Ну и конечно за армией военных следовала армия слуг. Здесь были и лакеи, и повара, и пажи знатных рыцарей, ну и не знаю, кто ещё ехал на эту войну.

Ну и замыкали все это шествие несколько десятков продажных девиц. Они ехали на телегах за армией императора, дабы скрасить унылые вечера офицеров и солдат в часы и дни боевого затишья.

Конечно, без всего этого сброда и телег, которые ехали следом, мы могли бы преодолеть это расстояние за несколько дней. Но вся эта огромная толпа не могла передвигаться быстро, поэтому мы уже как неделю были в пути, передвигаясь от одного поселения орков к другому.

Уже прошла целая неделя с того дня как взяли крепость Оморт. Пожалуй, это было пока единственное значимое событие за все мое пребывание в военном лагере. По мере продвижения имперских войск на пути неоднократно встречались поселения орков, так называемые племена. Но все они были покинуты своими жителями. Мы встречали пустые поселки без единого существа, даже без кошек и собак, не говоря уже о лошадях, домашнем скоте и просто продуктов, которые орки забрали с собой.

Вот и сегодня нам на пути попалось очередное поселение орков, но как и в предыдущих случаях, оно оказалось покинутым. Пустые улицы и пустые дома, с пустыми кладовыми и оружейными.

Солдаты и офицеры были не довольны такому положению дел. Никто не отменял грабежа и взятие трофеев. Ведь военные традиции во всех государствах этого мира были незыблемы, все ценности и оружие убитого тобой врага переходят победителю как военный трофей.

Многие надеялись хорошо поживиться и заработать на этой войне. Особенно это касалось наемников, к числу которых относились и отряды оборотней-волков Рамона Вуда.

Увидев очередное покинутое поселение орков, Рамон снова нахмурился. Но император, кажется, будто бы не замечал недовольства среди своих солдат. Он все еще пребывал в приподнятом настроении после взятия форта Оморт, и казалось, ничто не испортит ему его.

— Очередное племя орков оказалось покинутым, ваше императорское величество, — недовольно проговорил ему Рамон.

Тот лишь небрежно отмахнулся рукой.

— Ничего не поделаешь, орки нас боятся, — проговорил он самоуверенно, — Они так напуганы, что убегают прочь со всем своим скарбом.

Рамон тяжелым взглядом посмотрел на пустые улицы поселения.

— Да, но это уже пятое поселение, а мы надеялись на приличные трофеи и оружие. Боевые топоры орков ценятся довольно высоко. Но пока мы не получили ни одного, не говоря уже о золоте и прочем.

Император же, казалось, не замечал недовольства в интонации посла. Он все также с воодушевлением рассуждал о трусости подлых орков, об отсутствии у них храбрости и чести.

— Не огорчайтесь, Вуд, — обратился он к послу с улыбкой, — Ваши ребята получат своё золото, не беспокойтесь. Впереди нас ждет большой город орков Норок, а там и до Оруса рукой подать.

Рамон со скептицизмом продолжал рассматривать пустое селение.

— Да, Норок большой город, а также хорошо укрепленный. Это не крепость Оморт, и взять его будет не так просто, — задумчиво протянул он.

Император скривился и с кислым видом произнес:

— Что за сомнения, мой друг? Вы же сами хотели сражений и трофеев. Вот тот самый случай, когда ваши ребята могут показать свою храбрость и военные умения.

Рамон ничего не ответил на это, а только с хмурым видом посмотрел на меня. Я покачала головой, в знак того, что не вижу ничего конкретного.

За эти дни отношения между мной и Рамоном вышли на новый уровень. Между нами воцарилась крепкая дружба и взаимопонимание. А вот с императором дела обстояли совсем по-другому. Я регулярно ловила на себе его жадный взгляд. Он смотрел на меня уже как на свою собственность, как на вещь. Его настроение по отношению ко мне было непредсказуемо и переменчиво. То он был нарочито почтителен и внимателен, то зол и пренебрежителен до крайности, то смотрел так, словно хотел овладеть мною здесь и сейчас. А его эти якобы случайные касания, выводили меня из себя. То он невзначай заденет меня своей рукой, то прикоснется к талии, то проведет тыльной стороной ладони по бедру, то случайно коснется груди. Но что я могла сделать? Я терпела все это, крепко сжав зубы, и в глубине души надеясь на какое-то чудо.

И вот сегодня войска наконец-то достигли окрестностей грозного города орков под названием Норок. На мой взгляд, это был небольшой город, но он впечатлял своими укреплениями. Вокруг него была возведена высокая крепостная стена, вокруг которой был выкопан широкий ров с темной водой, что наталкивало на мысль о его глубине. Стены крепости были высоки, узкие бойницы были освещены жаровнями для смотрителей и лучников. Мощные высокие башни были оборудованы катапультами и баллистами. Ого! Меня удивило наличие у орков военных машин, ведь, по мнению императора, их раса не отличалась особым интеллектом и стратегией в военном деле. Да, на первый взгляд крепость казалась неприступной. Но я хорошо помнила ход сражения при взятии форта Оморт. Я видела группу имперских боевых магов в действии. И это сильно впечатлило и шокировало меня. Я еще подумала в тот момент, и вот именно таким магом хотела стать Сандра, это же чудовищно, вся их жизнь состояла из сражений и битв. И погибали боевые маги молодыми, ведь именно их в первую очередь старался нейтрализовать противник, а уж потом битва решалась копьем и мечом.

Я снова посмотрела на серые стены крепости, и вдруг все поплыло перед моим взором, покрывая все окружающее пространство белой пеленой. И в этом тумане я вдруг разглядела утомленные лица орков на стенах и башнях крепости, их осунувшиеся и измученные тела. Затем я увидела уставших и озлобленных солдат империи, что раз за разом пытались штурмовать высокие стены города, но так и не смогли попасть внутрь. Я видела, как ломались осадные башни имперцев, как на карабкающихся по высоким лестницам солдат летели камни, и лилось раскаленное масло.

— В этой битве не будет победителя, — загробным голосом проговорила я, и сама вдруг испугалась того, что только что сказала.

Внезапно воцарилось гробовое молчание. Все, кто был по близости, вдруг замерли и уставились на меня. Император, господин Готти, Рамон Вуд, несколько офицеров и командиров, несколько слуг, все они смотрели на меня напряженным взглядом, прожигая меня насквозь. Затем послышались неуверенные шепотки:

— Ты слышал? Оракул предрекла нам поражение, — пролепетал кто-то из солдат.

— Нет, деревенщина ты не отесанная, она сказала, что победителей не будет, — ответил ему кто-то другой.

— А что это значит? — послышался в толпе третий голос.

— А кто ж его знает, — ответил второй.

Вдруг император хватил меня за локоть и поволок в сторону.

— Говори! — прогремел он мне, — Говори! Что ты увидела?

Я спокойно вытащила из его хвата руку и тихо проговорила:

— Я видела через тяжелую вереницу дней долгую осаду города, который не сдастся вам. Они будут измучены, будут голодать, но будут бороться до конца. Они не склонят перед вами свои головы. В этом сражении не будет победителей, как и побежденных. Исхода я не увидела. Очевидно, судьба ещё не определила свой ход.

Я старалась говорить пространно, вспоминая наставления своих учителей в академии. Они всегда говорили мне: «Если ты не знаешь как трактовать то или иное видение, то напусти побольше тумана, говори размытыми фразами, не конкретизируй, ссылайся на неопределенность судьбы, её переменчивость от наших поступков». Я хорошо запомнила этот урок. И вот теперь я на практике «лила воду» в уши императора. Что поделаешь, мне совсем не хотелось испытывать на себе его очередной приступ гнева. Но как бы то ни было, я сказала правду, и даже если господин Готти решит проверить мои слова, то ему будет не к чему придраться.

Император задумчиво окинул меня взглядом, а потом проговорил:

— Что ж, увидим! Но клянусь всеми богами, я возьму этот город, чего бы мне это ни стоило!

Сегодня уже пошел шестой день, как войска империи стояли возле осажденного города орков Норок. Шесть тяжелых дней держался этот неприступный город, изо всех своих сил сопротивляясь захватчикам.