Была инициирована борьба с эпидемиями, пропагандировалось прививание от оспы. Императрица одной из первых привилась от оспы и издала ряд указов о расширении этих практик. В частности, обязательной вакцинации подвергались воспитанники кадетских корпусов. Наконец была решена главная многовековая проблема внешней политики — выход к тёплому Чёрному морю, который стал возможен после присоединения Крыма. Население страны за время её правления увеличилось почти вдвое. На карте появилось несколько десятков городов, включая Севастополь, Одессу, Херсон и Краснодар (тогда Екатеринодар). У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II.

Пожалуй, только крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы. Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав.

Коронация Екатерины II стала одним из самых зрелищных событий в истории Российской империи. Празднества в честь восхождения на престол новой монархини продолжались целую неделю и обошлись государственной казне в баснословную сумму. Но виновницу торжества не волновали потраченные деньги, ведь она, бывшая прусская принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, через 17 лет после переезда в Россию стала ее полноправной правительницей. Екатерина II была женой малоизвестного в народе императора Петра III. 28 июня 1762 г., когда муж уехал в Ораниенбаум, она, заручившись поддержкой Григория Орлова и других представителей аристократии, прибыла в Петербург и провозгласила себя российской императрицей. Ей сразу же присягнули на верность гвардейцы и Сенат.

Понимая безнадежность своего положения, Петр III отрекся от престола. Спустя неделю его убили эти же братья Орловы. Народу сообщили, что причиной смерти правителя стала «прежестокая геморроидальная колика». Подготовка к коронации началась сразу после дворцового переворота. Хоть по закону престол должен был перейти 7-летнему Павлу, общему сыну Петра и Екатерины, мать не позволила ему стать императором, заявив, что ее воцарение — это «желание всех верноподданных явное и нелицемерное». «Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала её сыну, естественному наследнику отца», — В.О. Ключевский.

Коронация была назначена на последнюю декаду сентября, поэтому у Екатерины оставалось достаточно времени, чтобы как следует к ней подготовиться. Будущая императрица решила не экономить на грядущем событии и предстать перед подданными во всей красе. Первым делом она приказала обновить коронационные принадлежности в соответствии с тогдашней европейской модой. По распоряжению Екатерины II лучшие петербургские ювелиры Георг Фридрих Экарт и Жереми Позье создали роскошную корону, декорированную 4936 бриллиантами и 75 жемчужинами. Ее главным украшением стала редкая ярко-красная шпинель весом около 400 карат.

Общая стоимость драгоценных камней, вставленных в корону, составила 2 млн руб. Чтобы понять грандиозность этой суммы, стоит сказать, что небольшой дом в те времена можно было купить за 7 руб., кобылу — за 3 руб., а пуд хлеба — за 86 коп. Характеризуя свою работу, Ж. Позье впоследствии писал: «…я создал одну из самых дорогих драгоценностей, существовавших когда-либо в Европе». Незадолго до коронации выяснилось, что старая держава, которой пользовались предшественники Екатерины II, исчезла. На подготовку новой оставалось не больше 2 недель, но Г.Ф. Экарту удалось в сжатые сроки создать роскошный символ императорской власти, который полностью удовлетворял вкусам капризной императрицы. Держава представляла собой золотой шар, украшенный сверкающим поясом из 1370 бриллиантов. Венчал ее полуобруч с серебряным крестом.

Коронационному платью государыня уделила не меньше внимания, чем императорским знакам отличия. На его пошив ушли десятки метров серебряной парчи и шелка. Роскошный наряд в стиле рококо состоял из корсета, пышной юбки окружностью 5 м и трехметрового шлейфа. Всю поверхность платья расшили золотыми гербами Российской империи. Было решено, что коронация Екатерины II произойдет 22 сентября 1762 г. в Успенском соборе Московского Кремля. Чтобы успеть к этой дате, императрица 1 сентября 1762 г. выехала из Петербурга. Ее торжественный въезд в Москву состоялся 13 сентября. В честь будущей монархини улицы украсили цветами, еловыми ветками, гирляндами и коврами. Она ехала в открытой карете, окруженной конногвардейцами, и приветствовала встречающих ее военнослужащих. Со всех сторон звучали пушечные залпы и звон колоколов. Обряд воцарения начался, как и планировалось, 22 сентября. Его главным организатором был фаворит императрицы Григорий Орлов. На коронацию пригласили представителей монарших родов Европы и высшее дворянство России.

Историк В.А. Бильбасов так описывал раннее утро 22 сентября: «В 5 часов… войска выступили из казарм и направились в Кремль; к 8 часам все гвардейские и напольные полки выстроились около Успенского, Архангельского и Благовещенского соборов… Не только места для зрителей, все валы и крыши домов были усеяны народом». Около 10 часов утра под звуки труб и литавр монархиня торжественно появилась на Красном крыльце Грановитой палаты и направилась к Успенскому собору. Она была в императорской мантии, которую несли 6 камергеров и граф Шереметев.

У входа в храм государыню встречало высшее духовенство во главе с Новгородским архиепископом Димитрием. Екатерина прошла через царские ворота, приложилась к иконам, а затем села на подготовленный для нее престол. В традициях византийских императоров она собственноручно надела себе на голову корону. После поздравительных речей и обряда миропомазания новоиспеченная государыня по очереди посетила Благовещенский и Архангельский соборы. Ее шествие сопровождалось «музыкою, барабанным боем и уклонением до земли знамен».

В этот день радовались все: «Народ кричал «ура», а шум и восклицания радостные, звон, пальба и салютация кажется воздухом подвигли, к тому ж по всему пути метаны были в народ золотые и серебряные монеты». В этот же день Екатерина II объявила милости тем, кто помог ей получить престол. Она присвоила Григорию Орлову звание генерал-адъютанта, а также возвела его и четырех его братьев в графское достоинство. Затем государыня пожаловала награды военнослужащим, отличившимся храбростью в Прусской войне.

В 3 часа дня гостей, в числе которых были графы Шереметев, Бестужев-Рюмин и Разумовский, князь Трубецкой и другие знатные персоны, пригласили в Грановитую палату на торжественный обед. Вечером Красная площадь утопала в иллюминации. Чтобы полюбоваться красочным зрелищем, Екатерина II в полночь вышла на улицу, понадеявшись, что ей удастся слиться с толпой. Но «народ узнал ее и приветствовал громким «ура», пока она не удалилась во внутренние покои». Праздник в честь новоиспеченной государыни растянулся на неделю. 23 сентября под окнами Грановитой палаты были запущены фонтаны с белым и красным вином. Вокруг них стояли столы с жареным мясом, хлебом и другой едой. Из окон людям бросали золотые и серебряные монеты.

Все последующие дни императрица принимала поздравления. Завершилось празднование 29 сентября обедом, на который Екатерина пригласила «особ, бывших при отправлении торжества высочайшей коронации». Вечером небо над Царицыным Лугом озарилось «великолепным фейерверком». По окончании официальных торжеств начались «партикулярные празднества». Московская аристократия устраивала театральные представления, балы, маскарады и прочие увеселительные мероприятия, которые посещала Екатерина II. Торжества, посвященные Ее Императорскому Величеству, завершились лишь летом 1763 г.