Створки с тихим свистом разошлись, впуская магов. Легким движением Фубуки выбрала ярус и секцию, после чего лифт закрылся и почти беззвучно заскользил вниз.

— Старайся особо не поднимать голову, — тихо произнесла Фубуки. — Здесь везде камеры. Когда начнем, я иду первой. Пост охраны у входа в астральную тюрьму наверняка хорошо укреплен, и не только солдатами. Некоторые магические ловушки одной силой не пробить. В любом случае, не влезай и жди сзади, пока я не закончу.

— Но… — начала Рикка, машинально нащупывая клинок под одеждой.

— Береги силы, — надавила архонт. — Астральная тюрьма — это тебе не катакомбы с камерой и решеткой. Мы представления не имеем, что там, а я слишком хорошо знаю Эйсина и Совет. Там может быть что угодно — и твари Бездны, и магические беспилотные доспехи, и ядовитый газ, паразиты, и…

— Я поняла.

Лифт с тихим гудением остановился и открыл двери, выпуская эсперов в длинный светлый коридор. Несколько магов шли к видневшейся впереди двери с надписью «тюремный блок». Коридор разделялся на несколько рукавов, ведущих каждый к своей секции — Рикка хорошо помнила это по схеме Цитадели, заученной накануне. Громадный подземный муравейник вмещал десятки тысяч людей и других существ.

— За мной, — коротко бросила Фубуки и пошла первой. Рикка заметила, как она расстегнула застежку кобуры на бедре. От цели их отделяло всего два перехода.

Ступая по мягкой дорожке коридора, они преодолели первый шлюз и попали в тюремный блок — длинный коридор, ведущий к секциям тюрем и камер для допроса.

— Нам нужно спуститься на два уровня вниз, — напомнила Фубуки, ускоряя шаг. — Сейчас дойдем до спуска и… погоди.

Навстречу им из соседнего коридора вышло шесть человек в светлой форме и в доспехе, все — при оружии. Патруль.

Во главе шел суровый здоровяк в фиолетовом плаще и с громадным ружьем, рукоять которого торчала из-за спины. Рикка даже с десятка метров ощутила идущую от него сокрушительную ауру. Архонт. Многочисленные металлические застежки на его плаще зловеще лязгали в такт шагам.

Они шли навстречу, и архонт буквально сканировал их обеих взглядом.

Они поравнялись, Рикка прошмыгнула мимо, не поднимая головы — и уже тихо выдохнула, как позади раздался его глубокий голос.

— Стоять.

Казалось, она расслышала, как скрипнули сжатые челюсти Фубуки. Они остановились — и женщина встала между ней и архонтом.

Солдаты смотрели на них, держа ружья наготове. Пальцы замерли на спусковых крючках.

Рикка ощутила, как напряглась мать. Её рука застыла напротив бедра с расстегнутой кобурой.

Здоровяк буравил её пристальным взглядом глубоко посаженных глаз.

— Покажи мне свое лицо, архонт, и назови себя.

Она медленно сняла капюшон.

— Позывной «Шторм».

— Кто она и куда ты ее ведешь?

Он кивнул на оцепеневшую Рикку.

— Пленница. Её ждёт допрос и тюрьма.

— И давно у нас водят пленников с развязанными руками? — хмыкнул он.

Ширасаги моментально взмокла: как же они могли забыть про это? На такой мелочи прокололись!

— И куда она денется? — усмехнулась Фубуки. — В бою с архонтом шансов у неё нет, а так хоть за собой тащить не надо. А попробует сбежать — посмотрим, кто быстрее.

Она демонстративно положила руку на рукоять пистолета. Громила оценил жест — и медленно поднял ладонь к груди, цепляясь пальцем за одну из застежек. На первый взгляд безобидный жест показывал готовность к бою — так, с подвешенным на пальцах незавершенным узором, можно быстрее нанести первый удар.

Жест заметили все. Один из бойцов подошел к нему, держа оружие на взводе.

— Нам проверить её, капитан?

Архонты молча пронзали друг друга взглядами, напряжение между ними едва не заставляло воздух искриться.

— Капитан?..

Он скосил глаза на подчиненного — и качнул головой.

— Всё в порядке. Я вспомнил её. Можете идти, свободны.

Бойцы переглянулись — и, пожав плечами, пошли дальше к комнатам отдыха. Архонты же так и остались стоять, пока отряд не скрылся за поворотом.

— Могами Фубуки, — ледяным тоном произнес архонт. — Я слышал, ты лишилась ядра в битве с богом.

— Как лишилась, так и вернула.

Громила дернул уголком рта в сдержанной улыбке — и протянул ей руку. Секунду помедлив, она сжала его могучее предплечье.

— Элдар.

— Рад видеть тебя снова в строю, Фуан-ша.

Рикка посмотрела на обоих: напряжение между ними растаяло без следа. Так что же, драка отменяется? Здоровяк явно не собирался допрашивать их, и вел себя как один из боевых товарищей мачехи.

— Спасибо, что помог с пропуском, — кивнула она.

— А как я еще могу отплатить женщине, спасшей мою шкуру? Я всегда возвращаю долги. Но учти, — он стиснул ее руку. — Внизу тебя ждут. Мешать тебе я не буду, но и помогать — тоже. Дальше ты сама по себе.

— Спасибо, Элдар.

Они разошлись — и поспешили к спуску на следующий уровень. Рикка мельком оглянулась: на широченной спине архонта даже через плащ проступали бугры мышц. На такой громадине тяжелая винтовка и вовсе казалась игрушечной.

Фубуки покосилась на дочь — и хмыкнула.

— Не обольщайся на его счет. Если Эйсин или Совет отдадут приказ — он будет стрелять в нас, как и остальные. Так, приготовься, мы у цели.

Они подошли к повороту широкого коридора с гнетущими темно-серыми стенами. Она знала, за поворотом, в паре десятков метров — укрепленный пост с десятком архимагов, вооруженных до зубов. За постом был ход в особо охраняемую зону: камеры особо опасных и важных пленников, бестиарий и зал с входом в астральную тюрьму.

Из-за угла доносились спокойные голоса и шорохи металла о пластик. Стражи начеку.

Фубуки взглянула на часы: задержка с Элдаром стоила им почти минуты, но каким-то чудом они прибыли сюда раньше времени. А это было даже хуже, чем опоздать — любой случайный прохожий или взгляд оператора в камеру наблюдения вызовет много вопросов.

От волнения сердце заколотилось сильнее, Фубуки закусила губу, нетерпеливо глядя на время. Её беспокойство передавалось и Ширасаги.

— Ждем сигнала?

Время уходило, а сигнала от Гигаса не было. Ждать дальше — значит, обнаружить себя перед врагом.

— Нет. Действуем по плану, я иду первой. Готова?

Та кивнула. Щеки налились жаром от прилившей крови, тело стало легче и подвижнее, как всегда и бывало перед боем.

Фубуки быстро сплела незавершенный узор, подвешивая его на пальцы левой руки, и решительно пошла к повороту. За миг до того, как скрыться за углом, она улыбнулась дочери — и прибавила шагу.

Люди на посту заметили её сразу. Два ствола пулеметов уткнулись в одинокую фигуру, а навстречу из-за ограждения вышел архимаг с автоматом в руках — всё как положено по протоколу. На его поясе она заметила ножны с омни-мечом и кисточкой на рукояти — награда за мужество и героизм, проявленные в бою с богами.

На душе стало особенно скверно: чтобы спасти дочь, придется убивать своих.

— Стоять. Дальше проход только для архонтов с допуском Совета.

Что ж, игра начнется через три…

— Я знаю, — улыбнулась Фубуки, не замедляя шаг.

— Тогда дай пропуск, назови себя и скажи цель визита, — не унимался архимаг, демонстративно положив ладонь на эфес меча.

Два.

— Могами Фубуки, Архонт Корпуса, отряд «Ненастье», позывной «Шторм». Я пришла за своей дочерью. Что же мой пропуск…

Ядро запульсировало от нарастающей мощи, словно внутри оживал и набирал обороты ядерный реактор. За спиной архимага раздались встревоженные голоса, боец изменился в лице.

— Эй, я вспомнил тебя, предательница! Стоять!

Один.

Холодный воздух медленно влился в легкие. Она молниеносно бросилась к архимагу, на ходу выхватывая пистолет. Тот медленно тянулся к мечу, наставляя второй рукой автомат. Но уже понимал, что не успеет. О том, что на неё смотрят ещё десяток стволов, она старалась не думать.

Громадные светильники под потолком синхронно моргнули, по коридору прокатилась первая нота сирены. Губы сами растянулись в оскале: вовремя же ты, Гигас! Успел!