— Как скажете, — понуро согласилась. Теперь я не могла отказать ему.

***

Ели молча. Я не поднимала глаз: не представляла, как себя вести в новых обстоятельствах. Теперь Денис знает, какая я на самом деле: слабая и жалкая. А все мои пылкие речи лишь пыль в глаза. Всегда и везде лицемерка.

Нестерпимо хотелось оправдаться; объяснить, что я не несчастная жертва жестокого абьюза, какой он мог меня посчитать.

— Антон не злой, — вскинула голову, встречаясь взглядом с Денисом, — просто вспыльчивый.

— Никогда не защищая и не оправдывай таких у*бков, — сурово смотрел.

Вопреки его словам, пыталась обелить Антона:

— Он никогда не …

— Теперь ты послушай, — перебил, повышая голос. — Я прекрасно понимаю, что ты молода, и мало знаешь жизнь, особенно если учесть, что живешь в замке из слоновой кости, словно принцесса. — Я нахмурилась: он успел разузнать про моего отца. Или же знал с самого начала. — Не верь мужчинам, которые ударив, каятся и обещают, что такого не повторится. Повторится. И не раз. От таких надо бежать. Только так можно спастись, — закончил отеческие наставления и вернулся к стейку, медленно нарезая его кусочек за кусочком.

Удивило, что он говорил так, будто знал о домашнем насилии не понаслышке.

— Откуда тебе известно? — не побоялась спросить откровенно.

Он вздохнул и посмотрел с таким видом, точно я всего лишь мешаю ему есть, а не касаюсь запретных тем. Отложил приборы и пригубил из бокала вина, смачивая горло.

— Мой жалкий папашка любил выпить. Больше чем меня или мою мать. А пьяный он превращался в жалкое подобие человека, которое все вопросы решало кулаками. Протрезвев, он всегда рыдал и каялся. Каялся и рыдал. И так по кругу. Но от его стенаний синяки на лице матери чудесным образом не излечивались. Каждый раз она верила и прощала. И каждый раз всё повторялось. Вновь и вновь. Раз за разом. Пока наконец…

Он оборвал себя на полуслове, не желая рассказывать финал истории. Подозревала, что он далеко не счастливый.

— Ты должна понять, что на этом уроде свет клином не сошелся, — накрыл мою руку, нервно сжимающую край салфетки. — Ты привлекательная, сексуальная и можешь заполучить любого мужчину. Не надо цепляться за ничтожество, которое и мизинца твоего не стоит.

— Знаю, — улыбнулась, смущенная откровенными комплиментами в свой адрес. — Поэтому и бросила его. От того он и бесится.

— Если возникнут проблемы, обязательно скажи мне, — Денис оставался серьезным.

— Хорошо, — лишь из вежливости пообещала. Не считала Антона опасным. Скоро он остынет и оставит меня в покое. — Спасибо, — поблагодарила и за помощь, и за поддержку, и за обед.

Кто бы мог подумать, что я буду искренне рада обществу Дениса.

После весьма странного (и чрезмерно доверительного) обеда мы вернулись в офис. Ни я, ни Денис больше не касались щекотливой темы. Разве что он, как и обещал, дал указание не пропускать Антона к «Orlov Group». Я сомневалась в необходимости столь радикальных мер, но после подтверждения распоряжения из службы безопасности почувствовала себя спокойнее. Не сказать, что я боялась Антона — он доставлял ненужные проблемы. Я же хотела сосредоточиться на стажировке и учебе. И как бы скептически не относилась к профессионализму Дениса, дело свое он знал. Не хотелось признавать, но опыт работы с ним был просто бесценным. Три года обучения дали мне только теорию, а теперь я собственными глазами видела как она работает на практике.

Поэтому к концу дня я была уставшая, но довольная. Покончила с последними делами и уже представляла, как буду дома нежиться в пенной ванне. Но звонок отца в одно мгновение перечеркнул все планы.

— Сегодня ты нужна мне на ужине с Измайловыми, — сразу же заявил. Без приветствий и проявлений отеческой любви.

Еще один деловой ужин с партнером. Моя обязанность, как дочери, демонстративно поддерживать отца во всех его начинаниях. Уже тошнило от подобных представлений.

— Без меня никак? — попытала удачу.

Но отец бескомпромиссен, всегда тараном прет ради поставленной цели.

— Ты же знаешь, у него пунктик, — методично начал обрабатывать меня, упорно добиваясь своего. — Мы обязательно должны встретится семьями, чтобы этот псих удовлетворился и подписал договор.

Смешно слышать, ведь у нас семьи как раз и не было. Только мы с Полей близки по-настоящем. Есть мы с ней, а отец сам по себе. Как две параллельные вселенные, что никогда не пересекаются.

— Я устала, — призналась, в глубине души надеясь, что он проникнется состраданием и избавит от повинности. — Могу в этот раз остаться дома?

— Устала? — хмыкнул он в трубку, будто я сказала нечто забавное. — Не преувеличивай, это всего лишь стажировка. Встреча очень важна для меня. К восьми будь готова, — поставил перед фактом и отключился.

Часы показывали семь. Прощай расслабляющая ванна, привет душ и сборы на ужин с людьми, которых я не хочу видеть. Перевела взгляд на дверь кабинета: уверена, Денис всегда делает только то, что хочет. Иначе не был бы так доволен жизнью, что подтверждал нисходящей с лица улыбкой.

***

Уже сводило мышцы лица о бесконечных улыбок. Во время деловых встреч отца я обязана изображать безмозглую, жизнерадостную дуру, что просто счастлива быть именно здесь и именно с этими людьми. Всегда одни и те же вопросы и бессмысленные разговоры.

Сегодня меня спасала Поля: в этот раз она развлекала гостей болтовней. Порой при всех подтрунивала над отцом, и, к моему удивлению, он прощал ей колкости, посмеиваясь вместе с другими. Мне бы не простил.

— Арина, как у тебя дела? — вопрос хозяина дома застал меня врасплох. — Ты сегодня молчалива.

Валерий Измайлов звенел приборами по тарелке и то и дело поглядывал на меня, слишком занятый лососем под сливочным соусом, чтобы всецело уделить свое внимание. Точно как мой отец: всегда занят, постоянно думает о бизнесе.

— Простите, — вежливо улыбнулась, — трудный день в компании.

— Работаешь у отца? — заинтересовано, даже оставил ужин. — А вот я никак не могу привить своему охламону любовь к семейному бизнесу, — разочарованный взгляд упал на сидящего рядом сына, лениво ковыряющему вилкой в тарелке.

— Ты сам сказал, что пока я не закончу Гарвард, ты и близко не подпустишь к управлению фирмой, — парень ловко снял с себя всю ответственность. — Вот страдаю — учусь, — и подмигнул мне. Мы оба знал, насколько тяжело давление статусных родителей.

— Страдалец нашелся, — проворчал Измайлов, аккуратно подхватывая очередной кусочек мяса. — Так чем ты занимаешься на фирме отца? — снова переключил внимание на меня.

— Я работаю не у отца, — буднично пояснила, вызывая бурную реакцию собеседника. Он даже отставил бокал с вином, которое с нескрываемым удовольствием смаковал еще мгновение назад.

— Как не у отца? А где же?

— В Orlov Group, — гордо объявила, как свое самое большое достижение в жизни на данный момент.

— У Орлова? — неподдельно удивился. — Родион, ты что, отправил дочь к ему засланным казачком? Шпионишь за конкурентом?

Отец побелел, оскорбленный подобным предположением. Говорят, что бизнес — грязное дело, но тот не признавал подобных методов старался вести дела честно.

— Он мне не конкурент, — сдержанно улыбнулся. — Арина просто проходит дипломную стажировку, это даже работой назвать нельзя.

Теперь от моего лица отхлынула кровь: отец, как обычно, умолял мои заслуги. Я уже привыкла к абсолютому безразличию к своих успехам, поэтому молча проигнорировала его замечание.

— Ты заблуждаешься, — вмешалась бесстрашная Поля — поборница справедливости. — Она проводит в офисе полный рабочий день, у нее полноценная нагрузка.

Я порывалась просить ее не вмешиваться и не отстаивать меня, но затевать семейные разборки совсем плохой тон. Вместо этого под столом тайком коснулась ее бедра: знак, что я ценю ее поддержку и рвение, но сейчас оно неуместно. Но, поддаваясь чувствам, Поля бывала несдержанна в выражениях. Отнюдь не как леди.