Прежде чем я ступлю на землю Гелиона, нужно было подготовить почву. Последний раз я был там в день моего низвержения. До того же я десятки лет оставался в своем мире.

А Гелион менялся. Постоянно. Даже за эти полгода, что я провел на Земле, он изменился.

Легионы богов, Плененная Звезда, астральный источник, — я должен был узнать всё. Обновить старые связи, узнать обстановку, чем нынче дышит Гелион. И нет для этого лучше кандидата, чем неприметная химера вроде Аки.

— Я сделаю все, как скажете, господин! — она решительно стиснула кулачок.

— Отлично, — я повернулся к Юмэми и постарался натянуть дружелюбную улыбку. — А нам с тобой пора уделить время друг другу. Помнишь, я обещал показать тебе все богатства галактики?

Юмэми улыбнулась, — так, что на душе кошки заскребли.

— Прямо сейчас? Дай мне пять минут, я хоть Аки поздравлю. Мы, знаешь ли, сдружились, пока тебя не было.

Едва я отошел, они с химерой обнялись и принялись перешептываться. Прямо как мать с дочерью. Черт возьми…

До чего же гадкое ощущение. Словно я предаю их обеих, и больше всего — себя.

И что это у нее за взгляд такой?

Я покосился на них: Юмэми обняла Аки и с любовью взъерошила ее волосы.

— Ты справишься, я знаю. Ну всё, теперь мне точно пора. Прощай.

Я отвернулся.

Не «до встречи». Прощай.

Юмэми подошла ко мне и тронула за локоть.

— Я готова, пойдем?

Не оборачиваясь, я кивнул — и мановением руки открыл портал.

— Удачной дороги, хозяин. — донесся сзади механический голос Париса.

— Возвращайтесь скорее! — добавила Аки.

Затылок горел от их взглядов. Черт…

— Да… пошли.

Мы оказались посреди громадного поля в ночи. Легкий ветер гнал теплый воздух, по бескрайнему морю зелени бежали волны, как по воде.

А над нами — черное небо, полное звезд. Треть небосвода занимали четыре луны на орбите потрясающего газового гиганта, опоясанного разноцветными кольцами.

Величественное и захватывающее зрелище поражало.

Едва мы ступили на землю, Юмэми восторженно ахнула.

— О боже… Какая красота! Где мы?

— Это Калиман-4, третья луна на орбите этой планеты. Свет вашего солнца отсюда практически не видно, так что можно сказать, мы сейчас на другом конце галактики.

— Просто фантастика… — не отводя взгляда, она выудила из кармана телефон и подняла к небу. — Можно я сниму это? Когда я еще увижу такую красоту?

Хоо. Так она умудрилась протащить с собой телефон и на секретное совещание на Смилате?

— Тогда подожди пару минут, сейчас начнется настоящее представление.

Она уставилась на звезды, держа телефон наготове. Несколько минут ничего не происходило, лишь пара случайных метеоров прочертила в небе тонкие белые линии. Юмэми заерзала, косясь на меня.

— Ты уверен, что…

Едва она заговорила, как небо подернулось голубой полосой северного сияния. Небесная иллюминация волной прошла по небу, меняя цвет до зеленого и фиолетового. А через миг небосвод расчертил яркий шлейф падающей звезды.

Юмэми издала восторженный возглас и нажала запись. А в небе одна за другой возникали новые падающие звезды, на глазах превращаясь в колоссальных масштабов звёздный ливень.

Моя жрица застыла с выражением полного восторга на лице. Ее дыхание перехватило, а взгляд жадно пытался охватить все вокруг.

Я приобнял ее сзади и мягко произнес.

— Посмотри вниз. Магия творится не только в небе.

Она опустила взгляд на бесконечную степь. Живые волны травы, которые гнал ветер, вспыхивали огнями в такт небесному свету, словно среди стеблей загорались и гасли миллиарды зеленоватых лампочек.

Вся земля вокруг нас засветилась. В один миг мы очутились посреди сияющего моря колосьев, зеркально отражавшего звездопад.

И в этот раз жрица не удержалась от вскрика. Водя камерой по сторонам, Юмэми звонко засмеялась, и смотрела повсюду, жадно выхватывая новые фрагменты грандиозного действа, творящегося вокруг.

— Во имя маны, как? Как такое место вообще может существовать, Рэйджи? — спросила она, вытирая сияющие от восторга глаза.

— Ночью эта луна проходит через одно из колец Калимана, его частицы сгорают в атмосфере и создают этот звездопад, — объяснил я. — А у насекомых, живущих в этой траве, очень короткий срок жизни. Им нужно успеть найти пару, и лучшее время для этого — ночь, когда их не видят хищники. Они находят друг друга по свету крылышек, и выбирают себе пару по танцу в небе… смотри!

От земли одна за другой стали отрываться светящиеся точки и кружиться, взлетая выше. На миг показалось, что светопреставление в небе и на земле слилось в один невообразимый поток, полный красок и движения.

— Потрясающе… — прошептала Юмэми. — Такое зрелище стоит того, чтобы прожить целую жизнь. Настоящее чудо!

— И это не последнее чудо за сегодня, — я с улыбкой взял ее за руку, открыл портал и жестом пригласил внутрь.

— Что на той стороне? — осторожно спросила она.

— Кто знает? — я пожал плечами. — Есть только один способ выяснить.

Блеснув глазами, женщина шагнула к порталу.

— Что ж, идём!

Мы успели побывать в десятках миров. Гуляли по великанским лесам Рапанаса, где деревья вырастают до нескольких километров, и мочили ноги в мелководных морях Келенара. Под прикрытием божественного барьера смотрели на дождь из расплавленных камней на поверхности планеты-ада Лине — и любовались водопадами Янтау, текущими вверх. Катались на небесных китах Дреаниса, пили вино на летающих островах Йетера.

Мы прошли везде, где ступала моя нога за последние полторы тысячи лет. Развалины крепостей и величественные города. пришедшие в упадок, громадные горы и бездонные пропасти, поросшие дивными растениями. Были в хрупком и прекрасном мире на орбите черной дыры, мире под светом трех солнц, мире на орбите газового гиганта всех цветов радуги. Проходили по черному песку на Йор-61, а следом переместились в мир-сад, больше похожий на рай.

— Вот и приехали, — я отпустил обнявшую меня Юмэми и шагнул назад, давая осмотреться.

Мы оказались на окраине пустынного города, сплошь поросшего деревьями. Ветки клонились к земле под тяжестью плодов, а в воздухе стоял такой аромат, что голова шла кругом. Всюду яркими пятнами виднелись гроздья цветов всевозможных расцветок.

И здесь, посреди настоящего рая, у Юмэми, уже навидавшейся всевозможных чудес, пропал дар речи. Она озиралась, лихорадочно водя телефоном по сторонам и снимая все, что попадалось взгляду.

Я молча взял ее за руку и повел вперед. Знакомой, сотни раз хоженой дорогой — через город-сад, к выбеленной солнцем скале, нависающей над живописным городком на берегу озера.

Вокруг потянулись дома и улицы без единой живой души. Брошенные повозки, успевшие зарасти травой, детские игрушки, деревянные мечи и корзины, лежавшие так, словно их бросили в спешке.

Под пышным ковром из зелени, тянувшейся по мостовой, то и дело высились невысокие холмики. А между стеблей просвечивали белые камни.

— Где мы? — наконец произнесла Юмэми.

— В мире, где для меня все началось, и где всё закончилось. Тебе нравится здесь?

— Не знаю, — тихо ответила она. — Здесь потрясающе красиво, но слишком уж тихо. Не слышно птиц, ни насекомых, ничего. Тут будет время остановилось.

Она даже не представляла, насколько была права.

Мы прошил через весь город и поднялись на небольшую скалу. У подножья шумел небольшой водопад и виднелось озерко с кристально-прозрачной водой, усеянной большими белоснежными лотосами.

— Это самое живописное место города, — тихо сказал я, поднимая голову. В небе сияли знакомые созвездия, расчерченные светящимися полосами газовых шлейфов от соседних звезд. В этой части галактики находилась большая туманность, так что вместо черного космоса в небе сияли невообразимой красоты линии, узлы и завитки.

Вторя ему, от озерка у водопада полился мягкий жемчужный свет.