- Позвольте представиться. Я — граф Рольф фор Фесс. Вы сейчас находитесь в моих владениях.

На самом деле владения графа начинались чуть дальше, но он предпочел упустить эту подробность, чтобы произвести выгодное впечатление.

- Позвольте представиться в ответ. Мое имя Вестриарун из Лифлиэля. Надеюсь, мы не доставили вам неудобства, переночевав на обочине этого тракта?

- Что вы! Ночевать на обочине! Вы достойны ночевать в графских покоях!

Вестриарун слегка улыбнулась такому бахвальству.

- Приглашаю вас, госпожа, посетить мой замок! - продолжал граф, все больше распаляясь.

- Вынуждена отказаться…

К этому времени Арвандэйл и Арслан оказались в непосредственной близости от тракта. Но поскольку они шли пешком и скрывались в тени небольших рощиц, они оставались незамеченными с тракта. Однако сами они могли вполне ясно видеть, что происходит на тракте.

В этот-то момент Арслан и одернул Арвандэйла.

- Постой, друг! Мы не можем идти дальше!

- Почему это?

- Видишь тех людей, которые находятся на тракте?

- Да.

- Это группа погони! И возглавляет ее сам граф Рольф!

- Это тот самый, который покушался на твою жизнь?

- Да!

- Вот как. Понятно. Не беспокойся об этом… Пошли!

И Арвандэйл направился дальше.

- Нет, стой! Ты не понял. Нас убьют, если заметят! Эта группа состоит из искуснейших магов и ветеранов городской стражи! Нам не совладать с ними со всеми!

- Я же сказал, не беспокойся об этом. Там находятся мои товарищи. И я иду к ним!

Арвандэйл взглянул на Арслана. В его глазах читалось недоверие.

- Можешь подождать меня здесь.

И Арвандэйл направился дальше. Арслан же начал думать, как ему поступить. А что если этот человек решит выдать его графу? Что если его собственные товарищи уже сговорились с графом?

Тем временем Арвандэйл спокойно направлялся к смешанной группе. Он смог подойти к ним практически вплотную, оставаясь незамеченным. Он даже не использовал свои способности для этого. Это было уже на уровне его инстинктов. Если он хотел остаться незамеченным, он двигался настолько осторожно, что оставался незамеченным. При этом не используя магию! Не используя магические способности!

Естественно, Вестриарун заметила его несколько раньше, чем все остальные. И все ее внимание сосредоточилось на нем. Она моментально совершенно забыла о графе. Ее лицо озарила радость от того, что она наконец-то увидела Арвандэйла.

Граф продолжал с ней разговаривать, настаивая на том, что они должны принять его приглашение. Но все его слова оставались проигнорированы. Это начинало раздражать графа.

В этот-то момент кто-то дернул графа за штанину. Он обернулся. На лице его был написан гнев. Кто это посмел вмешиваться в его разговор с эльфийкой?! И взгляду графа предстал совершенно невзрачный пеший человек в сером плаще.

- Простите, - проговорил этот человек, - вы своей лошадью загораживаете мне дорогу. Не могли бы вы немного сдвинуться в сторону, чтобы я мог пройти?

Граф вскипел мгновенно. Как этот простолюдин посмел сказать такое ему?! Графу! Да еще и в самый неподходящий момент! Да еще и посмел прикоснуться к нему!

- Знай свое место, смерд! Ты хоть знаешь, кто я?!

И граф с размаху пнул ногой по лицу этого коротышки! Оно как раз было чуть выше его стремян. Сзади раздались довольные смешки последователей графа. Сам граф уже было готов был вновь возобновить разговор со своей эльфийкой, самодовольно улыбаясь повернувшись к ней. Он ожидал увидеть на ее лице восхищение его проявлением власти. Однако дальше произошло совсем не то, чего он ожидал.

Вдруг воздух словно сгустился. Небо покрыла гигантская черная тень. А лошадь под графом жалобно заржала и, осев на подкосившихся ногах, попятилась назад. Причина подобного стала известна практически мгновенно. Черная лошадь, которая паслась позади эльфийской группы, вдруг внезапно изменилась. Она поднялась на задних лапах и заржала. Однако это было вовсе не ржание лошади! Из ее пасти вырывались ужасные крики. От них кровь стыла в жилах. И, казалось, весь мир теперь полнился ими. Однако не это было самое страшное в этой лошади. А то, что над ее спиной взметнулись два драконьих кожаных крыла! Да и лошадь сама уже перестала походить на лошадь! Ее передние лапы лишились копыт, а на их месте красовались ужасные когти! Морда лошади стала скорее напоминать клюв хищной птицы. При этом пасть ее была полна острейших зубов! И от этого монстра исходила такая подавляющая аура, что граф чуть было не лишился рассудка.

Но, к ужасу графа, этого как будто было мало. Граф оглянулся, ища путь к бегству, и увидел, что позади них раскинул свои крылья другой ужасающий монстр. Это был огромный крылатый волк! Он по своему размеру был ничуть не меньше лошади! И он скалил свою пасть, глядя в глаза графа.

Да откуда же здесь вдруг взялись два эти монстра?! Граф обернулся к эльфийке, ища у нее ответы и поддержку. Но встретившись с ней взглядом, он не мог поверить своим глазам. В ее глазах теперь пылала неудержимая ненависть к нему. Она словно превратилась в фурию, полную гнева. И гнев этот был направлен на него.

- Как ты посмел?! Жалкий человек!

Граф не понял, о чем она говорит. Что он мог сделать, что ее так разозлило.

- Как ты посмел поднять свою грязную ногу на моего мужа и господина?!

Что? Граф уже и забыл о присутствии здесь этого жалкого человека. В мозгу графа не могло сойтись, что этот невзрачный человечек мог быть мужем этой прекрасной эльфийки. Наверное граф не так понял. Ведь в группе эльфийки были одни только эльфы. Прекрасные эльфы! Какое отношение имел к ним этот человек? Наверное эльфийка неправильно использует слова. Граф слышал, что у эльфов есть свой язык. Должно быть эта эльфийка плохо выучила человеческий. Граф уже хотел было сказать ей об этом, но вдруг он почувствовал, что не может двинуться с места. Он глянул вниз. Его правая нога, которой он пнул человека, была обвита неизвестно откуда взявшимися корнями. Корни эти выходили прямиком из-под земли. И они продолжали виться вокруг ноги графа. С каждым новым витком сжимая его ногу все сильнее и сильнее. Пока наконец боль не стала нестерпимой. Граф закричал от боли и в следующий момент его нога оказалась раздавлена тисками древесных корней. Граф лишился ноги. Но его мучения на этом не окончились. Древесные корни взвились ввысь повсюду, оплетая и его самого и его подчиненных. Его подчиненные корчились в агонии. Они собирались сбежать, но не успели этого сделать. Их мучениям положили конец гигантский волк и крылатая лошадь. Самому же графу повезло меньше. Его лошадь уже давно умчалась из-под него. Он же остался висеть в воздухе, пронзенный со всех сторон древесными стеблями. В этот момент к нему подъехала эльфийка на своем ослепительном пегасе. В ее глазах по прежнему плясали огоньки мести.

- Смерть твоя не будет быстрой. Но и она не будет для тебя достаточным искуплением за то, что ты сделал, жалкий червь.

И Вестриарун отъехала прочь. Человек к тому времени уже взобрался на спину черного крылатого коня, с морды которого капала кровь соратников графа. Рядом к нему подбежал огромный крылатый волк и человек потрепал его нежно по загривку, а тот начал вилять хвостом, словно довольный щенок. Кто же такой этот человек, что так спокойно обходится с этими ужасающими монстрами! Граф мог все видеть, но не мог ничего сказать или сделать. Его тело было насквозь пронизано корнями деревьев. Ему предстояло еще очень долго умирать на этом деревянном памятнике. А после смерти его тело продолжит висеть на обочине Королевского тракта в назидание всем графам Севера.

Вестриарун подъехала к Арвандэйлу.

- Извини меня, - обратился он к ней. - Получается я переложил на тебя свою грязную работу.

- Что? - не поняла Вестриарун.

- Я хотел убить этого графа. Я бы, конечно, с легкостью мог увернуться от его удара, но мне нужен был повод. А получается, что на его действия отреагировали вы! - Арвандэйл потрепал по шее Оробаса. - Мне немного стыдно за это. Но в то же время я этому рад. Наверное это плохо, но мне приятно, что вы вступились за меня!