Затем послышался громкий стук копыт, это мчали к нам наши разведчики и дозорные.

— Орки! Впереди армия орков! — громко предупреждали они наше войско.

Я растеряно начала озираться по сторонам.

— Вот оно. Начинается!

Дальше началась огромная суета. Командиры спешно строили свои полки. Лучники занимали оборону. Конница выстраивалась в боевую колонну.

Император на своем боевом коне спешно отдавал последние приказы. Группа боевых магов заняла свои позиции. Все в напряжении ожидали появления армии орков.

И вот, наконец, из-за холма показались первые ряды орков. Затем ещё, и ещё, и ещё.

— Боги, — выдохнул кто-то из солдат, — Их же тьма! Я никогда не видел такого количества зеленорожих!

— Разговоры! — резко прервал говорившего его командир.

Ко мне приблизился господин Готти и резко схватил повод моей лошади.

— Леди Никсаэлла, вам необходимо вернуться в лагерь, я обеспечу вам охрану, — обеспокоенно проговорил он, пытаясь увести мою лошадь за собой.

— А как же они? — кивнула я в сторону Рамона и императора.

— Их место сейчас в своем войске, а вам тут делать нечего, не дай боги лихая стрела орков заденет вас. С меня император потом спросит, живьем кожу снимет.

— Поздно, — проговорил Рамон, — Вы просто не успеете уйти.

Он посмотрел на меня хмурым взглядом:

— Держись рядом со мной и моими ребятами, мы защитим тебя.

А тем временем огромное войско орков выстроилось и замерло примерно в нескольких сотен шагах от армии империи.

Наступила гнетущая тишина.

Затем от войска орков отделилось несколько существ, и они начали медленно приближаться.

— Переговорщики, — медленно пояснял мне всё происходящее господин Готти.

Навстречу им выехал император в сопровождении Рамона Вуда и ещё четырех командиров.

Они о чем-то долго говорили, затем обе стороны разошлись по своим войскам. Но не успели всадники достигнуть строя, как послышался оглушительный рев труб и бой барабанов, возвещающих о начале сражения.

За широкими спинами солдат мне было плохо видно происходящее, но то, что я смогла увидеть, леденило мне кровь. И вдруг я как будто бы потеряла связь с реальностью. Я словно оказалась во сне и воспринимала все происходящее как странное видение. Время то замедляло свой ход, и я медленно созерцала происходящее вокруг меня, то она оно безумно ускоряло свой бег, проносясь мимо с оглушительной скоростью.

Я видела, как отряды и полки имперцев гордо вышагивали перед императором, отправляясь в бой. Боевые маги уже творили свои смертоносные заклятья. Шаманы орков отвечали им не менее жестокими приемами. Небо озарялось тысячами горящих стрел, это лучники орков сделали первый залп, пытаясь остановить пехоту империи. Арбалетчики и стрелки армии императора ответили им не менее ожесточенным залпом. Люди и орки подали десятками и сотнями, пронзенные этими стрелами и болтами. А дальше, началось жуткое, страшное, отвратительное, кровавое месиво. Люди, орки, лошади, все перемешалось и переплелось в этом кровавом водовороте. Звон оружия, шелест доспехов и кольчуг, щелчки арбалетов, всполохи магических молний, огонь фаерболов, крики и вопли, и как результат всего этого: изрубленные и изувеченные безжизненные тела.

Сражение проносилось мимо меня безумным скоростным вихрем, а я словно приросла к месту, не в состоянии сделать шаг. Мимо меня пробегали солдаты, лошади на полном скаку чуть не затоптали меня, а я так и стояла с растерянным видом, не имея возможности сдвинуться с места.

— Боги, Никсаэлла! — закричал кто-то мне в ухо, — Тебя же сейчас растопчут! Конница отступает, император дал приказ отходить!

Чья-то крепкая рука в железной перчатке схватила меня за предплечье и силой потащила в сторону.

Затем эта рука запрокинула меня на коня, а дальше все перед моим взором смешалось, я словно куда-то провалилась.

Немного придя в себя, я обнаружила, что лежу на земле под израненной лошадью в луже крови, а рядом лежит Рамон, и из его плеча торчит стрела.

— Рамон, нет! — проговорила я, выбираясь из-под мертвого животного.

Я подползла к нему, стараясь не плакать и не кричать. Он открыл свои глаза и посмотрел на меня.

— Жива, — тихо проговорил он мне, пытаясь встать.

А тем временем раздался оглушительный рев боевых горнов орков, они возвещали к отступлению.

— На сегодня бой окончен, — с облегчением выдохнул Рамон, держась за свое израненное плечо.

Войско императора вернулось к своему лагерю, орки тоже поспешили отступить к своим позициям. Обе стороны негласно взяли перерыв в этой страшной бойне, очевидно, чтобы завтра снова со свежими силами начать убивать друг друга.

— Как все это бессмысленно и жестоко! — проговорила я с отчаянием, смотря на мертвые тела, которые остались на поле боя.

— Завтра мертвецов прибавится, — с хмурым видом ответил мне Рамон.

Сумерки опускались на военный лагерь. Император снова созвал совет командиров в своем шатре, снова требуя решительных действий. И как не странно, в этот раз его поддержали все без исключения. Командиры понимали, что обратного пути для них нет. Они или победят в этом сражении, или навсегда останутся в этих орочьих землях.

Когда совет закончился, я повела бледного оборотня к себе в палатку. Он послушно сел в кресло и дал мне возможность перебинтовать его раненое плечо.

— Давно хотела спросить тебя, Рамон. Зачем тебе все это? Зачем ты здесь?

Он нехотя улыбнулся мне своей грустной улыбкой и ответил:

— У меня не было выбора, малышка. Я второй сын главы клана северных волков. Здесь должен был быть Леон. Но своей выгодной женитьбой на дочери наместника Лиена, он открыл новые перспективы для клана, и поэтому он не смог присутствовать здесь. И получилось так, что его место занял я. Это великая честь, знаешь ли. Но, наверное, я не очень благодарный сын, ведь мне такая честь не по душе. Я никогда не стремился к военной или политической карьере, мне никогда не хотелось служить при дворе или занимать высокий пост посла. Я всегда хотел посмотреть мир и путешествовать. И статус второго сына мне позволял это. Я был безмерно счастлив своему положению. Но Леон женился, а империи нужен был представитель нашего клана и провинции. Ведь мы — оборотни-волки являемся одним из самых сильных боевых кланов государства Тром.

Я грустно улыбнулась ему:

— Значит ты тоже здесь не по своей воле. Получается, тебя тоже вынудили обстоятельства.

— Получается так, — тихо ответил он мне, а затем добавил, — Ты знаешь, малышка, я решил, что когда все это закончится, я передам все свои полномочия младшему брату, Теону. Возможно, ему это будет по нраву.

Затем он как то странно посмотрел на меня, будто бы на что-то решаясь.

— А еще я заберу тебя с собой, — произнес он поспешно.

— Что? — удивилась я.

Он тихо рассмеялся.

— А что, ведь это решение твоей проблемы. Я заберу тебя с собой и женюсь на тебе. Император не сможет больше тебе досаждать, и ты станешь свободной.

— Свободной? — с недоумением переспросила я.

— Именно. Мы никому не скажем, что наш брак по договоренности, а потом по истечения месяца, когда мы не консумируем наш брак, мы оба станем свободными. Ты сможешь жить в нашем клане, отец будет счастлив получить такого оракула как ты. Но если ты не захочешь остаться, то обещаю тебе, тебя никто принуждать не станет, ты будешь вольна пойти куда захочешь.

— Свободной, — снова протянула я, заворожено глядя в пустоту.

Близился рассвет, а сон ко мне так и не шел. Непонятная тревога одолевала меня.

На моей кровати тихо посапывал Рамон. А я, обхватив свои плечи руками, ходила взад и вперед, усиленно меряя шагами свой небольшой шатер. Страх пронизывал каждую клеточку моего тела. И это был не страх грядущей битвы или возможной смерти в ней, а это было какое-то иное чувство, леденящее душу, как от… От чего? Чего я так боялась? Что могло вселить в меня такой панический ужас?