выбор, будет зависеть исход твоего обучения.