У Фалькона был довольно большой опыт в подобных играх, чего стоит один только «Гипер-фион» или «Vertitorium 39к», но он даже не думал, что предложение Нере, обкатать варгейм собственного производства, так сильно заставит полыхать зад. Учитель точно специально сделал одну из подводных фракций — лобстеров, чересчур сильными. Это была бы не столь большая проблема, не мухлюй он с кубами и картами, что просто вымораживало Фалькона. Пусть он и не мог точно доказать факт обмана.

Кладя на карты героев жетоны ранения, Фалькон добрал ещё несколько картонок, после чего начал делать свой ход: гильдия устриц медленно продвигалась вперед, пытаясь оттеснить бойцов Нере от важных точек — небольшого сундука, чья модель воплощалась обычным ластиком.

– Ты сделал классные модели, – поглядывая на напечатанного война, признался Фалькон. – Почему ты нормальный террейн не сделаешь? – поле, на манер шахматного, было заставлено небольшими оградками из пластиковых палочек от мороженного, искусственных камешков как бы речной гальки и много чего еще, что нашлось в сусеках старческой мастерской.

Нере сделал глубокую затяжку, после чего выпустил струйку сизого дыма на свою территорию. Бойцы в виде антропоморфных бесшерстных-ракообразных в дымке казались чересчур гротескными и странными, точно сошедшими с картин Фрэнсиса Бэкона — древнего художника-сюрреалиста.

– Я всегда могу смоделировать их и напечатать, – вздохнул Нере, глядя с отеческим теплом на свои творения. – Вот только я не спешу. Сперва, нужно продумать карты, богов и параметры…

– И занерфитьгрёбанных лобстеров... – точно бы случайно, бросил Фалькорн.

– Их не нужно нерфить, – покачал головой Нере. – Они слабы, – указав на несколько идентичных созданий, старый кошак продолжил, смоля сигарету, – У них мало жизни, средняя защита и вооружены они слабо…

– Но ты постоянно на них выигрываешь.

– Я просто разумно рассчитываю свои силы, вот и все, – Нере выпустил пару колечек дыма, словно думая над ответом. – Я знаю свои слабые стороны и твои сильные. Я сражаюсь отталкиваясь от возможных неприятностей: где нужно иду на пролом, иногда, иду на жертву, дабы она могла принести выгоду…

– И жульничаешь, – добавил Фалькон. Он взял коктейль «Мертвый бегун». Сделал пару глотков, он продолжил. – Твой стиль игры мне не понятен, но вот жульничество…

– Подожди, – на этот раз Нере перебил его. – На самом деле, ни ты, ни я, не мухлюем в данной игре, хотя можем. Потому что просто получаем удовольствие от нее, даже от поражений.

– Как можно получать от них удовольствие?

Откинувшись в кресле, Фалькон взглянул на карты. Вывод был неутешительным — неминуемое поражение, от которого якобы можно было вот-вот получить «удовольствие». Он хотел было сдаться, но встретился взглядами с учителем. Тот все продолжал улыбаться.

– Без поражения, мы не поймем своих ошибок, – голос Нере был спокойным и расслаблены, точно он вновь учил Фалькона самым базовым азам ближнего боя. – Без поражения, мы не поймем действий врага и не сможем разработать контр-стратегию. Победа ослабляет, знаешь ли. Заставляет возгордиться.

– И ведь хрен поспоришь, – Фалькон вздохнул, положив карты рубашкой в верх. – Продолжим?

– Только тебя и жду, – ухмыльнувшись, Нере пошел в атаку.

Фалькон, хоть и перестал уже давно быть мелким котёнком, продолжал наматывать на ус слова учителя. На этот раз он играл более спокойно, выжидая ошибки Нере. Такая попалась через пару ходов и Фалькон, не брезгуя, воспользовался ею, забрав победу.

– Молодец, – похвалил его Нере, признавая поражение. – Еще партейку?

– Только тебя и жду! – Фалькон противно ухмыльнулся.

Противное жужжание выудило меня из пучин сладостного сна. Я ещё не совсем понимал, где явь, а потому, в лёгкой дереализации, нащупал наручную панель и попытался принять вызов. Однако, привычное движение пальцем не принесло результата. Я пробовал снова и снова, а звонок всё не унимался. Я наконец открыл глаза и увидел, что всё это время пытался активировать звонок с миленькой ручки Сирокко, почему-то лежавшей на моём животе.

Сама девушка лежала рядом, обнимала меня и мило ёжилась, также ничуть не желая выныривать из объятий небытия. События предыдущей ночи вихрем возникли в моей голове и заставили слегка поёжиться от осознания произошедшего.

Я аккуратно убрал руку Сирокко, слегка отстранился и присел на краю кровати. Затем наконец взглянул на имя того, кто меня вызывал. Это был мой прямой начальник, Левант. Он же директор оружейной корпорации-монополиста "Хаунд Милитари Корп", которая на эксклюзивных правах предоставляла городу его силовые структуры.

Редки были случаи, когда директор звонил лично. Обычно это значило, что дело принимает очень серьёзный оборот. Я наконец принял вызов. На наручном экранчике появилось лицо серьёзного и делового фенека, что начал наш разговор с претензий:

– Мистраль, чёрт тебя дери! Где ты пропадаешь, с утра пораньше? Я не застал тебя на рабочем месте!

– Я тут... – взглянув украдкой на Сирокко, я осёкся, вспомнив, что Левант был её отцом, – В общем, я немного перебрал вчера. Во время своего единственного выходного.

– Мне хотелось бы верить, что ты уже протрезвел! Потому что тебя ждут в Правительстве. С личным докладом. СЕЙЧАС.

– Что? Чего они от меня хотят?

– Результатов, сынок. Они, как и я, к слову, не довольны ходом поимки Фалькона. Ситуация начинает выходить из-под нашего контроля. Знаешь, что это значит?

– Контракт с городом под угрозой?

– В том-то и дело, что нет. Мы единственные, на кого Правительство может положиться в вопросах защиты порядка. У них просто нет выбора. И у меня нет выбора, потому что ты единственный, на кого полагаюсь я. Так что когда ты, сынок, выкидываешь подобные фокусы, весь город находится под угрозой.

– Неужели всё настолько плохо?

– Думаю, будет проще, если ты сейчас же направишься в главный шпиль Аркадии. Там ты всё увидишь своими глазами. И это в абсолютной степени безотлагательное дело!

– Хорошо... Я сейчас же прибуду на место, мне только одеться...

– Славно. Жду тебя. И передавай Сирокко привет.

– Вы...

– Узнал дом своей дочери? Да, разумеется. Мы ещё поговорим с тобой об этом. А пока займёмся лучше бизнесом.

Левант отключился. За моей спиной сладко потянулась уже проснувшаяся хозяйка квартиры. Она обняла меня со спины за плечи и, практически шепча на ухо, спросила:

– Папа звонил?

– Да... Левант, кажется, всё о нас узнал.

– Ты переживаешь из-за этого? Мне кажется, ты ему всегда нравился. Не думаю, что он будет против нашего с тобой нового статуса.

– Тем не менее, мне всё равно крайне неловко. Он мой начальник, ты его дочь и моя подчинённая... В общем, остаётся только надеяться, что он действительно находит меня хорошей компанией для тебя. Особенно учитывая мои недавние провалы. Всё же из-за них меня и вызывают на ковёр к Правительству...

– Эти дряхлые толстосумы наверняка бояться тебя больше, чем ты их. В конце концов, если ты не будешь их защищать, то сами они могут разве что попытаться спрятаться за своими горами безвкусных блестяшек. Так что отец всё верно сказал. И именно они скорее зависят от тебя, чем ты от них.

– Звучит как-то больно... революционно. Не находишь?

– И я крайне наслаждаюсь этим звучанием. Пусть катятся ко всем чертям, раз вырывают тебя у меня с утра пораньше.

– Ну это явно недостаточный повод для слома устоев.

– Ты ещё не знаешь, что я могу с ними сделать, если они вдруг посмеют тебя сместить...

– Будем надеяться, что до этого не дойдёт. А пока мне действительно стоит собираться.

Я встал и начал искать свой комбинезон среди множества вещей, разбросанных на полу. А потом вспомнил, что оставил его в ванной прошлым вечером. Пришлось идти за ним на другой конец просторнейшей квартиры. Когда я наконец обнаружил его на стиральной машинки и стал буднично натягивать, в ванную вошла и нагая Сирокко. Она поцеловала меня в щёку, и сказала: