— Оставим эту тему, — отец с легкой тенью раздражения сделал несколько глотков вина, смакуя изысканный вкус. — Как успехи с тем загибающимся заводом, который ты зачем-то выкупил? — обратился к Измайлову, давая всем понять, что на этом разговор закончен.

Началось бурное обсуждение всех достоинств и недостатков на первый взгляд неудачной сделки, и обо мне и моем уязвленном достоинтсве быстро позабыли. Только Поля изредка поглядывала и ласково улыбалась.

Бесконечный вечер подошел к концу. Семья Измайловых проводила нас до машины. Я торопливо и сухо попрощалась со всеми и нырнула в салон: скорее бы домой. Надоело.

Отец еще долго жал руки и расточал комплименты перед деловым партнером. Но как только опустился на сидение рядом со мной, добродушная улыбка исчезла с его лица. Я предчувствовала предстоящую головомойку, но как могла оттягивала ее: благоразумно отвернувшись к окну, молчала. Как всегда.

— Поговорим, — без каких-либо вопросительных интонаций. Настоятельное требование, почти приказ.

— Я правда устала, — всеми путями избегала ссоры. — И мне завтра рано вставать.

— На работу? — иронично уточнил отец. — Когда уже ты наиграешься? Если взбрело в голову изображать из себя деловую леди, попросила бы меня: я нашел бы тебе непыльную должность в компании. А то подносишь кофе этому Орлову, — пренебрежительно с толикой злости.

— Не Орлову, а Романову, — безучастно поправила. Я была спокойна и хладнокровна — не в первые выслушивала критику отца.

— Еще лучше! — повысил голос, выражая крайнее недовольство. — Это вообще кто?

Даже стало немного обидно за Дениса: он вечная неприметная тень Орлова, которому, возможно, иногда приписывали чужие заслуги.

— Денис Юрьевич заместитель гендиректора.

— Ничего не слышал о таком, — фыркнул отец, и, кажется, на этом успокоился. По крайней мере, расспросы прекратились.

Дорога до дома прошла в тишине, даже Поля не пыталась разрядить обстановку беседой. Думаю, ее тоже утомила напряженность наших с отцом отношений.

Машина остановилась на парковке. Отец вышел первым и, даже не дожидаясь меня, направился к дому. Водитель должен был еще отвезти Полю до ее квартиры, поэтому я не стала их задерживать.

— Пока, — тихо шепнула, и уже собиралась выбраться из салона, когда Поля остановила меня.

— Всё наладится, — тяжело вздохнула. — Ты же знаешь…

— Не надо, — все это я уже слышала не раз, не было смысла повторять вновь. — Я уже привыкла, что для отца пустое место, и что бы я не делала, он этого никогда не оценит.

— Это не так, девочка моя, — Поля по-матерински заботливо поправила воротник моего пальто, укутывая теплее словно ребенка. — Он любит тебя, просто не умеет выражать чувства.

— Пренебрежение к моей работе и ко мне самой ему удалось прекрасно выразить, — с печальной иронией отметила я. Не мога припомниь, чтобы отец когда-либо бы со мной внимательным и нежным. — Я давно смирилась и не питаю напрасных надежд.

Снова попыталась выйти из машины, но Поля усадила меня на место колкой фразой:

— Если бы смирилась, не цеплялась бы за работу и мерзкого босса-бабника, лишь бы продемонстрировать отцу, какой ты профессионал.

Невольно я вспомнила сегодняшнюю выходку Антона и реакцию Дениса.

— Возможно, я ошибалась в Денисе, — вынуждена была признать.

Поля оживилась, логично предполагая, что для столь серьезных перемен необходима веская причина.

— Неужели? Все те злые сплетни о нем оказались выдумкой?

Вот в этом я сомневалась, часть из них точно правдива.

— Думаю, они даже преуменьшают масштаб его любвеобильности.

— Неутомимый любовник? — невинно предположила Поля, вгоняя меня в краску.

Мы никогда не обсуждали настолько интимные вещи. Даже мое расставание с девственностью осталось только моей тайной. И Антона.

— Что такого? — пожала она плечами, заметив мое смущение. — Ты уже взрослая девочка. Ты можешь мне доверять, — участливо положила ладонь на мою руку.

Я решила воспользоваться представившейся возможностью и парой бокалов вина, что развязали Поле язык.

— Тогда скажи, когда ты найдешь себе мужчину?

— Почему ты решила, что его у меня нет?

— Поля! — воскликнула, шокированная новостью. — Давно? Почему не знакомишь? — намеревалась разузнать все подробности.

Поля не разделяла моего восторга, напротив, заметно погрустнела и стала серьезной.

— Видимо, время не пришло, девочка моя, — словно успокаивая саму себя, несколько раз похлопала меня по руке.

Видимо, в их отношениях не всё просто. Допускала вероятность, что ее мужчина женат. Но не спешила с выводами и тем более осуждением.

— Главное, чтобы ты была счастлива, — собиралась поддерживать ее, несмотря ни на что.

Я чувствовала вину за ее одиночество. Она посвятила жизнь мне и моему бессердечному отцу, который никогда не оценит ее жертву. Мне бы хотелось бы, чтобы у Поли была своя семья, настоящая.

— Меня преследует какой-то тип, — шумно дыша, выдала я Поле.

Наконец удалось выкроить немного времени и после работы забежать в спортзал, где некогда я была постоянным клиентом, а теперь счастье, если два раза в неделю заглядывала.

— В каком смысле “преследует”? — не сбавляя темпа, уточнила тетя с соседней дорожки.

— В прямом, — в боку кололо, а силы на исходе. Но я не сдавалась: всё ждала, когда откроется пресловутое второе дыхание. — Последнюю неделю повсюду наталкиваюсь на одного мужчину.

— Он как-то проявляет себя? Не пытается заговорить?

Я задумалась, стараясь припомнить его дешевые приемы, которыми он скрывал, что мгновение назад следил за мной во все глаза.

— В том то и дело, что он не предпринимает никаких действий. Просто ходит тенью.

— Поклонник? — предположила Поля, пожимая плечами. — Ты у нас красивая девочка, может он несчастный влюбленный?

Припомнила, как выглядел незнакомец: высокий, тощий с руками-веревками и серым лицом. Далеко не мужчина мечты. Такого разве что пожалеть и накормить. Болезненный какой-то. В моем окружении никогда не было подобных людей.

— Непохож.

Поля пару минут бежала молча, размышляя.

— А если это дело рук Антона? — выдвинула дикую теорию.

Такая вероятность мне даже в голову не приходила. Антон пропал из поля зрения: не беспокоил ни сообщениями, ни звонками. Тем более не пытался встретиться. Я была только рада такому исходу. Оставила его в прошлом.

— Это не его методы, — вынуждена была признать, что он у него не хватит ни терпения, ни ума, чтобы выстраивать долгосрочные планы.

Поля снова замолчала, и под ненавязчивую музыку, что звучала во всех помещениях фитнес-центра, мы пробежали еще километр.

— Раз этот человек тебя пугает, — постановила она, — о нем нужно сообщить отцу.

Не собиралась беспокоить его по пустякам. Возможно, у меня просто разыгралось воображение. Зачем кому-то следить за мной?

— Поля, не стоит паниковать. Наверное, это какой-нибудь папарацци в поисках каверзных фото.

— Мне не нравится, что ты так беспечна, — произнесла она с задумчивым видом, будто обращалась к самой себе. — Но ты уже взрослая, и вправе решать сама, как поступить. Лучше расскажи, как проходит стажировка. Как босс-красавчик? — кокетливо улыбнулась, бросая на меня насмешливый взгляд.

Я оступилась и чуть не растянулась на дорожке:

— Откуда ты узнала, что он красавчик?

— Девочка моя, у меня есть глаза и доступ в интернет, — раскрыла свои источники информации. — Решила взглянуть на мужчину, которому ты настолько вскружила голову, что при знакомстве он не смог правильно назвать собственное имя.

— Дело не в моей ослепительной красоте, а в его неутомимом чувстве юмора, — сошла с тренажера, закончив тренировку. Подняла с пола бутылку с водой. — Он постоянно отпускает дурацкие шуточки и саркастичные замечания, — пила, попутно жалуясь на чрезмерно позитивного начальника. — Недавно во время ответственных переговоров он тайком шепнул мне остроту в адрес делового партнера, который в это время помпезно презентовал нам свою идею.