- Мне это нравится в учениках, - продолжил он, снял лук с плеча, проверил натяжение тетивы и сказал. - А теперь пойдём за мной. Наша задача на сегодня - выследить в лесу косулю и пройти по её следу. Внимательно следи за тем, что я буду показывать и, может быть, ты научишься выслеживать животных.

Очень хотелось спросить: а не задача ли это для Рейнджера? Но я опять промолчал и с готовностью кивнул.

Эльфийский наставник проворно сорвался с места и я едва поспевал за ним, когда мы начали углубляться в чащу. На своих двоих мы не меньше часа пробирались сквозь гигантские кусты и траву, забирая ближе к северо-западу. Мастер уверенно вёл куда-то, а я просто за ним следовал, не задавая вопросов. Он часто припадал к земле, высматривал следы, которые я вообще не замечал, менял направление и мы вновь бежали. Ещё через час, когда зашли в такую глушь, что лучи двух солнц едва пробивались сквозь кроны деревьев, он опять остановился.

- Вот, смотри, - он указал себе под ноги. - Следы от копыт, - мастер втянул носом запах. - Крупный самец, - и поднялся, оглядываясь по сторонам.

Я уставился на небольшую ямку и действительно заметил несколько чётких следов от копыт. Ну а принюхавшись, ожидаемо не ощутил ничего. Как по мне, воздух был таким же спёртым, как и повсюду в этом лесу, где из-за плотности деревьев вообще нет ветра.

- Сможешь понять направление? - спросил Орохалла, указывая пальцем на следы.

Я опустился на колено, присмотрелся и заметил, что острые черты копыт косули, которая, я точно знал, была из семейства парнокопытных, направлены на север. Сделав шаг вперёд, заметил на мягкой земле такие же, чем подтвердил свою догадку.

- Туда, мастер, - ткнул я рукой в чащу. - Она ушла туда.

- Верно, - подтвердил тот. - Скоро, думаю, нагодим. Вперёд!

Через несколько минут мы действительно догнали животное и остановились. Я неосторожно наступил на ветку и косуля рванула с места как гоночный болид после пит-стопа и мы живо потеряли её из виду. Мастер, нисколько не сомневаясь, отвесил мне подзатыльник, но я даже возмущаться не стал - он запросто мог бы мне минус в "репу" влепить. А это было бы гораздо печальнее. Так что только руками развёл и пообещал быть более внимательным. Но Орохалла меня уже не слушал. Он устремился по следу и мне стоило немалого труда держать его в поле зрения...

Ещё через час преследования, мы сделали перерыв. Мне он был не нужен, так как "усталось" не опустилась даже до половины. Но мастер с удовольствием похлебал водицы из моей непростой фляги и подивился её вместительности. После чего похвалил за достойную экипировку. Он давно заметил, что я не так плохо одет, как подавляющее большинство молодых эльфийских учеников, но решил сказать это только сейчас.

Мы продолжили идти по следу и, наконец, засекли того самого крупного самца возле родника у корней большого дерева. Каким-то чудом - или благодаря опыту мастера - мы зашли со спины и тот нас не почуял. Беспечно склонился над водой, став отличной мишенью, и я моментально выхватил лук.

- Нет! - мастер решительно выставил руку, запрещая стрелять.

- Почему? - спросил я, отмахнулся от него и натянул тетиву.

- Нет! - повторил он. - Опусти лук, адан. Мы здесь не для этого!

Э-э-м, что? В каком смысле не для этого? Мы почти 3 часа шли по следу не ради того, чтобы подстрелить и доставить в Вхассальроум? Да что за бред!?

- А зачем мы тогда его преследовали? - я просто недоумевал и смотрел на округлый круп косули. - В чём дело?

- Мы здесь не для того, чтобы забрать жизнь беззащитного животного. Мы здесь для того, чтобы ты научился его выслеживать... и понять ещё кое-что, - тихо прошептал мастер, приложил палец к губам и увлёк меня за собой на землю.

- Что? - так же тихо спросил я, не понимая, что происходит.

Внезапно раздался грозный рык, а затем звук ломающихся веток. Из-за кустов, расположенных на противоположной стороне, выскочил огромный белый волк 220-го уровня. Одним махом перескочил через лужицу, размытую ручейком родника, и набросился на оторопевшую косулю, успевшую лишь поднять глупую голову. Волк подмял под себя тушу и сцепил клыки на горле. Раздался отвратительный хруст - и всё было кончено. Белый красавец легко держал добычу и нюхал воздух. Затем посмотрел в сторону, где прятались мы, угрожающе зарычал и мастер потянул меня за рукав.

- Вставай. Теперь пора.

Оп-ля! В каком смысле пора? Пора стать обедом или ужином для этого матёрого хищника, раз завтрак себе он обеспечил?

Орохалла без страха встал на ноги, сделал пару шагов навстречу волку и поклонился. Затем поманил меня рукой и пришлось вылезать, несмотря на то, что инстинкт самосохранения теребил меня за шкирку, бил по щекам и кричал прямо в ухо, требуя прямо сейчас брать ноги в руки и забираться на самое высокое в мире дерево. А потом затаиться там и молиться.

Я подошёл к мастеру, стал чуть сбоку, чтобы было время спрятаться у него за спиной, если волк прыгнет и, не понимая зачем это делаю, поклонился. Волк - странное дело - выпустил добычу, вновь понюхал воздух и носом подтолкнул тушу к нам, явно намекая, что ею готов поделиться. Мастер Орохалла сделал отрицательный жест рукой и вновь отвесил поклон. Огромный белый волк, который легко перекусил шею крупной косули и ещё легче мог бы перекусить такого малыша как я, опустился на передние лапы и благодарно заурчал. Затем поднялся, сжал тушу в зубах и исчез в лесу.

Пребывая в состоянии полного офигивания, я дёрнул наставника за руку.

- Мастер, что это?

- В каком смысле?

- Я ничерта не понял. В чём мораль сей басни?

- Что-что?

- Что я должен был понять вот после всего этого? - вопросов у меня была масса, но я не мог их чётко сформулировать. - Почему мы не стали убивать косулю, а дали это сделать волку? В чём смысл? Я имею в виду... Ведь мы на неё охотились и долго шли по следу. Но оказывается, она нам была не нужна. Но тогда почему мы не убили волка? Почему же мы не защитили её? Почему отдали слабого на растерзание сильному?..

Эльф задумчиво почесал подбородок и объяснил.

- И волк, и косуля, и мы, эльфы, - часть этого леса. Это дом для нас всех... Но нам приходиться убивать ради выживания. Иногда это необходимо. Но баланс слишком хрупок, адан. Не только в лесу, но и во всём мире. Потому надо пытаться его поддерживать... Мы не забрали жизнь животного, потому что в ту минуту не было в этому нужды. Мы не умирали с голоду и не преследовали цели накормить остальных. Но волку это было необходимо. Он сделал то, что сделал, потому что это требовалось для выживания... Если ты заметил, он предлагал нам часть добычи, но я отверг его предложение. Нам не нужно было то, в чём нуждался он. Так что мы спокойно разошлись.

- Э-э-м, ну ладно, раз так, - почесал репу я, пытаясь осмыслить все эти высокопарные слова. Получалось не очень. Можно было и косулю грохнуть, и волка потом. Набрали бы лута ценного и опыта поднабили. Всё равно это всего лишь заскриптованные мобы и ничего более.

Но мастер Орохалла так не считал. Он упёр мне палец в грудь и менторским голосом произнёс:

- Никогда не бери больше, чем тебе нужно, адан! Бери от Природы только необходимое и не становись барьером на пути течения Жизни. Ты всего лишь человек, а не один из Великих!

Вот тут я точно ничего не понял и мысленно покрутил пальцем у виска. Что это? Зачем это? Что мастер хотел этим сказать?.. Нет, что-то в этом есть и задуматься стоит, конечно. Но ведь Вальдира-онлайн - это всего лишь игра. Это не жизнь. Зачем мне здесь задумываться о таких высоких материях? Я тут не жить хочу, а играть и получать удовольствие. Хотя... это ведь для меня игра. Для них этот мир так же реален, как для меня тот, что находится за пределами капсулы. Возможно, там бы я поразмышлял над таким посылом, но здесь... Ну такое, в общем.

Мастер больше ничего не сказал, развернулся и мы двинули в обратную сторону. Вернулись в Вхассальроум через пару часиков и возле верёвочной лестницы он остановился.