Пальцы заскребли по ступенчатой поверхности, тщетно силясь зацепиться за шершавые блоки стены, но всякий раз срывались, не оставляя даже отметин. Она сорвалась и полетела назад, подхваченная потоком. Ураганный ветер хлестнул ее в сторону и приложил о ледяной гранит плиты так, что из глаз посыпались искры, и потащил дальше, безбожно молотя о стены.

Рывок. Она больно ударилась о торчащий выступ и вцепилась в выпирающий край. Ветер тут же развернул её, норовя сбросить, но девчонка удержалась — и посмотрела вперед.

Две громадные стены тоннеля медленно смыкались, закрывая проход в тюрьму. Без шансов. Веки нестерпимо зажгло, Юи в отчаянии стиснула зубы — Рикка еще там! Уж лучше тут погибнуть, чем бросить её там одну!

Словно услышав её, из-за спины возникла волна дыма, из которой показалась черная рука Тени. Тонкие холодные пальцы накрыли её ладонь — и отцепили её руку.

Мощная волна воздуха швырнула её назад, как пушинку, и вынесла из тоннеля в полумрак зала Цитадели. Громадные стены сомкнулись, закрывая ход в карманный мир архонта.

Верх и низ поменялись местами. Юи кувыркнулась в воздухе и упала на холодные плиты пола.

Мгновенно все ощущения вернулись. Холодный воздух влился в легкие обжигающей волной, ребра вспыхнули такой болью, что померкло в глазах. Наверняка сломано ребро. Она попыталась подняться, но перед глазами всё пошло кругом. Нутро скрутило в порыве тошноты, рот быстро наполнил соленый привкус.

Но все это меркло перед леденящей пустотой внутри неё.

В мертвенной тишине эхом раскатился ее судорожный всхлип. От бессилия по щекам покатились слезы.

— Уходим.

Тень стояла за её спиной, безразлично глядя на девушку, сжавшуюся на полу.

— Нет…

Голос предательски дрожал. Слабый, плачущий.

Перед глазами снова встало лицо сестры за миг до удара ножом.

Нельзя больше быть слабой. Никогда.

Сдаться — значит, умереть.

Юи со стоном поднялась на четвереньки.

Там, внизу, Рикка ждёт её. За бесконечной стеной, в озере живой слизи, каждую секунду пожирающей вместе с магией её жизнь. Каждая секунда здесь приближает ее конец.

Пальцы проскребли по зеленоватой плите, оставляя кровавые следы. Не замечая ран, она сжала изрезанную ладонь в кулак — и со всей силы ударила по холодному камню.

— Нет!

— Что ты делаешь?

Удар, и ещё один — оставляя на полу багровые кляксы, Юи снова и снова била кулаком.

— Нет! Рикка, ты… обещала мне!

— Ты сошла с ума?

Удар. Окровавленная рука взмывала и глухо врезалась в плиту, пытаясь пробить дорогу обратно.

— Довольно. Тебе не спасти её, — голос Тени звучал как приговор. — Проход не откроется снова. В мир, созданный архонтом, может войти только архонт.

Но девушка не слышала.

— Не уходи! Ты обещала, не смей бросать меня, ты!..

Удар, ещё. На миг почудилось, что в каменной плите блеснула трещина.

— Довольно!

Багровые цепи рассекли полутьму, сковывая занесенную руку девушки. Путы со звоном натянулись, заставляя Юи трепыхаться, как запутавшуюся в паутине мошку.

— Отпусти! Рикка, я!..

— Довольно, — в голосе Тени мелькнула глухая боль. — Она спасла нас обоих, а я не собираюсь здесь умирать. Уходим, пока за нами не пришла стража. Не дай её жертве оказаться напрасной.

Всхлипывая, Юи бессильно повисла в цепях. На пол закапали крупные слезы.

— Сестра… Ты обещала, что теперь мы всегда будем вместе… поедем на море с Рэйджи, и…

Тень за спиной замерла. На миг ей почудилось, будто фигура девушки окуталась мягким светом.

— Двигайся… — процедила она сквозь зубы и, сжав кулаки, рванулась снова, натягивая путы до предела. — Шевелись! Не смей щадить себя, ты!!!

Цепи зазвенели — и, озаренные нарастающим сиянием, исходящим из тела пленницы, разлетелись сотнями сверкающих осколков.

Занеся кулак, она в отчаянии крикнула.

— ДАВАЙ ЖЕ, ТРУСИХА!!!

Удар.

Зал вздрогнул, осветившись вспышкой чистейшего света. Казалось, он идет изнутри хрупкой фигурки, пробиваясь сквозь тело.

Безумный, невообразимый шторм магии, сжатый до размеров маленького окровавленного кулака, обрушился на тусклый малахит.

Тень замерла, не сводя пылающих угольков-глаз с фигурки подопечной. Плита под её кулаком пошла трещинами, сквозь которые пробивалось ослепительное сияние.

Проход в мир архонта был готов открыться.

— Пробуждение? Так ядро в тебе…

Тени вокруг них шевельнулись. Астральный повелитель оглянулась — из тьмы к проступали механические стражи, пришедшие сдержать беглянку силой вложенной в них магии. Но та даже не заметила их появления. Девчонка в отчаянии занесла сияющий кулак.

— ДВИГАЙСЯ ЖЕ, ТЫ!!!

Удар — и барьер архонта разлетелся под ней тысячами глиняных черепков.

И врата разверзлись вновь.

Стены разлетелись мириадами обломков, окружая падающую фигуру девушки. Десятки теней пролетели мимо неё вниз и, сверкнув серой броней, бросились на перехват. Оживленные магией стражи один за другим атаковали её, сбивая с пути.

— Пошли вон! — девушка отмахнулась от них, творя плетение — но её магии не хватило даже сдвинуть их. Таранный удар лишь ушел в сторону, срикошетив от астральной брони стражей. Громадные живые доспехи взяли её в кольцо и, сжимая объятья, рванулись вверх. Вытолкнуть девчонку, сумевшую чудом вторгнуться в чужой мир, наружу.

Юи вцепилась в холодную броню окровавленными руками и из последних сил попыталась разжать их крепнущую хватку. Но, похоже, это было уже выше её сил. Она и без того совершила невозможное.

Механические монстры облепили ее, заслоняя собой свет. Вкачивая остатки магии из полыхающего ядра, Юи подняла голову к последней щелочке между кусками брони, откуда сочилось тусклое голубое мерцание.

— Я знаю, ты меня слышишь… другая я, одолжи мне свои силы! Помоги спасти мою сестру!

На миг она заметила в просвете, как среди обломков сгустился дымчатый силуэт, приняв форму. Её форму.

Теневая Юи смотрела на неё сверху, и девушка могла поклясться, что видит её торжествующую улыбку.

— Что ж, без моей помощи не справиться даже архонту.

Фигура исчезла, но чьи-то теплые руки обняли ее сзади и прижали к себе, словно не было никаких стражей и давящей ловушки из груды стальных тел.

Багровая вспышка прорезала тьму, грянул мощный взрыв и разметал стражей в стороны. Юи открыла глаза — клубящиеся руки Тени сомкнулись на её груди. По ним стекали багровые потоки астральной энергии, вливаясь и заполняя всё тело.

— Идём, — уже не велела, — предложила Тень.

Сила больше не требовала ни плетений, ни узоров — она тепла напрямую в руки, меняя себя одной мыслью.

Юи подняла руки, глубинным чутьем зная, что делать. Из тьмы и света сгустилось древко громадной косы. Пальцы обняли рукоять и одним взмахом рассекли оставшиеся барьеры на пути к чернеющей бездне астральной тюрьмы.

Огромное озеро вытянулось вверх пульсирующей колонной с утолщением в центре, словно жуткая жижа сама хотела вырваться наружу и затопить Цитадель.

Страшное место истощило её магию, и она знала, что Повелитель рискует собственной жизнью, возвращаясь туда.

«Умрешь ты — умру и я». Это действовало в обе стороны. Но теперь стало понятно ещё одно.

Эта тюрьма — не для них. Для него.

Чудовища, вытягивающего силы даже из астральных существ.

Значит, они должны успеть раньше, чем оно истощит их окончательно.

— Вперёд!

Новый замах — и багровая колонна чистейшей энергии пронзила столб слизи до основания, отбрасывая липкие плети в стороны. Тварь зашипела в конвульсиях, поддаваясь удару.

А в центре бушующего урагана показалась сжавшаяся фигурка, окутанная слабеющей голубой аурой. Сжавшись в позе эмбриона, она подняла голову.

— Юи?..

Придя в себя, щупальца титанической твари развернулись и бросились к дерзкой беглянке, посмевшей вернуться.

— У нас меньше минуты, прежде чем оно высосет нас досуха, — послышался в голове голос Повелителя.