— Ты любишь горячий шоколад? — спросила она, загадочно улыбаясь мне, — Зимние ветра пустоши пробирают до самых костей, и я порядком продрогла, пока мы ехали к замку. Я подумала, что чашка горячего шоколада была бы сейчас весьма кстати. Или может лучше теплого вина? Как ты относишься к глинтвейну?

Я растерянно захлопала своими глазами, ведь я раньше никогда не пробовала ни того, ни другого.

— Тогда лучше вина, — хлопнула она в ладоши, и тихонько для себя добавила, — Пока я могу его ещё себе позволить.

— Что? Ты беременна? — спросила я, просияв.

— Нет, — решительно ответила она, и через паузу добавила, — Пока, нет. Но сейчас не об этом. Давай рассказывай, где ты была все это время и как оказалась здесь?

Прошло несколько часов, и на улице уже даже стемнело, а мы всё говорили, говорили и говорили. Уже было выпито изрядное количество вина и съедено множество различных сладостей и вкусняшек. Мы лежали на толстом пушистом ковре возле ярко пылающего камина и разговаривали, разговаривали, разговаривали. Я рассказала ей всё-всё, что со мной произошло с того памятного дня, когда мою подругу увез герцог Бертье в свой пограничный форт Грозовой. Она же потом мне поведала свою удивительную историю приключений.

И вот когда она говорила мне о тех или иных событиях, произошедших с ней во время её скитаний и приключений, моё воображение само дорисовывало различные детали, которые моя подруга хотела умолчать или смягчить. Или возможно это мой дар показывал мне все произошедшее в ярких красках без стеснений и утаек.

Сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. Я была шокирована всем услышанным и увиденным. Боги, сколько же эта хрупкая девушка вынесла за эти месяцы. А ведь она была почти на год младше меня, но теперь было такое ощущение, что она старше на целую жизнь. Я всегда знала, что она другая, особенная, а ещё невероятно талантливый и одаренный маг. И вот теперь она — королева этих земель, и в её силах вернуть этой пустоши жизнь.

Мы еще долго делились различными переживаниями и мнениями, а потом просто лежали и смотрели на пламя огня.

— Это невероятно, — тихо проговорила Сандра, — Джулиан вынес тебя из самого пекла сражения. По сути, он спас тебе жизнь. Я не раз видела боевых орков в деле и с уверенностью могу сказать, что тебе очень повезло.

Она сделала паузу, а потом приподнялась на локте и заглянула мне в лицо.

— И что ты думаешь делать теперь? — спросила она меня серьезно.

Я тоже приподнялась и пожала плечами:

— А что мне делать? Я никому не нужна, ты же знаешь, как у меня обстоят дела в семье. А возвращаться ко двору императора я ни за что не стану, уж лучше смерть.

— Я не об этом, — решительно замотала она своей золотоволосой головой, — Я о Джулиане.

— О, — только и смогла произнести я.

Она села, скрестив на ковре ноги.

— Он неравнодушен к тебе, мягко говоря, — тихо произнесла Сандра, — И мне очень горько от мысли, что кто-то из моих приближенных страдает. Но видно по-другому не получится, — добавила она уже сама для себя.

— Ты о чем? — растерянно спросила я её.

— Здесь дело серьезное, Никс. Он, ослушавшись моего приказа, бросил вверенный ему отряд рыцарей и покинул поле боя без моего ведома и позволений. Это трибунал! В любом другом месте такой поступок карается смертной казнью без разбирательств и выяснений. И очевидно он понимал, на что шёл, но по-другому не мог. Он рискнул всем ради тебя.

От услышанного я вся побледнела. Мне стало плохо лишь от одной мысли, что с ним может что-то случиться.

— Ты же не казнишь его, правда? — разволновалась я.

— Конечно, нет. Не казню, — проговорила она, накрыв мою руку своей ладонью.

Она серьезно посмотрела на меня и с мученическим вздохом произнесла:

— Я так хотела, чтобы ты осталась со мной здесь. Мне так нужна дружеская поддержка.

Я побледнела еще больше.

— Что это значит, Сандра? Ты не хочешь, чтобы я осталась с тобой? — растерянно спросила я её, — А ведь я рассчитывала на тебя. Мне просто больше не к кому обратиться.

— Ты не можешь остаться, — с тяжелым вздохом произнесла она, — Ты же видишь, что он уже совсем потерял голову. И я не знаю, во что это может вылиться.

Она задумалась и снова начала говорить:

— Вот представь себе, они много лет, да что там лет, десятилетий и веков, томились в этой мертвой пустоши. Без возможности наслаждаться нормальной человеческой жизнью, ой, или не человеческой, ну не важно. Мы с тобой для них, словно лучи яркого солнечного света, вдруг осветившие их беспросветную тьму. Ох, ты бы видела, как они все вчетвером, словно курицы-наседки, надо мной кудахтали, когда они нашли меня и объявили своей принцессой. Это было невыносимо. Рауль, словно надзиратель, контролировал каждое моё действие, постоянно окружая меня десятками рыцарей смерти в качестве моей охраны, даже в собственном дворце. А Габриэль вообще везде следовал за мной тенью, и первое время спал у дверей моей комнаты. Он так переживал, что со мной может что-то случиться, что постоянно проверял, как я, и все ли со мной в порядке. Только братья Шале вели себя более адекватно. Хотя Стефан тоже ходил за мной по пятам, охая и ахая как нянька.

От её речи я заливисто рассмеялась, затем рассмеялась и Сандра, и мы обе начали хохотать во весь голос, обсуждая смешное поведение кровожадных личей.

— Но, Никс, давай поговорим серьезно, — просмеявшись, проговорила она, — Тут дело нешуточное. Влюбленность этих мертвых магов неизвестно чем может кончиться. Я в свое время уже ощущала нечто похожее, но только от Габриэля, правда он не был столь настойчив и так решителен, как Джулиан. А ещё меня уберег мой брачный браслет и своевременное появление моих мужей. Но я еще долго чувствовала, как он страдал, и как его разъедала ревность.

Я задумалась над её словами, а она тем временем продолжила свои размышления вслух:

— Ты очень привлекательная девушка, а Джулиан — изголодавшийся мужчина. Да, пусть он мёртв, но его душа жива, и его мысли и чувства вполне реальны. А тут ты, можно сказать в свободной досягаемости. И я честно не знаю, чем все это может закончиться.

— Я уже много раз задавала ему вопрос, для чего он привез меня сюда, и зачем я ему нужна, — сказала я Сандре.

Она утвердительно кивнула:

— Думаю, он и сам не понимает для чего. Ты его привлекаешь как женщина, и он настроен вполне решительно тебя удержать, ты же видела.

Я судорожно кивнула.

— Прости меня, Никс, за мою прямолинейность, но ты должна понимать, что у этих отношений не может быть продолжения.

От слов подруги что-то больно кольнуло в моей груди.

— Мы не знаем, как поведет себя сущность лича в той или иной ситуации, — продолжила рассуждать Сандра, — Они очень кровожадны и на них очень давит жажда крови и смерти. Они получают подпитку от процесса убийств, магия смерти питает их сущность, без этого они не смогут существовать.

От услышанного волосы зашевелились на моей голове. Я этого не знала.

— Значит, чтобы жить, ему необходимо убивать? — ошеломленно посмотрела я на свою подругу.

— Да, — просто ответила она, — Но если они находятся на территории пустоши, то это не обязательно. Здесь этой энергии столько, что хватит еще на не одно столетие вперед и для тысячи личей.

— Боги! — выдохнула я.

Сандра поднялась с ковра и начала мерить шагами гостиную.

— Меньше всего я хочу, чтобы кто-то страдал. Ведь я на своём опыте знаю, что такое разлука, когда любишь, — сказала она с тоской в голосе, а потом подошла ко мне и взяла меня за руки, внимательно вглядываясь мне в глаза, — Скажи мне, Никс, что ты чувствуешь по отношению к нему? Ты влюблена?

Я удивленно вскинула свои брови:

— Влюблена? Я? Да как такое возможно? — проговорила я ошеломленно.

— Все возможно, — проговорила она вполне серьезно, — Особенно в этом чертовом магическом мире, будь он не ладен, возможно всё. Поэтому я и спрашиваю тебя. Подумай хорошенько.